萧炎盘坐在房中，面前摊开的钱袋里，金币寥寥，叮当作响，数来数去竟已不足千枚。他捏了捏眉心，有些头疼。修炼一途，财侣法地，“财”字当头。药材、魔核、日常用度，哪一样不是吞金兽？更别说，他还欠着薰儿一笔“巨款”。萧炎虽不算是那种锱铢必较的性子，但欠债还钱，尤其是欠薰儿的，这份心意他始终记着，绝无赖账之理。

好在，这几日并非全无收获。在药老毫不藏私的倾囊相授，加之那本神秘古籍上零散却高屋建瓴的炼药理论参照，萧炎总算是在炼药术上成功“入门”。如今，一些基础的一品丹药，他已能磕磕绊绊地炼制出来，成功率虽不稳定，但那份亲手将药材精华凝练成丹的成就感，足以抵消无数次的炸炉烦躁。

目光扫过墙角几个小巧的玉瓶，里面盛放的正是药老之前亲手炼制的筑基灵液，碧绿晶莹，药香内敛，一看便知不是凡品。萧炎眼珠转了转，一个念头冒了出来。他心念微动，唤醒了戒指中的老师。

“老师，您说……若是用最差的材料，炼制效果最次的筑基灵液，还会有人要么？”萧炎的声音带着试探，“之前您炼的那四瓶，我试验用掉一瓶，效果惊人。剩下这三瓶品质太高，直接拿出去怕惹眼。若是用次一等的材料炼制，效力自然大打折扣，但成本也低得多……或许，可以用来试试水？”

“最差的？”药老苍老的声音带着几分玩味，“那效果可就天差地别了。用那种灵液修炼，怕是要连续浸泡半年，才能勉强助人突破一段斗之气。怎么，小家伙，想起族里那些曾经‘照顾’过你的同龄人了？想用这玩意儿‘回报’一下？”话语里透着明显的调侃，似乎很期待看到萧炎“睚眦必报”的一面。

萧炎闻言，沉默了片刻。窗外传来远处演武场少年们晨练的呼喝声，依稀可辨几个曾经尤为刺耳的音调。他摇了摇头，声音平静，却带着一种经过沉淀的清晰：

“老师，您想岔了。那些人……曾经是伤过我的心。或许将来，若他们真心知错，念在同族血脉的份上，我未必不能释怀，甚至在力所能及时帮扶一把。”

他停顿了一下，像是在梳理内心最真实的感受，然后才继续缓缓道：

“但是，有些事，发生了就是发生了。他们做过什么，我记得；薰儿为我做过什么，我更清楚。我心里有一杆秤，分得清轻重，辨得明冷暖。我可以选择不计较，未来也可以与他们和平相处，甚至表面谈笑。但这不代表那些冷眼、那些嘲讽、那些落井下石的瞬间不曾存在过，不代表它们带来的寒意能被轻易抹去。”

“恩怨分明，亲疏有别。这便是我的态度。”

药老安静地听完，半晌，才发出一声欣慰的轻笑：“好！好一个恩怨分明，亲疏有别！小家伙，你能有此心性，这三年，你没白熬！若是换了那心胸狭隘、偏激记仇之人，一朝得势，怕不是要对族内来一场血腥清洗，以泄心头之恨。你能分清哪些伤害可以随时间淡去，哪些真情值得永世珍藏，哪些人可交心，哪些人只可远观……这份清醒与克制，远比天赋更难得。放心吧，往后有为师，有薰儿丫头和凤丫头站在你身边，更有你自身日益增长的实力，何愁没有真正的同道挚友？”

萧炎心中一暖，咧嘴笑道：“那就多谢老师吉言了。至于为何要炼制品相差的灵液，我是这样想的：若连这种效力大打折扣的‘残次品’都能在市场上卖出不错的价格，那您亲手炼制的这三瓶极品，价值几何？岂不是能拍出天价？此举既能试探市场反应，又能与拍卖场建立初步联系。日后咱们若有更多丹药需要出手，或者萧家坊市想引进些高端货色，这条人脉便至关紧要了。赚钱的门路，总得一步步铺开。”

“钱不够了？去找薰儿丫头或者凤丫头啊。”药老的声音带着戏谑，“以她俩的背景，手指缝里漏点出来，都够你挥霍好一阵子了。嘿嘿，难不成……你小子这无聊的自尊心，还是不肯吃这口‘软饭’？”

萧炎无奈地叹了口气：“老师，您就当我这自尊心无聊透顶吧。三番五次找女孩子借钱，我这张脸还要不要了？薰儿和凝霜姐帮我的已经太多太多，陪练对招、慷慨解囊、甚至赠予异火本源……这份份情谊，沉甸甸的。我正发愁该如何回报，怎好意思再去开口索求？钱的事，我自己能赚。”

他忽然想起什么，皱眉问道：“对了老师，这筑基灵液的药方，可是您的独家秘创？我翻遍那古籍，似乎未见记载。”

“嘿嘿，”药老的声音透着一股自豪，“斗气大陆广袤无垠，药材种类何其繁多？而每一张丹方的诞生，都是在无数可能性的海洋中，寻找到那唯一正确的配伍，用以中和魔核狂暴能量，引导药性融合。稍有差池，便是炸炉毁丹，甚至反噬炼药师自身，损伤灵魂。你之前失败那几次，若非有异火护持，又得为师及时指点，后果不堪设想。”

他顿了顿，继续道：“这筑基灵液，乃是为师当年耗费数年光阴，经过千百次试验，才最终确定的完美配伍。那古籍虽然神秘浩瀚，包罗万象，却也不可能事无巨细，连这等低阶药方都收录齐全。放眼加玛帝国，为师敢打包票，绝无第二人能炼制出药效一模一样的筑基灵液！其材料融合的微妙比例，火焰控制的精细节奏，便是它独一无二的印记！”

萧炎听罢，先是震惊于一张低阶药方背后竟也蕴含着如此多的心血与智慧，随即涌起的便是巨大的惊喜！类似筑基灵液这样独特、有效的独家药方，老师脑海中不知还有多少，那古籍里想必也有记载。若能一一学会掌握……何愁没有滚滚财源？有了足够的金币，修炼所需的资源便能源源不断。

这斗气大陆，炼药师的身份，果然是一张无比珍贵的通行证。

药老仿佛看穿了他的心思，主动道：“既然你有此打算，那便放手去做吧。炼药师拍卖自己炼制的丹药，再正常不过。这也是你踏入这个圈子的第一步。”

得到老师首肯，萧炎精神一振，立刻行动起来。他先去坊市药材铺，精心挑选了年份最低、品相最普通的紫叶兰草和洗骨花，又购入一枚能量斑驳的一阶木属性魔核。回到萧家后山僻静处，在药老灵魂之眼的注视下，他祭出阴阳双炎，小心翼翼地开始炼制。

过程不算顺利，对火焰温度与融合时机的把握要求极高，远非炼制普通一品丹药可比。但萧炎心性沉稳，又有药老从旁提点，经历两次小型的能量紊乱后，第三次，终于成功。

玉瓶之中，液体呈现出一种略显浑浊的青绿色，药香也淡薄了许多，与药老炼制的那碧绿晶莹、异香扑鼻的极品相比，堪称云泥之别。但萧炎握着尚有余温的玉瓶，眼中却满是欣喜。这是他独立完成的、具有实际效用的炼药作品！炼药术的进步，就体现在这一点一滴的踏实前行中。

小心收好这瓶“试水之作”，又将药老炼制的三瓶极品灵液贴身藏好，萧炎整理了一下衣衫，便快步朝着乌坦城中最负盛名的交易场所，米特尔拍卖场的方向行去。

晨风拂过少年坚毅的脸庞，他并不知道，命运的丝线正在悄然交织。不久之后，一个与他生命轨迹将产生复杂纠葛的女子，正从帝都方向而来，即将踏入这座小城。

……

加玛圣城，纳兰府邸。

纳兰明然正在做最后的行装检查。一个不起眼的普通纳戒中，静静躺着准备“补偿”给萧炎的三样东西：一张存有六十万金币的加玛帝国金卡；一卷记录着玄阶中级风属性斗技《飞絮身法》的卷轴；还有一份她亲手誊写、蕴含着她对“天生剑心”天赋部分领悟心得的剑道秘录。

斗技和秘法，是她私下准备的，并未告知父亲纳兰肃。

一想到姐姐纳兰嫣然退婚时，竟送给萧炎一枚聚气散作为“补偿”，纳兰明然就忍不住撇了撇嘴。这操作……简直堪比送梳子给和尚，完全不对路。萧炎修炼的是火属性功法，要风属性的聚气散有何用？徒增尴尬罢了。

“我这算不算……资敌？”她对着铜镜，轻声自语，镜中少女的容颜精致，眼神却透着与年龄不符的复杂。

平心而论，尽管灵魂来自异世，但在这纳兰家生活了十四年，血脉亲情日夜滋养，她早已将自己视为纳兰家真正的一份子。纳兰嫣然再任性、再高傲，那也是她血脉相连的亲姐姐。

可也正是这个姐姐，自从被云韵宗主收为弟子，定为少宗主后，肉眼可见地“飘”了起来，心气高得仿佛不把任何人放在眼里。或许，只有等到三年之后，云岚宗上，被那个她曾经视为“废物”的少年，亲手将那份骄傲击得粉碎，她才能真正意识到，这个世界究竟有多大，人外有人，天外有天。

一个略显顽劣的念头，忽然在她心中滋生，并且迅速蔓延。

“不如……干脆跟姐姐坦白我送了斗技？顺便刺激她一下？”纳兰明然黑白分明的眸子里闪过一丝狡黠的光，“不想输得太难看的话，就抓紧时间拼命修炼吧，我亲爱的姐姐。” 想到萧炎和姐姐双双因这份“刺激”而变得更加强大，三年后的那场约战必将更加激烈、更加精彩……她嘴角忍不住向上弯起。

嘻嘻，看热闹不嫌事大，偶尔当一回“幕后推手”，似乎也挺有趣？

“黎管家。”她收敛笑意，轻声唤道。

房门应声而开，一位衣着朴素、面容慈祥却眼神清明的老者恭敬而入。他在纳兰家侍奉已逾四十载，看着两姐妹长大，深得信任。

“我出发后，劳烦您将这个，转交给我姐姐。”纳兰明然将一张折叠好的素笺递给老管家。

“老仆遵命，二小姐放心。”黎管家双手接过，小心收好。

若是等她回来再亲口说，估计当场就能点燃姐姐这个火药桶。让与姐妹俩关系都很亲近、德高望重的黎管家转交，姐姐即便再生气，也断不会对老管家发泄。等自己在乌坦城办完事回来，想必姐姐的火气也该消得差不多了。

盘算已定，纳兰明然不再耽搁，带着护卫柳清，悄然离开了纳兰府。

她走后不久，黎管家依言来到纳兰嫣然的房门外，轻轻叩响。

“大小姐，是老奴。二小姐已经出发前往乌坦城，她临行前，委托老奴将此字条转交给您。”

“明然留给我的？”房内的纳兰嫣然有些惊讶，随即生出一丝期待。是不是妹妹觉得自己昨天态度太过强硬，不好意思当面道歉，才用这种方式？她快步上前，接过纸条，带着些许急切展开。

目光扫过纸上那娟秀中带着一丝跳脱的字迹，纳兰嫣然脸上的期待之色如同潮水般迅速退去，取而代之的是一片阴沉的铁青，仿佛暴雨前的乌云，浓得化不开。捏着纸条的指尖，因为用力而微微发白。

“姐，我去萧家喽~ 放心，不是去打架。另外，我偷偷给萧炎准备了一点‘小礼物’，一本风属性斗技和我自己瞎琢磨的剑法心得，都是我自己的东西，不算泄露家族秘传哦！姐姐你也要加油修炼，变得更强才行！我可是非常、非常期待你和他的三年之约呢！，你可爱又贴心的妹妹，明然。”

字里行间，那扑面而来的促狭与“看戏”心态，几乎要溢出来。

“黎管家，您先去忙吧。”纳兰嫣然的声音异常平静，甚至有些空洞，“我……想再修炼一会儿。”

“是，大小姐也请保重身体。”黎管家何等察言观色，心知二小姐这纸条怕是捅了马蜂窝，但这是主家姐妹间的私事，他躬身一礼，悄然退下，并轻轻带上了房门。

房门合拢的轻微响声，成了某种信号。

“砰！”

一声闷响，纳兰嫣然紧握的粉拳，狠狠砸在了身旁坚硬的墙壁上。尽管在最后关头收回了大部分斗气，但那精铁般的墙面，依旧被砸出了几道细密而清晰的裂纹。

她胸膛剧烈起伏，盯着自己微微发红的拳头，又仿佛透过墙壁，看到了妹妹那张带着调皮笑意的脸，一股混杂着愤怒、失望与被背叛的火焰在她心中熊熊燃烧。

“纳兰明然……你根本什么都不懂！”她咬着牙，声音低哑，“三年之约……那是我洗刷耻辱、证明自己的唯一机会！你竟然……竟然把它当成一场可以随意添柴加火的‘热闹’？还去帮我的对手？！”

她感到一种彻骨的冰凉与孤立。连最亲近的妹妹，似乎都无法理解这份屈辱的重量，无法体会她必须赢的决心。

此时的纳兰明然，坐在驶向乌坦城的马车里，正托着腮，望着窗外飞速倒退的风景，想象着姐姐看到纸条时可能出现的精彩表情，嘴角还噙着一丝恶作剧得逞般的笑意。

她丝毫没有想到，自己这出于复杂心态的“调皮”之举，如同投入平静湖面的一颗石子，激起的涟漪将会如何扩散，又在未来，给她们姐妹之间，乃至更多的人，带来何等意想不到的麻烦与波澜。