没走多远，她就听到前方传来一阵阵规律而有力的破风声，伴随着某种金属物体划破空气的嗡鸣。
‘嗯？不是砍柴的声音。’塞勒丝心中一动，放轻了脚步，循着声音的方向悄悄靠近。
穿过一小片灌木丛，眼前豁然开朗。在一堆已经砍好、码放整齐的柴火旁，一个熟悉的身影正在林间空地上挥汗如雨地练习剑技。
正是亚伦。
但与塞勒丝印象中那个动不动就脸红、有些笨拙腼腆的“呆头鹅”截然不同，此刻的亚伦，眼神锐利如鹰，全神贯注。他双手紧握着那柄古朴的骑士双手大剑，每一次挥砍、突刺、格挡，都带着一种与他年龄不相符的沉稳与力度。汗水浸湿了他的额发和粗布上衣，紧贴在少年逐渐宽阔起来的背脊上，勾勒出流畅的肌肉线条。阳光照在挥动的剑刃上，反射出点点寒光。
他的动作或许还不够完美，步伐衔接间偶有生涩，但那份专注与投入，以及大剑挥舞间带起的隐隐风压，都显示出他在这方面的确下过苦功，与平时判若两人。
‘嚯，’塞勒丝在心中轻叹一声，‘忙里偷闲，躲在这儿练剑呢？看来安娜罚他砍柴，反倒给了他个清净的练习场。’
她饶有兴致地旁观了一会儿，然后在心中询问见多识广的房客：‘哎，泽洛斯，以他这个年纪和条件来看，你觉得他的剑技怎么样？’
泽洛斯沉默了片刻，似乎在仔细观察。然后，她那带着毫不掩饰嫌弃的声音响了起来：
‘嗯……实话实说。’
‘一坨屎。’
塞勒丝：‘……’
虽然知道泽洛斯眼光高，但这评价也太直接了吧！
泽洛斯继续毒舌，语气充满了“这也能叫剑术？”的不可思议：‘你要是没提前跟我说他是在‘挥剑’，我还以为他是在拿那把大铁片子‘锄地’呢！发力方式僵硬，重心转换迟滞，步伐跟剑招完全脱节，纯粹是靠蛮力和那柄剑本身的重量在挥舞！这哪是剑术？这叫‘大力乱抡王八剑’！教他这玩意的人，要么自己就是个半吊子，要么就是根本没把他当回事，随便教点皮毛糊弄小孩！’
塞勒丝听得额头冒汗，连忙在心里阻止：‘额，这话你跟我私下说说就得了，千万别当着人家面说！’ 毕竟亚伦看起来练得挺认真的，直接打击积极性不太好。
就在这时，正在专心练习的亚伦似乎察觉到了什么，动作猛地一顿，凌厉的目光如同闪电般扫向塞勒丝藏身的方向！
当他看清来人是谁时，眼中的锐利瞬间如潮水般退去，取而代之的是熟悉的慌乱和窘迫。他手忙脚乱地收剑站立，因为动作太急差点被自己的脚绊倒，脸上也迅速爬满了红晕，又变回了那个塞勒丝熟悉的、容易害羞的少年。
“那、那个……塞勒丝小姐！您、您怎么会在这里？”他结结巴巴地问道，目光躲闪，不敢与塞勒丝对视，似乎为自己偷偷练剑被“抓包”而感到不好意思。
塞勒丝从树后走出，晃了晃手中的便当包裹，脸上带着一丝调侃的笑意：“怎么，不欢迎我来？安娜担心你砍柴饿了，托我来给你送饭。不过现在看来……你还挺有力气的嘛，饭前运动做得不错。”
听到“安娜”和“送饭”，亚伦的脸更红了，嘴里嘟囔着“安……安娜她也真是的，病才刚好，却又折腾自己。”但眼神却不自觉地往便当上瞟。
见他这副模样，塞勒丝也不再逗他，将便当递了过去：“好了好了，先吃饭吧。练剑也要吃饱了才有力气。”
“谢、谢谢！”亚伦连忙接过，像个做错事被原谅的孩子一样，坐到一旁的树墩上，打开包裹，埋头狼吞虎咽起来，似乎想用吃饭来掩盖自己的窘态。
塞勒丝靠在一旁的树干上，看着少年埋头干饭的侧影，阳光勾勒出他俊朗的轮廓。她忽然想起刚才他练剑时那截然不同的神态，心中升起一丝好奇。
等亚伦吃得差不多了，她才开口问道：“亚伦，你的剑技……是跟谁学的？”
亚伦咽下最后一口食物，擦了擦嘴，回答道：“是跟镇上的骑士队长学的。队长他以前在王国军队服役过，立过战功，退役后就回到家乡，负责训练镇上的护卫队。我们这些年轻人，只要想学的，基本上都是跟他学的武艺。”
他的语气中带着对那位队长的尊敬，“而且因为他是真正的退役军人，经历过战斗，所以懂得很多实战技巧，我们这些气血方刚的小伙子都很崇拜他，喜欢去找他请教。”
‘哼！’泽洛斯不屑的冷哼声在塞勒丝脑海中响起，‘原来就是这家伙在误人子弟！就这水平还敢教人？难怪这傻小子练成这副德行！’
‘别乱说，’塞勒丝在心中安抚道，‘又不是人人都像你一样，见识过诸天万界最顶尖的战技。对于一个边境小镇的退役老兵来说，能把自己在军队里学到的、或许并不算高深的战斗技巧传授给年轻人，已经是很了不起的事了。至少他让这些孩子有了保护自己和家园的基础能力。’
话虽如此，塞勒丝也对这位“骑士队长”产生了一丝兴趣。一位王国军队的退役军人，经历过真正的战斗……或许能从他的口中，了解到更多关于这个王国军队体系、边境局势、乃至更广阔世界的信息？
这对自己尽快熟悉这个世界，评估潜在风险，规划未来道路，或许会有所帮助。
想到这里，塞勒丝对亚伦说道：“原来如此。对了，亚伦，我初来乍到，对这里的很多事情还不了解。或许……我也该去拜访一下你们这位骑士队长。一方面感谢他平时对镇子安全的付出，另一方面，也想向他请教一些关于王国……尤其是边境地区的情况。你能帮我引荐一下吗？”
亚伦闻言，眼睛顿时亮了起来，用力点头：“当然可以！队长他平时虽然严肃，但人很好，特别是对愿意学习、有上进心的年轻人！他一定会很高兴见到您的！我……我可以现在就带您去！”
看着亚伦那副急于将自己尊敬的师长介绍给“厉害的表姐”的兴奋模样，塞勒丝不禁莞尔。但随即她摇了摇头，思绪飘向了另一个地方——那间偏僻的药铺里，还躺着个身份惊人、麻烦程度更惊人的“圣女”伊莉莎。这可不是能放着不管的小事。
“不急，”她对亚伦说道，语气恢复了平日的淡然，“我还会在白桦镇待一段时间。等到我处理完其他事情再说。” 她需要先弄清伊莉莎的情况，以及怀特那边是否有新的发现。
随即，她话锋一转，紫眸带着一丝玩味，看向亚伦：“而且……你是不是忘了什么事情？”
亚伦一愣，随即大脑飞速运转，将从在森林里被狼群围攻、被塞勒丝所救，到帮忙讨伐赤鳞蛇、找回吊坠，再到塞勒丝解决灰雾污染、间接拯救了安娜和整个小镇的安宁……这一连串的事情迅速在脑海中过了一遍。
额角顿时冒出了细密的汗珠。
是啊！救命之恩，委托酬劳，解决大患……这一桩桩一件件，自己至今为止，除了口头上无数次的“谢谢”和“对不起”之外，竟然没有任何实质性的回报！甚至之前承诺的、以家传宝剑作为报酬的提议，也被塞勒丝轻描淡写地搁置了。
自己居然把这么重要的事情给忘了！真是太不应该了！
看着亚伦那副恍然大悟、随即又变得局促不安、满脸愧疚的模样，塞勒丝心中暗暗发笑，但面上却故意板起脸，用一种带着点“秋后算账”意味的语气说道：
“亚伦同学，至今为止，我可为你——以及你关心的人和地方——出了不少力呢。虽然基本上都是我一时兴起，或者看着不顺眼就顺手做了……”
她微微歪头，仿佛带着无形的压力：
“……但你也不会想，就这么理所当然地接受一切，然后就此揭过，当什么都没发生吧？”
她故意停顿了一下，让亚伦的紧张感达到顶峰，才慢悠悠地问道：
“那么……你想好，该怎么补偿我了吗？”
亚伦张了张嘴，脸憋得通红，脑子里拼命搜索着自己有什么值钱的东西，或者能做的事情。家传宝剑？对方好像不感兴趣。钱？自己那点积蓄估计入不了对方的眼。以身相许？啊呸！想什么呢！他恨不得找个地缝钻进去。
看着他急得抓耳挠腮、却一筹莫展的滑稽样子，塞勒丝终于忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，冰雪初融般的笑容瞬间驱散了刚才故意营造的严肃气氛。
“好了好了，不逗你了。”她摆了摆手，语气变得轻松而带着一丝无奈，“我确实……对你那点‘报酬’没什么兴趣。现在说出来，也不过是为了让你别老在心里惦记着这件事，背着个沉重的心理包袱而已。”
她看着亚伦那双因为惊讶和困惑而睁大的金色眼眸，坦诚地说道：
“毕竟，你一穷二白的，能拿什么补偿我？把自己赔给我吗？” 她开了个玩笑，看到亚伦的脸又红了几分，才继续说道，“而且老实说……我也不是毫无收获。”
她的目光投向小镇的方向，脑海中浮现出镇民们真诚感激的笑脸，安娜康复后充满活力的模样，以及这座小镇逐渐接纳她的温暖氛围。
这一切的开端，正是因为眼前这个有些傻气、却很善良真诚的少年。是他最初的信任和引荐，让她能以“表亲”的身份相对顺利地融入这个人类聚居地，而不是像个野人一样，独自在危机四伏的森林里漫无目的地游荡，或者因为来历不明而处处碰壁，甚至引发冲突。
他给了她一个起点，一个可以暂时安身、观察、并逐渐理解这个世界的锚点。
这份最初的联系与帮助，其价值，或许远比任何具体的报酬都要重要。
就当是……表姐会理所应当地照顾表弟吧。这个一开始为了蒙混过关而编造的身份，在不知不觉中，似乎也染上了一点真实的温度。
如此想着，塞勒丝看向亚伦的眼神也更加柔和，语气彻底轻松下来：
“所以，放心好了。我不需要你补偿什么。你就安心做你的‘表弟’，好好照顾安娜和大家，努力变强，保护你想保护的东西……这就够了。”
她看到亚伦眼中涌起的感动和更加坚定的光芒，知道自己的话起了作用。于是，她最后促狭地笑了笑，指了指那堆柴火：
“那么，我先走了。毕竟……某人还得在这儿，老老实实地砍柴砍到天黑呢。我可不会像安娜告发，说你没有在好好反省，反而在偷偷练剑哦。”
说完，她不再给亚伦反应的机会，转身，银发在阳光下划出一道优美的弧线，迈着轻快的步伐，沿着来时的林间小路，悠然离去。
留下亚伦一个人站在原地，手里还拿着空的便当布包，脸上红晕未消，眼中却充满了难以言喻的温暖、感激和决心。
他看着塞勒丝逐渐远去的背影，用力握了握拳，然后转身，更加卖力地——开始砍柴。
夕阳的余晖透过林梢，将少年的身影拉得很长。砍柴声再次响起，这一次，似乎比之前更加沉稳，更加有力。
塞勒丝走在回镇的小路上，心情是穿越以来少有的平静与愉悦。
解决了污染事件，收获了小镇的善意，与亚伦、安娜建立了真挚的羁绊，甚至还捡到了一个身份惊人的“麻烦”……未来虽然依旧充满未知，但至少此刻，她在这个异世界，有了一个可以称之为“家”的落脚点，有了愿意关心她、也被她所关心的人。