左承宗看着灯下端坐的少女，她神色平静，眸光清亮。
“婉秋，你这法子……倒是别出心裁。”左承宗身体微微后靠，手指无意识地在扶手上轻敲，“只是，还需你细细分说一下，将祥瑞污名化，惹得民间怨声载道，岂不更是给了朝廷问罪的由头？”
夏婉秋略略倾身：
“左伯伯，您说得对，若是对寻常人家，乃至对大部分宗门而言，龙本身，无论是何颜色、何种性情，首先意味着强大、珍稀，是可遇不可求的资源或战力。得之则实力大增，自然要小心供奉，善加利用。”
“但对我们左家这样的官宦家族，或者说，对陛下、对朝廷而言，一条龙——尤其是一条愿意栖居于某家某府的龙——其首要价值，早已超越了资源本身。”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光。
“它更是一个图腾，一个象征。”
“皇家经年累月的经营与宣扬，龙早已与‘天命所归’、‘帝王之证’牢牢绑定。天下皆知，唯有真龙天子，方能得神龙庇佑。那么反过来，若某地、某家竟有真龙栖息，在寻常百姓乃至不少官员眼中，这意味着什么？”
左承宗眉头微蹙缓缓接口：“意味着……此地、此家，或有天命所钟，至少，也是得了上天眷顾。”
“正是如此。”夏婉秋点头，“所以，一条龙栖居臣子之家，对皇家而言，本身就是一种潜在的危险。”
“陛下可以借龙彰显自己仁德感召，连真龙都愿庇佑其臣民，但同样，也可能反伤自身。因此，皇家对在外的龙，态度向来复杂，既想收回以示天威，又忌惮强收引发变故。此次口谕急切却又不派高手，其中未必没有这种矛盾权衡。”
她话锋一转，提到了关键：“而沛白姐姐，又极为特殊。她是黑龙。侄女虽见识浅薄，却也知如今皇家苑囿之中，豢养的多是金龙、赤龙、青龙，象征尊贵、祥瑞、生机。黑龙……实在太少见了。至少就侄女所知，眼下皇家手中，是无一条黑龙的。”
左承宗眼中精光一闪，似乎捕捉到了什么：“你的意思是……”
“颜色，便是我们做文章的空隙。金龙赤龙，自是祥瑞。可黑龙呢？古来典籍记载本就模糊，而民间传说中，黑龙现身，是预示水患，还是象征兵灾？是守护一方的神祇，还是带来不详的妖魔？这些说法，本就真假难辨，全看如何引导。”
“我们便要趁民间尚未有定论之时，抢先一步，把‘黑龙’与‘凶煞’、‘灾厄’绑在一起！”
“只要动作够快，让青石城乃至周边地域的百姓都认为沛白姐姐是一条性情暴烈、贪财蛮横、动辄毁物伤人的恶龙而绝非什么带来福泽的祥瑞。”
“到那时，陛下接到的消息，就会是左家不幸遭凶兽黑龙侵扰，为祸地方。一个名声扫地、人人厌弃的灾星，陛下还有必要防范吗？”
左承宗顺着夏婉秋的思路，又补充道：“而且我们自断这祥瑞的美名，甚至亲手将‘纵容凶兽、治理不力’的把柄递到御案前，陛下初闻或许不悦，但细想之下，恐怕会暗中满意。”
“让一个失去‘天命象征’意义、只剩麻烦的黑龙留在左家，岂不比接回宫中要好？届时，所谓的‘即刻护送’，恐怕就会变成一纸空文，或者无限期拖延了……”
这计策胆大妄为，近乎癫狂，却又完全讲得通，理论上没有任何问题。
但他心中仍有疑虑……
“此计确有可行之处……然则，婉秋啊，你将沛白小姐污名化为凶兽，可能让皇家息了接回的心思，却也等于将她置于明处，成了众矢之的。乌桓宗那边，若是闻听此讯，岂不正中下怀？”
“他们若派死士高手，以‘为民除害、铲除凶兽’为名，强行击杀沛白小姐，我们该如何应对？齐儿的修炼，可全系于她一身啊。”
夏婉秋却微微摇头，语气笃定：
“左伯伯，乌桓宗……他们不敢的。”
“哦？为何不敢？他们连元婴长老都折了，仇恨已深，又有何顾忌？”
“正因他们是宗门，而非世俗臣子，所以他们才不敢。”
“陛下对左家，或许会因沛白姐姐‘凶名’而暂缓逼迫，甚至默许我们戴罪看守，因为明面上，陛下仍需维持对臣子的宽厚，至少要做出姿态，否则会寒了天下仕宦之心。”
“所以，陛下可能下旨申斥我们，可能罚俸降职，但绝不会轻易允许外人，尤其是宗门势力越俎代庖，来处暂时由我左家看管的龙，无论这龙是祥瑞还是凶兽。”
“但乌桓宗若真敢动手，不管沛白姐姐名声有多臭，哪怕她已被传为十恶不赦的妖魔，只要她一天没有正式被朝廷定罪、剥夺龙的身份，乌桓宗敢杀她，那便是另一回事了。”
左承宗听到这里便也了然：“宗门，超脱世俗，占据灵山福地，不受府衙节制，俨如国中之国。陛下对此早有不满了。只是宗门势大，盘根错节，朝廷才一直按捺。可若有一个像乌桓宗这般不大不小规模的宗门，公然出手，击杀了一条龙……”
左承宗深吸一口气，缓缓道：“意味着……宗门势力，已敢公然践踏皇权最根本的象征。龙，终究是皇权的图腾。杀龙，形同挑衅皇权。”
“届时，陛下便有十足的理由，行雷霆手段，剿灭一个‘胆大包天、袭杀神龙、藐视皇权’的乌桓宗，不仅能收回其地盘资源，更能狠狠震慑天下其他宗门，巩固朝廷权威。这样的机会，陛下或许……求之不得。”
左承宗顺着夏婉秋的思路分析到这里，便也终于松了口气。
“好，好，好。”他终于抚掌，脸上露出如释重负的神情，“如此，伯伯便再无顾虑了。婉秋，你这法子，虽是兵行险着，却也是眼下绝境中最好的办法了！”
他站起身来，在厅中踱了两步，沉声道：
“具体如何行事，需得仔细斟酌。你还年轻，这种事情只怕你拿捏不住那个度，便由伯伯我来安排吧。我在城中还有些人手，也能找些可靠的市井之人，引导流言风向。你这两日殚精竭虑，已是辛苦万分，快回去歇息吧，余下的事，交给伯伯。”
他语气温和，带着长辈的关切与担当，将最危险、最需抛头露面的执行部分揽了过去，只想让这聪慧却也劳心劳力的女孩能暂时松一口气。
夏婉秋心头一暖，知道左伯伯是真心疼惜自己。
她起身，盈盈一礼：“那便有劳左伯伯了，侄女先行告退。”
她转身，裙裾微动，向着厅外走去。
然而，就在她的脚步即将迈过门槛时，身后却再次传来左承宗的声音，那声音里少了方才议事的凝重，多了几分长辈特有的温和。
“婉秋。”
夏婉秋停步，转身：“左伯伯还有何吩咐？”
左承宗看着她在灯火与夜色交界处显得有些单薄的身影，想起她自幼失恃，与父亲相依，又早早主动担起帮衬左齐、操心左家的重担，心中怜意更甚。
他走到近前，沉吟片刻，方才缓声开口：
“话说……到如今，你对齐儿，究竟是如何看的？”
夏婉秋猝不及防，整个人倏地僵住。
一股热意毫无征兆地窜上脸颊，耳根瞬间滚烫，她万万没想到，左承宗会在此时、此地，突然问起这个。
心跳骤然失序，在静夜里鼓噪如雷。
“我……伯伯，我……”她张了张嘴，却发现舌头像打了结，平日里的伶牙俐齿不知逃去了哪里。
脑海中闪过许多画面，是幼时跟在那个傻乎乎男孩身后的自己，是看他一次次因能力重伤时又气又怕的自己，是如今因一条龙的靠近而心烦意乱的自己……
种种情愫翻涌，却一个字也吐不出，最终只化作一片混乱的红晕，染透了双颊。
左承宗将她的窘态看在眼里，脸上严肃的线条不由得柔和下来，露出一丝了然而宽慰的笑意。
他不再追问，只是用一种感慨般的语气，温和地说道：
“罢了，伯伯不多问了。这两日，左家动荡，危机四伏，真是苦了你了。齐儿那孩子，性子直，有时还犯傻，往后……怕是还要你多费心看顾、帮衬。”
他顿了顿，声音里带上了些许暖融融的期盼：
“等过了这阵子，一切都安稳下来……伯伯一定亲自张罗，给你们俩，置办一个清静的宅子，定要挑个有山有水、景致好的地方，让你父亲也一起搬过去，好好享享清福。”
这话里的意思，已是再明白不过。没有明说的承诺，却比任何言语都更郑重。
夏婉秋只觉得脸上的热度轰的一下烧到了脖颈，连指尖都微微发麻。
她不敢抬头看左承宗的眼睛，心里乱糟糟的，有羞涩，有慌乱，有隐隐的甜。
她垂下头，盯着自己裙摆上细微的绣纹，声音低得几不可闻，含糊地应了一声：
“……嗯。”
像是怕再多留一刻，脸上的热度就要将自己烧着，她匆匆又行了一礼，有些仓皇地转身，快步踏入了门外沉沉的夜色之中，纤细的背影很快消失在回廊的转角。
左承宗独自站在灯火通明的前厅门口，望着她消失的方向，良久，轻轻叹了口气。
夜风更凉了，他拢了拢衣袖，转身掩上了厅门，将那无边的黑夜暂时关在了门外……