王宫深处的觐见厅，今夜灯火通明。
但照亮厅堂的不是庆典的辉煌，而是压抑得令人窒息的怒火。
猩红的长地毯从门口一直铺到王座之下，普莉姆跪在那片刺眼的红色上，粉色的卷发凌乱地披散在肩头。
她低着头，双手紧握放在膝上，大气不敢喘。
王座上，国王贝恩特三世俯视着自己的女儿。
这位年近五十的君主有着锐利如鹰隼的眼睛，此刻那张惯常威严的脸上布满寒霜。
“当众被拒绝。”国王的声音不高，却像重锤一样砸在大厅里，“我的女儿，王国的第三公主，在半个王都的贵族和骑士面前，被一个连爵位都没有的次子拒绝了婚约。”
普莉姆的肩膀微微颤抖。
“这还不算。”国王站起身，沉重的王袍下摆拖过台阶，“我让你不惜一切代价留住这个人——这个一拳击溃神灾、拯救了半个王都的英雄。而你做了什么？”
他一步步走下王座台阶，脚步声在空旷的大厅里回荡。
“你在竞技场门口当众羞辱他。”国王停在她面前，阴影笼罩着跪地的公主，“‘区区平民’‘你的性命和王国的名誉相比不值一提’——这些话，是一个公主该对救国英雄说的吗？”
“父王，我……”普莉姆试图辩解。
“闭嘴！”国王的怒喝让她浑身一颤，“我还没说完！”
“而且这场灾难本该可以避免的，阿贝尔骑士已经提前预知到了这场灾难，在竞技场门口让你停止‘女神祭奠’的举行，你却充耳不闻？”
国王越说越气，今夜遇难的可不只是平民，还有很多王国的贵族在内。
光是想想善后的工作，国王就觉得脑壳疼。
再想到这些本来可以避免的时候，他就对这个不成器的女儿，越看越不爽。
“父王，那，那不是我的错啊！”普莉姆还在试图辩解，“我怎么知道他说得是真的？如果是假的话，岂不是王国的声誉扫地？女儿一切都是为了王国考虑的啊！”
“还在狡辩？”国王打断了她的话，胸口不断起伏着，“你可以不信一个流浪的骑士，但怎么能不信尤里乌斯侯爵？他难道是那种会胡言乱语的人？！”
国王更气的是，那时候并非阿贝尔一个人前来，而是和他的兄长尤里乌斯侯爵一起的！
普莉姆当众的羞辱，并非只是针对了阿贝尔，更是对诺克特家族的不尊重。
即便自己是王族，但面对诺克特侯爵那种实权贵族，还是得客客气气的。
王国近半的税收可都握在这个人的手里！
“父王，这也不能怪我啊。我只是生气他为何拒绝王国的招揽……”
普莉姆终于忍不住抬头，眼中含泪，“而且都是阿贝尔的错！如果他早点答应——”
“如果？”国王打断她，“这世上最无用的两个字就是‘如果’！事实是，你搞砸了！而且差点让教会的人把他抢走！”
他走回王座，重重坐下，手指敲击着扶手。
“现在告诉我，我的好女儿，你接下来打算怎么做？去处罚诺克特侯爵？逼他的弟弟就范？”
普莉姆愣了一下，下意识点头：“只要对侯爵施压——”
“愚蠢！”国王猛地一拍扶手，“尤里乌斯·诺克特手握三个军团的兵权，掌控贸易之都的经济命脉，在王国贵族中威望极高！你是想逼他造反吗？是想让王国陷入内战吗？！”
这句话如冷水浇头，让普莉姆彻底清醒了。
她这才意识到自己差点犯下多大的错误。
在愤怒和羞耻的驱使下，她只想着报复，却忘了最基本的政治常识。
“那、那怎么办……”她的声音弱了下去。
国王沉默了很久。
大厅里只有壁炉中柴火噼啪作响的声音。
窗外，夜雨开始敲打彩绘玻璃窗，发出沉闷的嗒嗒声。
“父王已经给你铺好了路。”国王终于开口，声音疲惫，“任命书给了，婚约也默许了，甚至不惜在众臣面前暗示你是下一任储君的有力竞争者——这一切，都是为了让你有足够的筹码留住这个人。”
他站起身，走到窗边，望着窗外被雨水模糊的王都夜景。
“但他还是拒绝了。为什么？因为你在最关键的时候，选择了羞辱而非尊重。”
国王转身，目光如刀：“现在，我给你最后一次机会。也是给王国的最后一次机会。”
他走下台阶，停在普莉姆面前，弯下腰，用只有两人能听到的声音说：
“不惜一切代价，把他留在王国。用恳求，用承诺，用美色，用任何你能想到的方法。如果他再次拒绝……”
国王直起身，声音恢复了往日的威严：
“那么你这个公主，也就没有存在的必要了。我会宣布你自愿进入修道院，终生侍奉女神。王室的颜面，不能一损再损。”
普莉姆猛地抬头，眼中满是惊恐。
进入修道院……
意味着被剥夺一切头衔、财富、自由，在青灯古佛中了此残生。
对于一个享受了十多年奢靡生活的公主来说，这比死刑更可怕。
“听明白了吗？”国王问。
“……明白了。”普莉姆低下头，声音干涩。
“下去吧。接下去该怎么做，你自己知道。”
“是……”
普莉姆艰难地站起身，膝盖因为久跪而麻木。
她踉跄了一下，勉强稳住身形，向父王行了个屈膝礼，然后转身走向大门。
都是他的错！
这个念头在她心中疯狂滋长。
如果不是他拒绝，如果不是他让本公主当众出丑，如果不是他……
是啊，如果他不出现的话，一切都会向着美好的方向发展！
怨恨不断在她心里蔓延。
但与此同时，恐惧也在蔓延——
对修道院的恐惧，对失去一切的恐惧。
这两种情绪在她心中激烈交战，让她几乎喘不过气。
走出觐见厅，冰冷的夜风夹着雨丝扑面而来。
普莉姆打了个寒颤，才发现自己后背已经被冷汗浸湿。
“妹妹。”
一个温和的声音从走廊阴影处传来。
普莉姆转头，看到她的二哥，二王子莱尔正靠在廊柱旁。
这位有着浅金色头发和温柔笑靥的王子，向来是她最亲近的兄长。
“莱尔哥哥……”普莉姆的声音带着哭腔。
莱尔走上前，脱下自己的天鹅绒披风，轻轻披在妹妹肩上。
他的动作温柔体贴，和国王的严厉形成鲜明对比。
“我都听到了。”他轻声说，“父王的话……是重了些。”
“何止是重！”普莉姆抓住兄长的衣袖，眼泪终于忍不住落下，“他居然威胁要把我送进修道院！为了一个平民！”
“不是平民了。”莱尔纠正道，牵着她走向自己的偏殿，“能一拳击溃神灾的人，怎么可能还是平民？父王看得明白，那是王国必须握在手中的力量。”
进入温暖的偏殿客厅，莱尔示意侍女退下，亲自为妹妹倒了杯热茶。
“可是他要怎么握？”不知道是否是掠过的寒风，还是其他什么，普莉姆手指在微微发抖，“我已经低声下气去邀请了，甚至同意嫁给他！他还是拒绝了！那个混蛋，他凭什么——”
“因为你不懂男人。”莱尔在她对面坐下，微笑着说。
普莉姆一愣。
“男人要的无外乎两样东西：面子和权力。”
莱尔端起自己的茶杯，轻轻吹散热气，“你在竞技场门口当众羞辱他，让他丢了面子。然后又用施舍般的态度给他一个‘团长’职位——这在他看来，不是恩赐，是羞辱。”
他顿了顿，看着妹妹：“换做是你，你会接受一个一边扇你耳光一边说爱你的人吗？”
普莉姆沉默了。
“那……我该怎么办？”她终于放下骄傲，虚心求教。
莱尔的笑容深了一些。
“捧杀。”