萧炎清了清嗓子，试图驱散方才那点尴尬，但眉梢眼角的飞扬神采却怎么也掩饰不住。他张开双臂，仿佛要拥抱这重获新生的天地，声音里充满了历经磨难后的畅快与自豪。
萧薰儿一身淡雅青衣，宛如雨后新荷。她快步上前，主动握住萧炎的左手，细腻温凉的触感传来。她仰起小脸，琉璃般的眸子里映着少年欣喜的面容，更多的却是后怕与尚未完全平息的担忧：“萧炎哥哥，答应薰儿，以后万万不可再如此冲动了……此次若非药老先生全力护持，凝霜姐姐本源相助，更有那异火榜神异庇护，以你初入斗者的修为去强行吞噬异火，十死无生啊！”她的声音轻柔，却字字恳切，握着萧炎的手也不自觉地收紧了些。
感受到少女掌心的微颤与那份毫无保留的关切，萧炎心中一暖，方才因试验新能力而起的些许跳脱也收敛起来。他伸出右手，温柔地揉了揉薰儿柔软的发顶，声音放得极缓：“没事了，薰儿，你看，我这不好好的么？这道坎，总算是迈过来了。我答应你，往后行事，定会更加谨慎，不再让你……让你们如此担心。”他目光扫过一旁的凤凝霜与药老，郑重承诺。
“好了，腻歪话晚点再说。”凤凝霜双手抱臂，红衣在微风中轻摆，她别开视线，语气听起来有些不耐，耳根却似乎还残留着方才的薄红，“萧炎，说正事。吞噬异火后，你如今修为到了何种地步？”
萧炎闻言，神色一正，放开了薰儿的手。他深吸一口气，双手缓缓平伸于身前，掌心向上。
“呼，！”
左掌之中，一缕深邃如夜、仿佛能吞噬一切光线的纯黑火焰悄然跃起；右掌之上，一团圣洁如雪、散发着温暖蓬勃生机的纯白火焰静静燃烧。两种颜色截然相反、气息迥异的火焰，在他掌心乖巧地摇曳着，彼此间却又隐隐呼应，流转着某种玄奥的平衡。
少年清朗的声音随之响起，带着一丝奇异的回响：“多亏老师骨灵冷火压制，凝霜姐本源引导，加之异火榜之力，我侥幸成功。焚诀已借阴阳双炎之力，进化至玄阶低级。至于修为……”他顿了顿，黑白双焰倏然收回体内，一股比之前明显雄浑凌厉了数倍的气息自他周身升腾而起，“如今是，三星斗者！”
“三星斗者？！”萧薰儿美眸微亮，惊喜交加。短短数日，从刚刚晋阶的一星斗者连跳两级，这般速度，堪称恐怖。
药老的灵魂虚影飘浮近前，虚幻的手掌仿佛在抚须，眼中满是赞许，却也带着严肃的告诫：“小家伙，你这谦虚得可过头了。异火焚身之苦，岂是‘侥幸’二字能轻描淡写？你能忍住那等非人痛楚，心志之坚，已远超常人。不过，你需谨记，异火榜虽为天地奇物，能助你抗过焚身之劫，免去‘纳灵’等外物依赖，但其每次动用，消耗的都是它自身积存的天地本源能量。此番为了压制阴阳双炎，耗损不小，下次它再想帮你，恐怕需要极长的时日来慢慢恢复了。”
他看向萧炎，语气凝重：“更何况，异火榜也非万能。若今日你要吞噬的是排名更高、或更为狂暴的异火，比如……为师这骨灵冷火，以它先前剩余的能量，是绝计压制不住的。此番能成，也是因这阴阳双炎排名靠后（第二十一），又被凤丫头炼化蕴养了十余年，火性相对温顺，反抗不算酷烈之故。切不可因此生出轻慢之心。”
“弟子明白，定当谨记老师教诲。”萧炎肃然点头。他自然知晓其中凶险，此刻想来，后背也有些发凉。但冒险成功的巨大收获，很快又让他心思活络起来，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒：“老师，既然此间事了，我们是否……该动身前往魔兽山脉了？”他舔了舔有些干涩的嘴唇，对那片充满机遇与挑战的险地充满了期待。
吞噬异火的痛苦固然刻骨铭心，但收获同样巨大。修炼焚诀后，他愈发感觉到这部功法的神异与自身无与伦比的契合度。如今焚诀进阶玄阶低级，不仅丹田气旋比原先扩大了近百倍，所能容纳的斗气量暴涨，连斗气的性质也彻底改变，化为了蕴含阴阳道韵的黑白二色。对阴阳双炎的操控更是如臂使指，那种阴火主死寂、阳火主生发的奇异能力，令他心驰神往。
兴致勃勃之下，他忽地抬头，看向空中一只恰好飞过的麻雀，右手五指微张，轻喝一声：“吸掌！”
一股无形的吸力顿时笼罩了那只悠闲的小鸟。麻雀惊慌地扑棱着翅膀，却毫无反抗之力，“啾”地一声轻鸣，便被扯到了萧炎掌心上方。萧炎玩心大起，左手食指一弹，一缕细小的纯黑阴火落在麻雀身上。
“嗤，”
轻烟冒起，麻雀漂亮的羽毛瞬间焦黑脱落，变得光秃秃一片，奄奄一息，连叫声都微弱下去。
“萧炎哥哥！”萧薰儿轻呼一声。
萧炎却微微一笑，右手食指再弹，一缕纯白温暖的阳火渡入麻雀体内。奇迹般的一幕发生了：麻雀萎靡的精神肉眼可见地振作起来，焦黑的皮肤下迅速长出崭新的、更加油光水滑的羽毛，甚至比之前更为鲜亮。不过几个呼吸，一只精神抖擞、羽毛靓丽的麻雀便重新出现在他手中，歪着小脑袋，似乎还有些懵懂。
“哈哈！阴阳轮转，一念生死！这异火榜所言果然不虚！”萧炎大感有趣，忍不住笑出声来，轻轻一托，将麻雀送走。
那麻雀在空中盘旋半圈，竟似通人性般，朝着萧炎的方向翻了个清晰的白眼，仿佛在说：“好好好，你们这些古怪人类的‘生死游戏’，就是这么玩的？真不把麻雀当正经鸟呗！”这才扑棱着翅膀，头也不回地飞远了。
“……”凤凝霜看着这一幕，以手扶额，颇感无语。这家伙，刚刚经历生死考验，转眼就拿着小鸟试验新能力玩得不亦乐乎，心是真大。
她摇摇头，玉手一翻，掌心浮现出一团赤红如血、不断跃动、散发出狂暴炽热气息的火焰，隐约还能听到低沉的虎啸之音。“萧炎，既然异火你已经成功吞噬，那这团‘赤烈虎焰’便也给你吧。取自一头五阶魔兽暴风赤烈虎，虽比不上六阶兽火精纯霸道，但对你目前的焚诀而言，应当足够让它再进一步，晋升玄阶中级了。”她身负六道轮回炎这等排名极高的异火，寻常火焰早已难入其眼，这五阶兽火于她确实用处不大。
“啊？兽火……也能被焚诀吞噬？”萧炎愣了一下，转头看向药老，眼中带着求证。
药老打量了一下那团赤红火焰，微微颔首，苍老的面容上露出笑意：“自然可以。你可别忘了，异火榜上有一道‘万兽灵火’，便是由万兽血脉机缘巧合融合孕育而成。这赤烈虎焰虽远不能与万兽灵火相提并论，但其原主乃是堪比人类斗王强者的五阶魔兽，这本命兽火中蕴含的野性精华与火属性能量，对你的焚诀确是大补。”
萧炎眼睛一亮，一个大胆的念头脱口而出：“老师！那我们若是将魔兽山脉中各种强大魔兽的兽火都搜集起来，融合在一起，是不是有机会……人工造出一朵‘万兽灵火’？”
“傻瓜。”不等药老回答，凤凝霜便挑眉驳斥道，“万兽灵火的诞生，需要的是天下万兽血脉深处最本源的一丝灵性，在极端巧合的天地条件下自然融合孕化，岂是简单地将多种兽火像柴火一样堆在一起就能成的？每一朵成熟的异火，其孕育过程都近乎天地奇迹，所需能量与时间难以估量，最低也需要斗尊级别的漫长岁月积累与机缘。更别说万兽灵火对天下魔兽血脉拥有天然的压制力，这是普通高阶兽火远远不具备的。”
药老也点头赞同，随即为萧炎更细致地普及：“天地间火焰亦有品阶高下。寻常柴火、炭火乃是最低。其上，是炼药师以特殊手法制造的人造火焰，威力尚可但潜力有限。再往上，便是各类魔兽的本命兽火，威力与潜力因魔兽种族与实力而异。而屹立于万火之巅的，便是异火！异火一出，万火臣服，这绝非虚言。你这焚诀能吞噬兽火进阶，已是夺天地造化之功了。”
“原来如此，弟子受教了。”萧炎恍然，心中那点取巧的念头彻底熄灭。他转向凤凝霜，郑重抱拳：“凝霜姐，多谢！” 不再犹豫，他当即盘膝坐下，接过那团赤烈虎焰，张口吞入腹中。
有了吞噬阴阳双炎的恐怖经历在前，炼化这五阶兽火虽也需费一番功夫，但在阴阳双炎的绝对压制与焚诀的强力炼化下，过程堪称顺利。约莫两刻钟后，萧炎周身鼓荡的赤红气息缓缓平复，他长身而起，双目开阖间精光闪烁。
略一内视，他脸上顿时绽开抑制不住的狂喜：“焚诀……进阶到玄阶中级了！修为……也顺势突破到了四星斗者！”
“恭喜萧炎哥哥！”萧薰儿第一时间送上祝贺，笑靥如花。
“还算不错，没有贪心冒进，继续冲击更高星级。”凤凝霜微微颔首，眼中闪过一丝认可。
“好！能在力量快速增长的诱惑面前，主动压制修为，选择夯实根基，将暴涨的斗气彻底驯服、凝练。小家伙，这份心性与定力，才配得上做我药尘的弟子！”药老抚掌而笑，苍老的声音里满是欣慰。
三人对萧炎展现出的天赋与心性不吝赞赏。他们都清楚，修为的快速增长固然可喜，但真正的强者之路，远不止于此。灵魂力量的锤炼、斗气根基的稳固、肉身强度的打磨，三者齐头并进，缺一不可。除此之外，那古籍中记载的傀儡术、炼药术、乃至管理、炼器、用毒、蛊术、咒术等种种偏门技艺，萧炎若能择一二精研，未来对敌时自能多出无数意想不到的手段，生存与制胜的把握也将大增。
当然，就目前而言，重中之重，无疑是炼药术。
药老虚幻的手掌一挥，只听“哗啦”一阵轻响，数十本厚薄不一、颜色各异的书籍凭空出现，散落在萧炎面前的地上。书封上，《百草纲目》、《控火精要》、《丹道初解》、《成丹九要》、《药理相生相克论》等等名目看得萧炎眼花缭乱。
萧炎脸上的笑容顿时僵住，喉结滚动了一下，弱弱地开口：“老师……不会吧？学炼药……还要先背这么多书？”
“不然你以为呢？”药老笑眯眯地看着他，眼神却不容置疑，“那古籍上只是简略记载了部分灵药产地与丹方，如何比得上为师毕生钻研炼药术的心得体悟？这些典籍，乃是为师为你量身挑选的入门精华。给你一个月时间，必须全部吃透，融会贯通。”
萧炎看着地上那堆起来几乎有他半人高的书山，脸色以肉眼可见的速度变得苍白。
“对了，”药老仿佛没看到弟子绝望的眼神，沉吟片刻，又道，“还有这个，从今日起，除了特定修炼时间，你必须时刻背负着它。哪怕睡觉，也不许取下。”
话音刚落，一道沉重的黑影自古朴的戒指中呼啸飞出，“咚！！！”的一声巨响，重重砸在萧炎面前的地面上。尘土飞扬，坚硬的山石地面竟被砸出了一个浅坑！
萧炎被震得后退半步，愣愣地望着眼前这几乎与他等高的巨大漆黑物体。它通体黝黑，泛着金属般的冷硬光泽，形状不甚规则，表面布满了天然的粗糙纹路，隐隐散发出一种压抑、沉重的气息，仿佛连周围的空气都变得粘稠起来。萧炎额角瞬间渗出细密的冷汗，咽了口唾沫，声音干涩：“这……这又是什么东西？有……有什么用？”
“此物名为‘焰陨玄铁’，乃天外陨铁经地心熔岩亿万载煅烧而成，整个斗气大陆恐怕也找不出第二块同等材质之物。”药老语气带着一丝傲然，“它奇重无比，坚不可摧。最妙的是，它天生具有压制、束缚斗气的神奇效果。在它的压制下修炼、活动，如同负重潜行。若你能长期适应这种状态，待到他日对敌，骤然卸去此物束缚……那一刻爆发的速度与力量，足以让任何对手措手不及，惊骇欲绝。”
他看着萧炎逐渐瞪大的眼睛，又慢悠悠地补充了一句，充满了诱惑：“而且，为师日后准备传授给你的那门地阶斗技，其修炼入门的关键，也与熟悉、操控这份重量息息相关。”
萧炎看着那黑漆漆的庞然大物，又看了看地上那堆书山，只觉得前途一片灰暗。
然而，这还没完。
“还有，从明天开始，每天下午的训练照旧，继续跟我的分身‘切磋’！”凤凝霜抱臂而立，红唇勾起一抹“和善”的弧度。
“萧炎哥哥，薰儿……薰儿也来帮忙吧？”萧薰儿轻轻走上前，歪着头，露出一个甜美无比却让萧炎心底发毛的笑容，“你不是一直好奇薰儿的实力么？这次……薰儿可不会留手哦。我们会好好‘帮助’萧炎哥哥变强的。”
乐于助人？发扬品质？萧炎看着眼前巧笑倩兮的两女，又瞥了一眼旁边笑呵呵仿佛很欣慰的药老灵魂体。不知是不是错觉，他仿佛听到了几声极其轻微的、充满恶趣味的“桀桀”怪笑在风中飘过。
一股寒意瞬间从尾椎骨直冲天灵盖，萧炎猛地打了个冷颤。
他仿佛已经看到未来暗无天日的“训练”生涯。背书背到头昏脑涨，背着那黑疙瘩累得像条死狗，还要被两个“乐于助人”的姑娘轮番蹂躏……
变强……真的好难啊！
在书山、铁块以及两女“温柔”目光的三重压迫下，萧炎仰天发出一声发自肺腑的、悠长而绝望的惨呼：
“不，！！！”