凤凝霜静立在床前，一身红衣衬得她肌肤胜雪。她凤眸微垂，目光复杂地流连在那张清秀却写满疲惫的脸庞上。烛火在她眼中跳跃，映出一抹连她自己都难以全然解读的微光。
这家伙……还真是做到了。
虽然是自己一手将他逼至绝境，但那孤注一掷的疯狂，那濒死之际爆发的灵感，那最终凝聚而成的、美得惊心动魄又危险至极的“火莲”……该说不愧是那个注定要搅动风云的主角么？那份韧性，那份敢于焚尽一切、包括自身的狠劲，让她这个知晓“剧本”的旁观者，心底也不由生出几分真切的触动。
视线无意间掠过他紧闭的眼睑、挺直的鼻梁，再到线条干净的下颌。凤凝霜忽然发觉，萧炎这张脸，并非第一眼就惊艳夺目的类型，却有种越看越觉顺眼、甚至……隐隐让人挪不开目光的干净气质。尤其是此刻卸下了所有防备与倔强，只剩下沉睡的宁静时，竟透出几分少年人独有的、不设防的吸引力。
她轻轻晃了晃头，仿佛要将这缕不合时宜的思绪甩出脑海，抬手揉了揉微蹙的眉心。指尖光华流转，隔空朝着萧炎指间的骨炎戒轻轻一点。
一道凝练的火红光晕，如同活物般没入古朴的戒指之中。
“嗡……”
戒面上光芒微闪，一道无形的封印应声而解。
药老虚幻的身影几乎是立刻飘了出来，神色间带着未散的焦虑。他先是一言不发，苍老的手指虚按在萧炎眉心，灵魂力量细致地探查了一番。确认服下高阶丹药后，弟子体内伤势正在稳步修复，紊乱的斗气也逐渐归拢，那紧锁的眉头才略略松开。
旋即，他转过身，目光落在凤凝霜身上，苍老的面容上带着明显的不赞同与后怕。
“女娃娃！”药老的声音比平日沉肃许多，带着长辈式的责备，“你这般逼迫，未免太过酷烈！拔苗助长，古来大忌！老夫知晓你意在锤炼他，可今日若非那孩子福至心灵，又有老夫拼力护持，后果……不堪设想！”
他并非不理解凤凝霜的用意，甚至对萧炎最终能创出“佛怒火莲”这等潜力无限的斗技感到震撼与老怀欣慰。但一想到方才那惊心动魄、几乎失控的爆炸，想到萧炎浑身浴血、气息奄奄的模样，饶是他阅历无数，也不免心有余悸，语气中难免带上几分怨气。想当年教导韩枫，他也是循序渐进，悉心引导……念头触及那个名字，药老眼底掠过一丝深刻的痛楚与黯然，那失败的阴影，至今未散。
凤凝霜似乎察觉到了他情绪中那一闪而逝的低落，放下了原本撑着下巴的右手。她没有直接回应药老的诘问，转而用了一种近乎漫不经心的语气，目光投向窗外的夜色：
“我需出门一趟。化形丹……就拜托药老和这小子了。”她顿了顿，补充道，“待我回来，可是要验收成果的。”
说罢，素手一翻，一枚样式古朴的纳戒凭空出现在她掌心。她看也未看，随手便向药老抛去。
药老下意识接过，灵魂力量探入其中一扫，饶是以他的见识，眼中也不由掠过一丝惊色。
化形草、清心魔叶、清体草、冰火融魂果、水灵莲子……无一不是市面上罕见、甚至几近绝迹的珍稀药材，年份与品质皆属上乘。更引人注目的，是那枚静静躺在角落、散发着磅礴生命与木属性能量的，六阶木属性魔核！
六阶魔核，意味着取自实力堪比甚至超越人类斗皇的成年六阶魔兽！且魔兽临死前极易自爆魔核，想要获得一枚完整的六阶魔核，其难度与凶险，远非击杀一位普通斗皇可比。
这丫头……身家之丰厚，手段之莫测，远不止表面看起来那么简单。药老心中暗忖。她的真实实力，恐怕也绝非斗王巅峰所能局限，多半是为了某些原因刻意压制了修为。而她如此迫切寻求化形丹，恐怕也与这天妖凰族的特殊血脉及化形之道有关，在斗宗雷劫前服丹化形，不仅能完美拥有人类形态与修炼天赋，更能保留魔兽的悠长寿元，堪称一步登天的蜕变之机。
压下心中诸多猜测，药老收起纳戒，看向又要离开的凤凝霜，疑惑道：“药材既已齐备，你还要去往何处？莫非……是想回族？”
“回族？”凤凝霜唇角勾起一抹极淡、却冷意森然的弧度，仿佛听到了什么荒谬的笑话，“那个地方，我自会回去。但，绝不是现在，也绝非以他们期望的方式。”
她的目光转回床榻上的萧炎，声音平静，却蕴含着某种不容置疑的决绝：
“我凤凝霜，从不轻许诺言。既然说了要上云岚宗‘问剑’，便不只是说说而已。在这之前……”
她眸中似有火焰虚影一闪而过。
“天火三玄变，这部焚炎谷的不传之秘，我会替萧炎取来。”
“什么？！”药老闻言一惊，“你是说，云岚宗上那夺走铁片之人，也是……‘域外邪族’？你如何能这般确定？”
“感应。”凤凝霜的回答简洁得近乎冷酷。她摊开手掌，一团看似平和、内里却流转着六种朦胧色泽的奇异火焰，在她掌心静静升腾、变幻。这火焰并无炽热气息外放，甚至显得有些“温顺”，但药老的灵魂却敏锐地察觉到，自己赖以成名的骨灵冷火，在面对这团六色火时，竟传来一种源自本能的……忌惮，乃至隐约的臣服感。
这丫头身上的秘密和气运，当真深不可测。药老心中暗叹。
“就像之前在密林遇到的那个‘萧异尘’一样。”凤凝霜收起火焰，语气恢复淡然，“不过是些提前溜进来的蛀虫，收点利息罢了。”
见她心意已决，且言语间自有其依仗，药老也不再劝阻。他肃然点头，承诺道：“既如此，你且放心前去。小家伙这边，自有老夫看顾，必不叫他再出岔子。”
“有药老这句话，我便放心了。”凤凝霜脸上露出一丝极浅的笑意，似乎想到了某个“孕气”极佳的身影，笑容里多了点别样的意味。
“他的伤势已无大碍，最迟明日便能苏醒。我就不多留了。”她转身欲走，忽又停下，回头瞥了药老一眼，语气带着几分戏谑的警告，“另外，药尊者，您和萧炎炼制的化形丹，可别想着拿次品糊弄我。我凤凝霜……可不是一颗丹药就能随便打发、等上两三年的主。”
“哈哈，丫头说笑了！老夫的人品与信誉，在中州也是有口皆……”药老捻须笑道，试图挽回一下前辈高人的形象。
“炼药水准，我自然信得过。”凤凝霜打断他，凤眸微眯，闪过一丝狡黠的光，“至于人品嘛……呵呵，听说中州关于药尊者的某些‘风流雅事’，流传的版本可不少呢。您……也不想那些陈年旧事，被某些不该知道的人知道吧？嗯？”尾音上扬，带着促狭的笑意。
“咳咳！！”药老老脸一红，显然被戳中了某些“要害”，脑海中瞬间闪过几道让他头皮发麻的倩影，顿时什么高深形象都顾不上了，连忙正色保证，“丫头放心！化形丹，保证是最高品质，绝无拖延！”
凤凝霜这才满意地轻哼一声，不再多言。足尖轻点地面，身影如红色流火般骤然变得虚幻，下一刻便已彻底消失在房间内，只余一缕幽幽的余音，伴随着淡淡的香风萦绕：
“如此，便多谢了。他若醒来，不必告知我的去向。告辞。”
“唉，这小女娃……”药老望着空荡荡的窗前，摇头失笑，随即目光落回沉睡的萧炎脸上，神色变得有些感慨，低声笑叹，“小家伙，你还真是有几分为师当年的‘风范’啊。这为你操心奔波、甚至‘争风吃醋’的红颜，可一点不比为师当年少哟……”
片刻之后，药老似有所感，望向房门方向，身形悄然化作一缕白色烟雾，无声无息地没入骨炎戒中。
几乎同时，房门被轻轻推开。
萧薰儿的身影出现在门口，眸光第一时间便锁定了床榻。当她看到萧炎虽面色苍白、衣袍染血，但呼吸平稳、神色安详时，紧绷的心弦才微微一松。她快步走到床前，轻轻握住萧炎置于身侧的左手，温凉的触感让她指尖微颤。
少女澄澈的眼眸中，迅速氤氲起一层薄薄的水光，她凝视着萧炎沉睡的侧脸，声音轻得如同怕惊扰了梦境，却又饱含着化不开的忧心与柔情：
“萧炎哥哥……幸好，你没事……”
……
与萧炎房中这份劫后余生的宁静截然不同，此刻萧家的斗技堂，正是一派热火朝天的喧腾景象。
作为乌坦城三大家族之一，萧家的斗技堂虽谈不上极尽奢华，却也修建得颇为气派宽敞。高悬的匾额上，“斗技堂”三个血色大字龙飞凤舞，透着一股子属于斗气修炼者的刚猛血性，与萧家主色调的朱红相得益彰。
尚未走近，便能听到其中传来的阵阵响亮吆喝、拳脚碰撞的闷响，以及少年少女们兴奋的欢呼与喝彩声，几乎要掀翻屋顶。
斗技堂内格局分明：东侧是存放家族各类斗技卷轴的区域，书架林立，气氛肃穆；而西侧，则是一个规模颇大的露天训练场。此刻，训练场周围人头攒动，几乎所有在家族的年轻子弟都簇拥在此，个个伸长了脖子，兴致勃勃地注视着场地中央激战正酣的两人。
“快看萧宁表哥出手的架势！这斗之气的浓度和速度……恐怕已经有十段了吧？”人群中，容貌娇媚的萧媚眨着大眼睛，语气里满是羡慕。
一旁的萧克闻言，立刻挺起胸膛，与有荣焉地接话：“嘿嘿，媚儿表姐好眼力！萧宁表哥两个月前就已经是八段斗之气了，后来族长分下那批比拍卖场品质还好的筑基灵液，表哥勤奋苦修，不到一个月，就冲上了十段！这速度，放眼乌坦城年轻一辈，也是顶尖了！”
“十段斗之气确实厉害，”另一个少年插嘴道，目光却瞟向场上那道矫健的倩影，“不过，萧玉表姐可是特意从迦南学院请假回来的，人家是正儿八经的三星斗者！我看啊，萧宁表哥想赢，难！”
“谁说是来看输赢的？”萧克咧咧嘴，压低声音，脸上露出一种“你懂的”的笑容，“你仔细看场上……那身段，那腿……啧啧，真是……美啊！”
旁边几个少年闻言，先是一愣，随即不约而同地将目光聚焦到训练场上那道手持木剑、攻势凌厉的高挑身影上，顿时恍然，彼此交换了一个心照不宣的眼神，嘿嘿低笑起来。
场中，木剑破风之声，与拳劲呼啸之音，交织成一曲属于青春与热血的乐章。阳光透过训练场顶部的天窗洒下，照亮了飞扬的尘土，也照亮了少年少女们眼中炽热的光芒。