方德不急着进城，先在城外三里的一处废弃粮仓里安顿下来，把银箱卸了车，前前后后又归拢了一遍。

林渊懒得看他表演，直接找上去。

“方主事，赈灾银到了地方，按章程是不是该先核灾？”

方德正拿手绢擦汗，闻言笑了笑：“林大人看来是懂的啊。没错，得先派人下去走一圈，看看各县受灾情况，定个赈济等级，然后才好分银子。”

“什么时候派人？”

“急什么嘛。”方德拍了拍圆滚滚的肚子，“兄弟们赶了好几天的路，总得歇歇脚。我打算明天一早安排几个人出去跑一趟，三五天就能有个结果。”

“我跟着去。”

方德的笑容顿了一下。

“林大人，核灾是户部的活儿，您是巡查使，管的是账册，没必要跑这一趟吧？乡下地方路不好走，水还没退干净，万一出点什么事——”

“方主事。”林渊打断他，“我的职权是查阅沿途赈灾银收支账册。银子怎么分，得看灾情等级怎么定。灾情等级是账册的源头，我要去看看。”

方德盯着他看了两秒，脸上的笑又挂了回来。

“那行，林大人要去，我当然欢迎。明天一早，我让底下人带您走一趟。”

第二天天没亮，林渊就被一阵拍门声叫醒了。

门口站着两个人，一高一矮。高个儿叫陶四，矮个儿叫钱二，都是方德手下的户部差役。陶四是个三十来岁的粗壮汉子，满脸横肉，腰间挎着一柄短刀，走路带风，脚步沉重，看着像是练过几天把式的粗胚。

钱二瘦小些，嘴角挂着奇怪的笑容，看人的时候眼珠子滴溜溜转。

“林大人，方主事让咱们带您去核灾。”陶四抱了下拳，语气里没什么敬意，“马备好了，走吧。”

三个人骑马出了临时营地，沿着官道往南走。

走了不到半个时辰，官道就断了。

准确地说，是被水冲断了。

路面裂开一道大口子，下面的土层被掏空了大半，碎石和淤泥堆在一块。陶四翻身下马，踩了踩路基，回头朝林渊喊了一句。

“前面没法骑马了，得走。”

三人牵着马绕过断路，踩着泥水往前走。

林渊的靴子很快就灌满了泥浆，每走一步都得用力往外拔，好在他到底有后天初期的根底，撑得住这点脚力。

陶四和钱二走惯了这种路，步子又快又稳。

第一个村子叫柳家湾。

林渊站在村口，一眼就看到了残破的景象。

整个村子大半泡在水里，水退了以后留下厚厚一层黑泥。

房子倒了七八成，剩下没倒的也歪歪斜斜。

一棵老槐树连根拔起，横在村中的土路上，树根朝天，上面挂着撕碎的布条和辨不出原样的杂物。

村里有几十个灾民聚在一片还算干燥的高地上，用破布和树枝搭了些窝棚。

男人女人都灰头土脸地蹲着坐着，看到有人来了，几个人抬起头，眼神麻木。

一个佝偻着背的老汉凑了上来，手里拄着半截木棍。

“官爷，是来放粮的吗？”

陶四不耐烦地摆摆手：“还没到那一步，先来看看情况。”

“官爷，我们三天没吃东西了……”

“知道了知道了。”陶四压根没停下脚步，绕过老汉，径直走到一处倒塌的房屋前，掏出一本册子，在上面写写画画。

林渊跟过去看了一眼，册子上写的是“柳家湾，受灾户数约三十户，田亩损毁约二百亩”。

“你就这么填？”

“不然呢？”陶四头都没抬。

“你问过几个人了？”

“问什么？”陶四这才把头抬起来，扫了林渊一眼，“林大人，这活儿我干过不是一回两回了。进村看一圈，数数房子，估估地，册子上写个数就行了。您以为还要挨家挨户去问啊？那问到猴年马月也问不完，耽误事。”

林渊看着册子上潦草的字迹，又看了看四周的景象。

“三十户？”

“差不多。”

“我刚才进村的时候数了一下，光窝棚就有四十多个，里面挤得满满当当。柳家湾原住户恐怕不止三十户。”

陶四停下笔，斜着眼看他。

“林大人，您这是第一次出京办差吧？”

“怎么？”

“核灾这个事儿，写多写少都有讲究。写多了，上头拨下来的银子不够分，回头还得补报，折腾。写少了……”他咧了咧嘴，没说下去。

“写少了，省下的银子就进了别人的口袋。”林渊替他说完了。

陶四收了笑，拿眼睛盯着林渊看了好一会儿。

“林大人，这里头的门道我也没法跟您多说。方主事让我怎么填，我就怎么填。您要是有意见，回去跟方主事提。”

林渊没再搭腔。

他走到那群灾民中间，蹲下来，跟那个佝偻老汉说了几句话。老

汉告诉他，柳家湾原本有七十二户人家，发大水的时候冲走了十几个人，剩下的要么逃到别处去了，要么就聚在这儿。

村里原有水田四百多亩，全毁了。

林渊把这些数字一笔一画记在自己的小册子上。

陶四在一旁瞟了一眼，没吭声。

从柳家湾出来，又往南走了五六里，到了第二个村子河口镇。

这里比柳家湾更惨。

镇子在河边上，大水过后整个镇子被淹了个透。水退了，留下的是一片泥塘。有些房子只剩半截墙，墙根底下压着破碎的家什。

镇口有一棵光秃秃的树，树杈上挂着一件小孩的衣裳，不知道是水冲上去的，还是谁挂上去的。

灾民比柳家湾多得多，黑压压聚了好几百人。

空气里有一股腐臭味，浓重而刺鼻，是从镇子深处飘过来的。

林渊不敢多想那是什么的味道。

钱二在旁边拿袖子捂了一下鼻子，含含糊糊说了一句：“这股味儿出来了，后面搞不好要闹瘟。”

陶四皱了下鼻子，在册子上刷刷写了几笔，写完就要走。

林渊叫住他。

“不进去看看？”

“看什么？远远看一眼就够了。”陶四摆手，“里面水没退干净，还有死——咳，还有东西没清理，进去容易染病。”

“你不进去，灾情怎么核实？”

“就这样核实。”

陶四理所当然地说，“我干这行七八年了，一眼就能估个七七八八。林大人，咱们还有六七个村子要跑，不能在一个地方磨蹭太久。”

林渊没理他，自己迈步往镇子里走。

陶四在后面喊了一声：“哎！林大人！”

林渊一脚深一脚浅地走进了河口镇。

越往里走，景象越难看。

墙上的水渍线几乎到了成年人的胸口，说明发水的时候水位至少有四五尺高。

一户人家的门板被冲走了，门槛上卡着一只烂掉的草鞋。

院子里飘着一层黄绿色的水，水面上浮着胀鼓鼓的死鸡。

他在镇子里找到了几个留守的灾民。一个中年汉子告诉他，河口镇原来有三百多户，发水那天是半夜，很多人没来得及跑。

“淹死了多少人？”

中年汉子的嘴唇哆嗦了一下。

“光我们这条巷子，就捞出来十一个。整个镇子，几十个总是有的。还有没捞出来的……”他说到最后声音哑了下去，手指攥紧了衣角。

林渊一条条记下来。

等他走出镇子的时候，陶四靠在一棵树上等他，脸上带着说不清是嘲弄还是无所谓的表情。

“林大人，看够了？”

“你的册子上河口镇写了多少户？”

“一百五十户。”

“实际三百多户。”

陶四嗤了一声。

“林大人，您是京城来的，这种场面没见过吧？我告诉您，这才哪儿到哪儿。”

他往地上吐了口唾沫，两手抱在胸前，“去年冀北闹雪灾，我也跟着去核过灾。那阵仗，比这大多了。漫山遍野的灾民往城里跑，几万人堵在城门口，地方官吓得把城门关了。我们几个跟着本地的衙役，拿棍子、拿刀背，把那些灾民从城门口撵走。几万人啊，跟赶羊似的，拿棍子一通抽就跑了。”

他说着还笑了笑，好像在回忆什么得意事。

钱二在旁边接了一句：“那回陶四哥还抽折了一根棍子呢。”

陶四嘿嘿一笑。

“不是我心狠，实在是不撵不行。那么多灾民涌进城，粮食不够吃，治安也乱。官爷们自己都顾不过来，还能顾他们？不撵走，等着闹民变啊？”

林渊平静地看着他。

“你拿棍子抽灾民，抽折了棍子，这事你还挺得意？”

陶四的笑容收了收，撇了下嘴。

“林大人，冀北赈灾的时候您在哪儿呢？在京城衙门里坐着吧？那您可不知道，到了地方上，事情没您想的那么讲道理。灾民一急眼什么都干得出来，抢粮、砸衙门、打人，我见多了。咱们不硬气点，早被他们吃了。”

他把册子往怀里一揣，招呼钱二牵马。

“走吧，下一个村子还远呢。林大人要是嫌我填的不对，大可以回去跟方主事说，方主事自会定夺。”

林渊站在原地，看着陶四大步流星地走远。

他低头看了一眼自己的小册子。

柳家湾，实际七十二户，陶四填三十户。河口镇，实际三百余户，陶四填一百五十户。

光这两个地方，数字就缩了一大半。

后面还有六七个村子。

方德连核灾这一步都要做手脚。灾情往少了报，赈济标准往低了定，拨下去的银子就能再省出一笔。

里外里，灾民的救命钱被扒了一层又一层。