阿列克谢·彼得连科中士趴在他的阵位上，身下垫着防水布，步枪稳稳架在前方的土坎边缘。
他选择的位置很刁钻，不是坡顶，而是坡顶下方约五米处的一个天然凹陷，前方有两丛未被完全烧毁的刺柏残枝作为掩护。
从这里，他可以斜向俯瞰一片通往“旧磨坊”侧翼的洼地，射界良好，自身又巧妙地融入了坡地的阴影线条。
这是个需要经验才能发现和利用的次优阵地，但正因如此，往往比那些显而易见的“最佳”点位更安全。
彼得连科是“铁砧-3”调来的援兵，战前在故乡的森林管理局工作，对辨认地形和伪装有天生的敏感。
他不太爱说话，但枪法扎实可靠，过去几天里，他确认击毙了不少重要目标。
此刻，他的观察员，一个名叫叶夫根尼的年轻列兵，趴在他右侧稍后一点的位置，正用望远镜小心地扫描着黎明前灰蒙蒙的视野。
“右前方，洼地边缘，好像有东西在动。”叶夫根尼压低声音，带着刚睡醒不久的沙哑，“像是……人在爬？”
彼得连科轻轻调整步枪方向，右眼贴上冰冷的机械瞄具。视野里只有被霜覆盖的土块和模糊阴影。
他耐心地等待着，呼吸平稳。
半分钟后，他隐约看到，大约四百米外，一块半人高的岩石侧后方，似乎有一小块颜色比周围冻土略深的东西，极其缓慢地横向移动了不到十厘米，然后停住。
那不是动物，动物的移动不会如此谨慎且带有目的性。
是个目标。可能是侦察兵，也可能是试图前出的狙击手。
距离稍远，晨光未至，命中需要运气，但值得一试。
彼得连科开始进行细微的调整，估算着那几乎不存在的风速，食指预压扳机。
就在他全神贯注于那个遥远目标的瞬间，他完全没有注意到在他阵地左后方，那片他们认为绝对安全，属于己方防线纵深的稀疏灌木丛阴影里，一个披着完美仿雪伪装的身影，已经无声地潜伏了超过两个小时。
这个身影的枪口，自彼得连科和叶夫根尼进入阵地起，就再未离开过他们。
“砰！”
一声轻微到几乎被寒风吞没的闷响，来自彼得连科身后，距离不超过一百五十米。
彼得连科的身体猛地一震，头部不由自主地向左侧歪去，抵着枪托的颧骨处传来冰凉的触感，随即是温热的液体涌出。
他最后的意识是疑惑：枪声……怎么从后面来？叶夫根尼呢？
他想转头，却发现身体不再听从使唤，黑暗如同潮水般迅速淹没视野。
几乎在同一刹那，另一声几乎完全相同的闷响，叶夫根尼的望远镜从手中滑落，他哼都没哼一声，便伏在了原地。
一百五十米外，灌木丛阴影里的身影缓缓收回枪口，一缕淡到看不见的硝烟迅速消散。
他没有立刻离开，而是继续通过瞄准镜观察了整整三分钟，确认两个目标都已彻底静止，没有任何后续动静，也没有引发邻近阵地的警觉。
然后，他才像融化的雪水一样，悄然后退，消失在更加浓重的阴影与地形褶皱中，没有留下任何明显的痕迹。
整个过程干净利落，用的是特制的亚音速弹药，枪声微弱且方向难辨。
直到一小时后，预定联络时间已过，后方指挥所呼叫无应答，派出的通讯兵才发现彼得连科和叶夫根尼早已冰凉。
子弹都是从后脑或后颈射入，一击致命。
现场没有激烈搏斗痕迹，两人的武器甚至都没离开射击位置。
仿佛死神是从他们自己阵地的泥土里钻出来，拍了拍他们的肩膀，然后带走了灵魂。
…………
上午九时左右，洛连方面针对“旧磨坊”北侧一处阿斯特拉坚守的废墟，发动了一次连规模的突击，迫击炮和机枪火力打得异常凶猛。
为了遏制进攻势头，并为己方反冲击创造条件，部署在侧翼一处半坍塌砖石结构二层楼内的狙击手小组，受命进行火力支援。
组长是瓦西里·科索拉波夫少尉，一个性格略显急躁但射击勇猛的前猎场看守员。组员包括一名观察员和一名掩护的冲锋枪手。
他们所在的楼房位置突出，视野开阔，能控制很大一片进攻路线。
科索拉波夫知道这里显眼，因此特意选择了二楼一个不起眼的只剩三面墙的房间角落，从破损的窗口侧面进行观察和射击，而非正对窗口。
开战不到十分钟，科索拉波夫小组报告取得了战果：击毙一名洛连突击队的指挥官和两名机枪手。
他们的射击引来了洛连方面凶猛的反击火力，砖石被打得碎屑纷飞，但小组凭借掩体坚持了下来。
然而，大约二十分钟后，当前沿步兵正在组织反击时，那栋二层小楼突然被至少三门迫击炮集中轰击。
炮弹落点异常准确，第一轮就几乎完全覆盖了楼体上层。
猛烈的爆炸将本就残破的楼房上层彻底炸塌。
炮击停止后，赶去的步兵在废墟里找到了科索拉波夫少尉被砸得面目全非的尸体，观察员和掩护兵同样未能幸免。
现场一片狼藉，看起来完全像是一次成功的炮火反制。
敌方观察员发现了狙击手的大致位置，呼叫了炮火覆盖。
这在战场上很常见。
少数经验异常丰富的军官，在事后审视战报草图时，才会产生一丝疑虑：洛连的迫击炮火力召集速度和命中精度，在当时的交战环境下，似乎快得有点过分了。
仿佛他们早就知道那栋楼的哪个角落值得用密集炮火重点照顾，甚至不需要试射校正。
…………
午后，防线相对平静。
狙击手米罗斯拉夫·伊格纳季耶夫，一个沉默阴郁、据说战前是小镇图书管理员的年轻人，和他的观察员一起，奉命前出至防线前方约五百米处，一处早已废弃的，被积雪半掩的农庄地窖进行潜伏观察。
他们的任务是监视农庄外一条小路的动向，并伺机狙杀可能出现的敌方侦察或通讯人员。
地窖入口隐蔽，内部空间尚可，且有通风口，是个理想的潜伏点。
伊格纳季耶夫细心地在入口内部设置了简易预警装置，用细线连着空罐头盒。
他们携带了足量的食物和水，计划潜伏至少二十四小时。
出发时，他们与后方约定了简单的灯光信号联络方式，用手电筒蒙布，定时向后方特定位置闪烁。
头几个小时，信号正常。
然后，信号在预定的下午一次联络时段，没有出现。
后方等待了半个小时，再次发出询问信号，依旧没有回应。
派出的两人侦察小组在夜幕降临时小心翼翼摸到农庄附近。
地窖入口完好，预警细线仍在，没有被触动过的痕迹。但进入地窖后，里面空无一人。
伊格纳耶夫和观察员的所有个人装备，步枪、望远镜、背包、水壶、甚至吃了一半的口粮，都整齐地放在原地，仿佛主人只是暂时离开。
地面上没有血迹，没有搏斗痕迹，只有一些正常的踩踏足迹。
人，不见了。
侦察小组不敢久留，迅速撤回。
报告逐级上交，最终摆在米哈伊尔少校面前时，已接近午夜。
报告的描述让这位经验丰富的指挥官感到脊背发凉。
战斗伤亡可以理解，被狙杀、被炮击，都是战争的常态。
但这种携带全部装备、在预警装置未触发的情况下，从相对安全的隐蔽所里彻底消失，毫无踪迹，则属于另一种性质的问题。
这不像战斗损失，更像是一次精准的清除或抓捕，对方对地窖的存在，结构，乃至阿斯特拉狙击手可能的使用习惯，似乎都了如指掌。
不安，如同缓慢滋生的霉菌，开始在“铁砧-5”指挥部和少数知情军官间蔓延。
损失报告被汇总。
彼得连科小组、科索拉波夫小组、伊格纳季耶夫小组……还有其他十几起尚未最终确认、但通讯中断或失去联系的狙击哨位报告。
时间集中在不到十个小时内，地点分布在“铁砧-5”东侧防线正面宽度约一公里的不同地段。
表面看，这些损失可以解释为洛连在正面进攻受挫后，加强了对阿斯特拉远程火力点的侦察和打击力度，是正常的战术对抗升级。
阵亡的狙击手们选择的阵地，有的看似隐蔽，有的看似坚固，但都在交火中暴露了大致方位，从而招致反击，这逻辑上完全说得通。
然而，将这些案例放在一起，仔细品味其细节，一种不协调的寒意便挥之不去。
彼得连科死在自以为安全的防线侧后，科索拉波夫在相对激烈的交火中被异常迅速的炮火点名，伊格纳季耶夫则在绝对静默的潜伏中消失。
对手的反制方式，似乎并非简单的发现与反击，而更像是一种按图索骥、多管齐下的系统性清除。
他们不仅知道哪里可能有狙击手，似乎还清楚不同位置上的狙击手，分别适用于哪种“清理”方式最安静有效。
米哈伊尔少校在连部掩蔽部昏暗的灯光下，盯着地图上那几个被标记为损失的点位，眉头紧锁。
他嗅到了陷阱的味道，但陷阱的全貌隐在雾中。
他下令所有前沿狙击单位提高警惕，强调必须双人以上行动，严格规定活动时间，严禁在单一阵地停留过久，并要求各单位对周边异常动静，尤其是来自侧后方的，要保持最高警戒。
同时，他通过野战电话，用尽量平静但郑重的语气，向团长汇报了这种“不寻常的狙击手损失集中现象”。
命令传达下去，带来了更深的紧张感。
战壕里，士兵们交换着不安的眼神，低声谈论着那些消失的“猎手”。
那些休整中的狙击手们更是人人自危，每一次进入阵地，都感觉仿佛有看不见的眼睛在阴影里凝视着自己。
…………
爱蜜莉雅对此一无所知。她仍在战斗的第一线。
她和格奥尔格潜伏的位置，比彼得连科、科索拉波夫或伊格纳季耶夫都要更靠前，更深入“白桦洼地”与洛连阵地的中间地带。
这是一处极其特别的阵地，并非任何建筑物的废墟，也不是隆起的土丘，而是一个被夏秋雨水冲刷形成，如今又被积雪填满大半的冲沟拐弯处。
冲沟深约两米，底部蜿蜒。
爱蜜莉雅选择的是沟壁一个向内凹陷，顶部有土层和冻硬草根垮塌覆盖形成的天然“壁龛” 。
这个“壁龛”入口狭窄，内部空间仅够一人蜷缩，但深度足够。
从外部看，尤其是在晨昏光线不足时，凹陷完全隐藏在沟壁的阴影和积雪的反差中，极难被发现。
这个位置射界并不好。
她无法直接俯瞰大片开阔地，只能控制冲沟前方一小段不足百米的扇形区域，以及沟对面的一小片斜坡。
这是一个违背常规狙击原则的选择，视野受限，控制区域小。但爱蜜莉雅看中的是它的绝对隐蔽性和非常规性。
那些视野良好的制高点、坚固的废墟、便于观察的灌木丛，在洛连眼中恐怕早已是标注好的坐标。
而这个看似无用的冲沟角落，或许正因为其“无用”，才能避开对方系统的排查。
格奥尔格没有和她挤在“壁龛”里。
他潜伏在冲沟上游约三十米外，另一处更浅的凹陷中，负责警戒侧翼和后方，并与爱蜜莉雅保持间断的声音信号联系。
他们的任务不是猎杀普通步兵，而是尝试捕捉可能出现的，洛连方面的前沿观察员或狙击手。
按照爱蜜莉雅的推断，对方若要对这片区域进行如此精细的掌控，必定会派出此类人员进行现场确认和引导。
潜伏已持续了大半天。爱蜜莉雅纹丝不动，身体的热量在缓慢流失，但她早已习惯这种冰冷的凝固感。
周雪的意识偶尔飘过，让她想起一些关于耐心与等待的古诗，但很快又沉入爱蜜莉雅中尉绝对的专注中。
她通过“壁龛”边缘一道细微的缝隙观察着外面，世界被局限在灰白的沟壁、积雪和一小块铅灰色的天空。
下午晚些时候，风势渐小，一种异样的寂静笼罩了这片交火地带。
爱蜜莉雅的直觉忽然绷紧了。
这不是安全的寂静，而是一种……被清扫过后的寂静。
太安静了，连往常偶尔响起的零星冷枪都消失了。
就在这时，她听到了一种声音。
不是枪声，不是脚步声。
是一种有节奏的“嗒……嗒……嗒……”，像是质地坚硬的金属物件，被非常小心、缓慢地敲击冻土或冰面。
声音来自冲沟的下游方向，距离似乎不远，但在沟道的回音作用下，难以精确定位。
爱蜜莉雅全身的肌肉瞬间收缩到最紧张的状态，呼吸停滞。
这不是格奥尔格约定的信号节奏。
是风吹动杂物？还是……
“嗒……嗒……嗒……” 声音在继续，缓慢，稳定，带着一种令人毛骨悚然的耐心。
仿佛有什么东西，正在沿着冲沟底部，一寸一寸地、系统地探查着。
紧接着，另一种声音加入了。
更轻，更模糊，像是布料或伪装网轻轻摩擦沟壁积雪的“沙沙”声。不止一处。
爱蜜莉雅的心脏在胸腔里沉重而缓慢地跳动，每一次搏动都撞击着耳膜。
她轻轻地将脸颊从观察缝隙处移开，最大限度地减少任何暴露的可能。
她无法看到声音来源，但能感觉到，有东西在靠近。
不是盲目的巡逻兵，那敲击声太有目的性了。
更像是在……探测。
用某种方式，探测沟壁的凹陷、孔隙，探测哪里可能藏匿着生命。
搜索队。洛连的狙击手猎杀小组。
他们不仅仅在清扫那些地图上标出的“可能点位”，他们甚至在系统地梳理像冲沟、洼地、灌木丛根部这些次级隐蔽地形。
他们了解这片土地细致入微的程度，远远超出了阿斯特拉方面的预估。
这里并非绝对的安全区，只是尚未被清理到的区域之一。
而现在，清理过来了。
“嗒……嗒……” 声音更近了。
爱蜜莉雅能判断出，对方离她所在的拐弯处，可能已经不到五十米。
她蜷缩在冰冷的“壁龛”里，手中紧握着步枪，但在这个角度和空间下，她几乎无法有效瞄准和射击。
一旦对方拐过弯来，发现这个“壁龛”，她就是瓮中之鳖。
格奥尔格呢？他应该也听到了。但他不能动，不能开火。
任何声响都会彻底暴露他们俩的位置，招致绝对的火力覆盖或包抄。
冷汗浸湿了她的内衣，紧贴着冰冷的皮肤。
时间仿佛被拉长，每一秒都像一个世纪。
那有节奏的敲击声和轻微的摩擦声，如同死神的钟摆，越来越近。
她开始评估着所有可能的选择：冲出去拼命？在狭窄的沟底面对未知数量、有备而来的敌人，生还几率渺茫。继续隐藏？被发现似乎只是时间问题。
她想起伊万送的粗糙金属小鸟，此刻正贴胸放着……想起昨夜掩蔽部里那短暂而温暖的琴声……想起穿越前图书馆未播放完的乐曲……
不能死在这里。
至少，不能像这样无声无息地死在这个冰冷的土洞里。
她极缓慢地移动左手，摸向腰间，触碰到那枚从阵亡士兵手中拿来的手榴弹。
冰凉的铸铁外壳带来一丝奇异的镇定。如果最后时刻来临，这至少能让她选择结局的方式。
声音，停在了拐弯处另一侧，很近很近的地方。
一片死寂。
爱蜜莉雅屏住呼吸，全身的感知提升到极致，试图捕捉任何微小的动静……对方的呼吸？衣物摩擦？武器移动？
几秒钟后，“嗒……” 一声轻微的敲击，似乎就在拐角边缘响起。
然后，她听到了另一种声音：极轻的吸气声，以及……金属枪管或探杆之类的东西，非常非常缓慢地，试图从拐角另一侧，向这边伸出的细微摩擦声。
对方在试探。
他们没有贸然拐过来，而是在用工具探查拐角后的情况。
爱蜜莉雅的眼睛在黑暗中死死盯着“壁龛”入口处那条狭窄的光带。
只要那探出的东西再过来一点，或许就能察觉到这个凹陷的异常。
她的手，紧紧握住了手榴弹的握柄。
冰冷的铁壳，温热的手心。
生与死，悬于一线。