阿贝尔站在宴会厅入口的阴影处，第无数次拉扯着礼服的领口。
太紧了，紧得他几乎喘不过气。
尤里乌斯为他准备的这套礼服无可挑剔：墨绿色的天鹅绒外套，领口和袖口绣着诺克特家族的金色利刃纹样，内衬是柔软的白色丝绸衬衫，黑色长裤笔挺，长靴擦得锃亮。
镜子里的他英俊挺拔，与平日流浪骑士的邋遢形象判若两人。
但这衣服，对习惯了自由自在的阿贝尔而言，完全就像是拘束衣，怎么穿怎么不舒服！
“吾之骑士，你很紧张吗？”苏蒂丝的声音从身旁传来。
小天使今晚也换了一身装束：
不再是哥特洋装，而是一套小巧精致的白色礼服裙，裙摆缀着细碎的珍珠，翡翠色的长发被编成复杂的发髻，别着一枚银色发饰。
她此刻正踮着脚尖，好奇地望向灯火通明的大厅，眼睛里满是星星点点的光。
“不紧张。”阿贝尔嘴硬，清了清嗓子，“我只是……不习惯。”
“可你在流汗。”苏蒂丝歪了歪头，不解道，“很多汗。”
“……”
阿贝尔抹了把额头的冷汗，在心里把自家兄长骂了第一百遍。
说好的一起到呢？说好的“有我在”呢？
刚才在侯爵府门口，尤里乌斯拍了拍他的肩膀，露出一个意味深长的笑容：“为兄突然想起有些紧急事务要处理，你们先过去，我随后就到。”
“大哥！你——”
“放心，不会迟到太久。”尤里乌斯眨了眨眼，“正好，让你锻炼锻炼社交能力。记住，你是诺克特家的次子，别丢脸。”
锻炼？锻炼个鬼啊！
阿贝尔这些年云游大陆，学的都是怎么用剑砍人、怎么野外求生、怎么辨认毒蘑菇——唯独没学过怎么在宴会上假笑、怎么用三句话夸人不重样、怎么在舞池里转圈而不踩到女士的脚！
现在好了，大哥不在，他得一个人面对满厅的豺狼虎豹。
丸辣。
“阿贝尔少爷。”
管家赛巴斯不知何时出现在他身后，低声道：“该进去了。大家都在等您。”
阿贝尔深吸一口气，挺直腰板——然后差点被领口勒得背过气去。
“走。”
他迈步踏入宴会厅。
瞬间，所有的声音都低了一度。
水晶吊灯的光芒如瀑布般倾泻而下，将整个大厅映照得金碧辉煌。
空气中弥漫着香水和美酒混合的甜腻气息。
身穿华服的贵族们三五成群地交谈着，但当阿贝尔的身影出现在门口时，所有人的目光像约好了似的齐刷刷地转了过来。
然后，集体露出了笑容。
不是普通的笑容，而是那种精心计算过的，弧度恰到好处的“贵族式微笑”。
在阿贝尔看来，有如黄鼠狼看着美味的鸡仔。
阿贝尔的后背瞬间冒出更多冷汗。
他想后退，但苏蒂丝已经牵着他的手，蹦蹦跳跳地往里走：“哇！好漂亮！那些亮晶晶的是宝石吗？可以吃吗？”
“不可以！”阿贝尔连忙拉住她。
太晚了。
已经有人走了过来。
“阿贝尔阁下！晚上好！”
“英雄驾临，真是蓬荜生辉！”
“这位就是苏蒂丝小姐吧？真是可爱！”
“不知可否赏光，与我们喝一杯？”
人潮涌来。
阿贝尔像个陀螺一样被围在中间，机械地点头、微笑、接过酒杯、说“谢谢”“过奖”“不敢当”。
他的大脑飞速运转，试图回忆起小时候学过的那些社交辞令，结果只想起一句——
“吃了吗？”“嗯，天气不错”
……在这种场合说这些，大概会被当成傻子吧。
“阿贝尔阁下似乎有些不习惯？”一个温和的声音响起。
阿贝尔转头，看到赛菲莉娅主教款款走来。
她今晚换了一身深蓝色的长裙，衬得皮肤愈发白皙，橙红色的长发松松挽起，几缕碎发垂在颈边，平添几分慵懒风情。
她身后跟着爱可。
金发的候补圣女穿着一身浅粉色的礼服，头发编成精致的花环，碧蓝的眼眸怯生生地望着阿贝尔，脸颊微红。
“主教大人。”阿贝尔松了口气，至少赛菲莉娅算是“熟人”，说起来奇怪，阿贝尔面对她时，完全没有紧张感。
“放松些。”赛菲莉娅轻笑，“宴会本就是让人享受的地方。来，我带你认识几位真正值得结交的人。”
她自然地挽住阿贝尔的手臂，动作优雅又带着不容拒绝的意味。
阿贝尔僵了一下，但没敢挣开。
他感觉到有两道视线钉在自己背上。
一道来自不远处——普莉姆公主正站在一群贵族中间，手里端着酒杯，水蓝色的眼眸冷冷地看着这边。
她今晚穿着银白色的露肩长裙，颈间戴着王室传承的蓝宝石项链，粉色的卷发高高盘起，露出修长的脖颈。
美得惊人，但眼神里的寒意也冻得惊人。
另一道来自自己身边——苏蒂丝正鼓着小脸，翡翠色的眼睛死死盯着赛菲莉娅挽着阿贝尔的手，仿佛下一秒就要扑上去咬人。
阿贝尔额头又开始冒汗。
“这位是东境公爵，掌管王国三分之一的粮仓……”
“这位是海军上将，他的舰队控制着整个西海岸……”
“这位是……”
赛菲莉娅如鱼得水地带着阿贝尔穿梭在人群中，为他介绍着一个个重量级人物。
阿贝尔只能机械地跟着点头、握手、说些毫无意义的客套话。
他注意到，这些大人物对他的态度都很微妙——表面热情，眼底却藏着审视和计算。
他们在评估他的价值，在试探他的立场，在盘算着如何将他拉入自己的阵营。
真累。
“阿贝尔阁下。”
又一个声音响起，这次带着些许紧张。
阿贝尔转头，看到爱可不知何时凑到了他身边。
小圣女双手紧张地绞在一起，碧蓝的眼睛望着他，小声说：“那个……您要不要吃点东西？我看您一直没吃……”
她指了指不远处的长桌。
那里摆满了精致的点心：奶油泡芙、水果塔、巧克力喷泉、烤得金黄的小蛋糕……
阿贝尔确实饿了。
他从下午开始就没吃东西，现在闻到食物的香味，肚子不争气地叫了一声。
“谢谢。”他由衷地说。
爱可的脸更红了，她小跑着去取餐盘，动作有些笨拙，差点撞到侍者。
赛菲莉娅看着她的背影，轻叹一声：“这孩子，还需要多锻炼，接下去，就拜托您来照顾了。”
“是是是，我知道啦。”阿贝尔敷衍地说，这孩子心性如何，阿贝尔能不知道吗？
善良吗，表面上确实是，但粉切黑这个道理，在这个缅北二游里是铁律！
回想着爱可和英格丽特搭档的那些逆天发言，阿贝尔想想就红温。
“……希望她能够有用处才好。”赛菲莉娅淡淡道，但看向爱可的眼神里，却有一丝罕见的温柔。
这时，音乐声停了。
大厅前方的高台上，传令官敲响金钟：
“国王陛下驾到——！”