萧薰儿静静立在山崖边，素白衣裙随风轻曳。她的目光并未落在远处瀑布下那道与自然伟力搏斗的倔强身影上，反而投向更渺远的云际，眸底深处，似有淡金色的流光滑过。
“凌老。”
她轻声唤道，声音不大，却清晰穿透了风与瀑布的喧嚣。
话音刚落，崖边一片阴影仿佛活了过来，无声扭曲、汇聚，最终凝成一道笼罩在宽大黑袍中的人影。暗属性斗气在他周身自然流淌，与光线格格不入，带着一种幽邃的沉寂感，若被不明就里者看去，或许真会将其与那臭名昭著的“魂殿”联想到一处。
黑袍人影单膝触地，头颅微垂，姿态恭谨至极：“小姐。”
“起来说话。”萧薰儿并未转身，依旧望着天际，“我要的消息，可都探明了？”
凌影站起身，拱手禀报，声音沉稳而清晰：“遵小姐令，老奴已详查各处。”
“魔兽山脉深处，老奴与那紫晶翼狮王照过一面，它领地意识极强，但对当年之事讳莫如深。至于小姐提及的‘合猿王’，踪迹全无，仿佛自数年前起便彻底隐匿，其巢穴亦被高阶魔兽占据，线索已断。”
“迦南学院内院，确有‘陨落心炎’存在，然其火灵狂暴，能量极不稳定，以萧炎少爷当前实力，强行接触恐有爆体之危，确非良选。另，学院方面传来消息，萧玉小姐已请假离院，正在返回乌坦城途中。”
“出云帝国东北境的‘万毒泽遗迹’，毒瘴弥漫，凶险异常。老奴仅能在外围探查，曾感应到遗迹深处有令我心悸的隐晦波动。据当地流传，百年前确有一位斗尊强者闯入，最终……魂灯熄灭，未能归来。”
“塔戈尔大沙漠中，‘青莲地心火’的波动时隐时现，飘忽不定，似在地脉深处缓慢游移，短期内难以锁定其确切方位。”
萧薰儿微微颔首，神色并无太大波动。异火虽珍稀难得，但对她而言，知晓其存在便是矣。以萧炎哥哥的成长速度与那位药尊者的手段，待实力足够时，自有收取之法。她此刻更关心的，是另外两件事。
“凝霜姐的身世，还有乌坦城这边……‘客人’们的动向，查得如何？”她终于转过身，眸光清澈，却带着一种洞悉一切的平静。
凌影心底暗叹一声。小姐对萧炎少爷用情至深，如今又对那位来历神秘、实力不俗的凤凝霜格外上心，甚至隐隐有一丝连她自己都未必察觉的“危机感”。身为护卫，他唯有执行。
“关于那位天妖凰族的女子，”凌影略微整理言辞，“老奴从迦南学院邙天尺院长处探得些许旧闻。约十二年前，院长于黑角域边缘，曾出手击杀一位天妖凰族的斗宗强者。起因，便是为了护住一个当时年仅五六岁、身负重伤的小女孩。院长未曾言明那女孩最终去向，只道‘孽缘’、‘可惜’。”
他顿了顿，声音更低了些：“此外，兽域之中亦有隐秘传言流出。十二年前，天妖凰族族长凰天，其一位拥有极高血脉天赋的私生女……意外‘夭折’。传言称，那女孩的血脉浓度，可能是天妖凰族近万年来唯一有望返祖‘远古天凰’的‘神品’。”
山风似乎在这一刻停滞了刹那。
萧薰儿那双总是含着温柔笑意的秋水眸子，此刻平静得有些可怕。她没有说话，只是指尖无意识地轻轻摩挲着腕上一枚温润的古玉。
天妖凰族……私生女……神品血脉……“意外”夭折？
原来如此。
心底最后一丝对凤凝霜为何独独对萧炎另眼相待、为何总带着一种与年龄不符的沉寂与疏离的疑惑，此刻豁然贯通。那并非高傲，而是伤痕。并非冷漠，而是将自己与整个世界隔开的无形壁垒。
“呵……”一声极轻的冷笑，从萧薰儿唇间逸出，带着浸骨的寒意，“好一个冠冕堂皇的太古虚龙后裔，好一个血脉尊贵的天妖凰。内斗倾轧，戕害血脉至亲，与那些阴沟里的蛆虫何异？”
她抬眼，望向瀑布方向，目光仿佛能穿透山岩，看到那个或许正在萧炎身边言笑晏晏、或是在某处独自沉默的红衣身影。
凝霜姐，你不说，我便不问。但这份公道……
萧薰儿眸中金芒一闪而逝，快得让人以为是错觉。她与萧炎哥哥，记下了。
“小姐？”凌影见萧薰儿沉默，继续禀报，“乌坦城方面。米特尔家族的雷勒、木家的木战，皆因雅妃小姐之故，已动身前来，不日将至。加列家族与奥巴家族近来动作频频，暗中招兵买马。另，那位一品炼药师柳戏与其师，似乎也与他们往来密切。”
萧薰儿闻言，脸上冰霜骤然消融，重新绽开那足以令百花失色的嫣然笑意。她摆了摆手，语气轻松：“这些跳梁小丑，便留给萧炎哥哥自己打发吧。他有药尊者倾囊相授，身负异火，正需这般磨刀石来砥砺锋芒。我若插手，他反倒要不开心了。”
凌影默然。他实在难以理解，为何小姐对那尚在斗者阶别挣扎的少年，抱有如此坚定不移的信心。但小姐既已决定，他便只需遵从。
“老奴明白。”
“有劳凌老了，下去休息吧。”
“是。”
暗影蠕动，黑袍人影如同融入空气中一般，悄无声息地消失不见。
崖顶重归寂静，只余风声呜咽。萧薰儿独立良久，指尖那枚古玉，触感温凉。
……
半月后，古界外围，莽荒山域。
古斐风尘仆仆地赶回，却并未立即踏入那空间屏障之后、被称为斗气大陆最古老强大领地之一的古界。他身形一转，掠向远处一座人迹罕至的孤峰。
峰顶怪石嶙峋，云气缭绕。古斐在此负手踱步，面容看似平静，眼底却藏着一丝不易察觉的焦躁与期待。他在等人，一个他耗费不少心力才暗中缔结盟约、在族内拥有特殊地位与实力的“同盟”。
时间点滴流逝，当日头略微西斜时，他面前不远处的空间，毫无征兆地泛起水波般的涟漪。
“嗤啦，”
一声轻响，不刺耳，却带着割裂布帛般的锋锐感。一道漆黑的空间裂缝，凭空被“划”开。
没有狂暴的空间乱流涌出，那裂缝边缘平滑稳定得令人心惊。紧接着，一只纤白秀足，踏着无形的阶梯，自那裂缝中悠然迈出。
来人凌空而立，山风自动拂来，扬起她如瀑的墨黑长发。一身素白单衣，外罩一袭绒边红面的披风，红白相映，在这荒寂山巅显得格外夺目。她身姿高挑窈窕，仅仅是站在那里，便有一股清冷孤高的气韵自然流露，仿佛一株生于万丈冰崖之巅的雪莲，又似一柄藏于匣中、却锋芒自溢的传世古剑。
古斐不由自主地屏住了呼吸，远远望去，已觉目眩神迷。
待那身影御空而来，离他仅有十丈时，古斐喉结滚动，下意识地咽了口唾沫。他看清了她的容颜，那是被岁月与修为共同雕琢过的惊心动魄。肤光胜雪，眉目如画，五官精致得挑不出一丝瑕疵。尤其是一双眸子，迷迷蒙蒙，似含着江南烟雨般的湿润雾气，眼波流转间，却又锐利如电，仿佛能洞穿人心最隐秘的角落。
美，是一种超越了年龄界限、糅合了成熟风韵与清冷气质的绝世之美。但更让古斐心神俱震的，是那萦绕在她周身、几乎化为实质的凌厉“意”。
那是剑意。
并非刻意释放，只是自然流露。古斐自身苦修枪道，领悟“破军枪意”，在族内年轻一辈中也算佼佼者。可此刻，他引以为傲的枪意，在这女子无意间散发的剑意面前，竟如同溪流直面浩瀚汪洋，瑟瑟发抖，生出一种源自本能的畏惧与……臣服感。
仿佛她本身就是剑的化身，是规则的显形。
古斐一个激灵，瞬间从最初的痴迷中惊醒，背脊渗出冷汗，连忙收敛心神，压下所有不合时宜的杂念，脸上努力挤出最端正恭谨的神色。
女子似乎察觉到他细微的情绪变化，唇角几不可察地微微一勾，似嘲弄，又似全然不在意。她凌空几步，便已飘然落于古斐身前数尺之地。
距离更近，那股无形的压力与扑面而来的清冷幽香，让古斐呼吸都为之一滞。他强行控制着自己钉在原地，眼观鼻，鼻观心，不敢再直视。
女子目光在他身上淡淡一扫，尤其在某个尴尬的部位略有停顿，随即，一声带着戏谑与冰冷寒意的轻哼响起：
“管不住的东西，留着也是祸害。需不需要本长老……帮你‘清净’一下？”
声音如冰玉相击，清越动听，却字字带着剑锋般的锐利，刺得古斐头皮发麻，冷汗瞬间湿透内衫。他毫不怀疑，这位主儿真说得出做得到，而且绝对有让他“后悔来到这世上”的能耐。
这位黑发披风的绝美少妇，正是古族刑司小长老，古香。斗宗巅峰修为，古族当代有数的剑修强者，曾短暂担任过萧薰儿的护卫之职。其手段之凌厉、性情之难测，在古族内部亦是名声在外。
古斐连忙深深躬身，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“古香长老说笑了……属下，不敢。”
古香冷哼一声，宽广的炸雷微微晃动，怕是极难炼化，高高耸起却又颤颤巍巍的，很是扣人心弦，教人见之望之，便无法不让自己的心神为之夺去。