领头的维克多中士抬起握拳的左手，整个小组如同被冻结般瞬间静止，只有胸口的白色伪装布在寒风中微微起伏。
他们追踪那道痕迹已经快一个小时了，从垃圾场边缘开始，一组明显属于两个人的、在深雪中艰难跋涉的脚印，断断续续地指向这片林地。
脚印的主人在努力掩饰，选择最难以行走的灌木丛和倒木下方通过，但在维克多这样的追踪老手眼里，这些刻意反而成了更清晰的路标。
直到脚印消失在一条几乎冻实的小溪边缘，对岸只有零星几点模糊的压痕，然后便是纯粹的、未被惊扰的雪原。
目标消失了，或者说，选择在这里消失。
维克多缓缓蹲下，滑雪板边缘轻轻切入雪中。他没有去看那些脚印，而是将目光投向整片林地。他的小组是在无线电通信被那精准到令人心悸的一枪打断后，由前线指挥官直接指派的。
任务明确：找到并清除那个在“磨坊区”制造了巨大麻烦、甚至可能重创了前方指挥节点的帝国狙击手，以及他的同伴。情报有限，只知道对方极可能是一名女性狙击手……这在洛连军队的认知中几乎是不可思议的存在。
但关于他们如何在通信节点被端掉后，还能从搜索网中脱身并反手打掉信号灯，所有报告都语焉不详，只透着一股冰冷的邪门。
“列夫，十点钟方向，那棵雷击木。”维克多压低声音，喉部震动几乎不传出唇外。被唤作列夫的观察员，一个脸庞瘦削、眼神永远像在测量什么的年轻人，无声地举起望远镜。
他负责发现那些“不和谐”。雪堆不自然的轮廓，树枝断裂的角度，甚至是鸟类惊飞的方向。
“干净。”列夫回报，声音同样轻微，“但风是从那边吹向我们。如果有气味……”
“米哈伊尔，右翼，缓坡上方。”维克多继续下令。米哈伊尔是小组的狙击手，此刻他的步枪枪口随着指令平稳移动，搜寻着任何可能架设武器的天然依托。“视野良好，但撤退路线暴露。如果是我们，不会选那里作为第一阵地。更像是……诱饵位。”
维克多点头。对方是高手，不可能犯这种低级错误。那处看似完美的狙击点，反而最危险。他用手指在雪地上快速划出几个符号，小组其余四人立刻了然。
他们散开，不是直线前进，而是沿着看似随机的折线，利用每一棵树、每一处土坎作为掩护，交替静止观察，再迅速移动。整个过程没有多余声响，只有滑雪板与雪面摩擦极其细微的沙沙声，也很快被风声吞没。
他们像五只谨慎的雪狐，深入林地。每前进五十米，维克多就会示意全员停下，进行一轮全景观察。时间在高度紧绷的寂静中流逝。寒冷渗入骨髓，但他们早已习惯。
突然，负责侧翼警戒的萨沙打了個极其轻微的手势：有发现。他指向左前方一片看似平平无奇的雪地，那里有几丛低矮的刺柏。
维克多和列夫顺着方向看去，起初什么也没发现。直到列夫调整望远镜焦距，才看到一丛刺柏的根部，积雪有极其细微的、并非自然塌陷的弧形凹陷，边缘已经覆上了薄薄的新雪，但凹陷的形态还在，像有人曾长时间倚靠在那里，身体的温度稍稍融化了表层的雪，随后寒冷又将这形状固定。
一个曾经的使用痕迹，而且离开不久。
“不是阵地，是休息点或观察点。”列夫判断，“他们在这里停留过，观察我们是否追入林子。”
“聪明。”维克多想。利用追踪者的心理，在入口处设下一个饵，测试追兵的专业程度和警觉性。如果刚才他们冒然扑向那个明显的诱饵位，或者忽略了这个细微痕迹，对方就能获得更多信息。
“继续，保持队形。米哈伊尔，重点注意我们的侧后和可能的高点。萨沙、伊戈尔，扩大搜索扇面，注意地面异常痕迹和绊发装置的细微反光。”维克多下令。
对手的谨慎和反侦察意识超乎寻常，这反而激起了他作为猎手的好胜心。他打出手势，小组再次缓缓启动，但节奏更慢，观察更细。
他们发现了更多痕迹：一段被轻轻折断、断口尚未完全被冰霜覆盖的枯枝，指示了一个模糊的方向；一片雪地上有极其轻微的扫帚状痕迹，可能是用树枝匆忙抹去过脚印；甚至在一处，他们发现了一小撮被刻意洒落的、与周围环境略有色差的灰色碎布条。
这太明显了，明显得像是个嘲讽。
“她在引导我们。”维克多停下，小组再次凝固。他的大脑飞速处理着信息。痕迹断断续续，指向林地的更深处，那里树木更密，地形开始起伏，出现一些大大小小的岩石和沟壑。完美的伏击区。
对方显然知道被追踪，并且正在有意识地将他们引向某个选定的战场。这是自信，还是陷阱？
“队长，痕迹指向的地形，适合分段阻击。”伊戈尔低声道，他擅长分析地形利弊，“岩石群可以提供多个射击和转移位置，沟壑能阻断我方直线突击。”
“也可能是逆向思维，真正的埋伏点在我们认为太明显所以不会选的地方。”列夫补充。
维克多沉默着。他遇到过难缠的狙击手，但像这样，在逃窜中还能如此冷静地布局、留下充满心理博弈痕迹的对手，是第一次。
那两枪此刻在他脑海里有了更重的分量。那不是侥幸，而是精确计算后的打击，目的明确，效果最大化。拥有这种技术和头脑的狙击手，不会仅仅满足于逃跑。
“调整策略。”维克多做出了决定，声音冷静果断，“不跟痕迹了。萨沙，伊戈尔，你们俩沿痕迹指向的明显路线，做试探性前进。速度放慢一倍，利用一切掩护。制造你们是主力的假象。”
萨沙和伊戈尔立刻领会，这是要他们充当吸引火力的明饵。
“列夫，米哈伊尔，跟我绕行。我们从右侧那片冰蚀岩丘后面迂回，那里地势更高，能俯瞰大部分痕迹指向的区域。如果她在那里设伏，打萨沙他们，她的位置就会暴露给我们。”这是一个经典的钳形反狙击战术，用一部分人吸引开枪，另一部分人定位猎杀。
计划迅速传达，没有犹豫。
萨沙和伊戈尔开始以更夸张的谨慎姿态，沿着那些痕迹向前摸索，身影逐渐被稀疏的林木遮挡。
维克多则带着列夫和米哈伊尔，像三道无声的白色水流，滑向右侧起伏的岩丘地带。
他们的动作更快，但同样安静，利用岩石阴影和积雪覆盖的坡面隐藏行踪。
攀上岩丘后部，视野豁然开朗。下方正是那片岩石沟壑区，萨沙和伊戈尔的身影在下方远处若隐若现。列夫迅速架起望远镜，米哈伊尔的步枪也稳稳指向下方可能埋伏的区域。
风声似乎小了些，林间一片死寂，只有心脏在胸腔里沉稳而有力地跳动。
时间一分一秒过去。萨沙他们已经深入了沟壑区的边缘，走走停停，异常小心。但预想中的枪声并没有响起。那片区域安静得可怕。
“不对……”列夫忽然低语，望远镜缓缓移动，“太安静了。连鸟都没有。”刚才他们进入林地时，远处还有寒鸦的啼叫，此刻，那片预设的伏击区方圆两三百米内，没有任何活物活动的迹象。一种本能的寒意爬上了维克多的脊椎。
狙击手在潜伏时，会像岩石一样安静，但动物的直觉往往更灵敏。这种绝对的死寂，可能意味着……
“她不在下面。”维克多猛地意识到，“她在等我们露出破绽，或者……她在看我们表演。”
这个念头升起的瞬间，多年战场生存累积的直觉发出了尖锐的警报。他几乎是不假思索地低吼：“散开！找掩体！”
声音未落——
砰！
枪声从他们根本未曾考虑过的方向传来……
左后方，大约一百七十米外，一处他们之前经过时认为视野很差、且后方撤退路线被大片密林封死的低矮杉木林！
子弹没有射向维克多，也没有射向作为核心火力的米哈伊尔。它划过一道低平的轨迹，精准地钻进了列夫举着的望远镜目镜！
“啪嚓！” 镜片碎裂的脆响在枪声余韵中格外刺耳。
列夫闷哼一声，猛地向后仰倒，碎裂的玻璃碴和金属零件迸射到他脸上，鲜血瞬间从捂着眼睛的指缝间渗出。望远镜的镜筒被直接打穿，扭曲变形。
“列夫！” 米哈伊尔反应极快，枪口瞬间甩向子弹来袭的大致方向，但他什么也看不到。那里只有一片在风中摇晃的、昏暗的杉木林。
“别开枪！” 维克多扑到列夫身边，同时厉声制止。没有确定目标就还击，只会暴露更多位置。
他快速检查列夫的伤势，万幸，子弹似乎只是击毁了望远镜，飞溅的碎片划伤了他的额头和眼皮，一只眼睛可能受了伤，但并非直接命中面部。
“她……她打的是望远镜……”列夫忍着痛，声音发颤，不仅仅是因为疼痛，更是因为那一枪所代表的、令人胆寒的精准和控制力。
在超过一百五十米的距离，昏暗的林间光线，穿过摇摆的树枝间隙，命中一个不过鸡蛋大小的望远镜目镜！
萨沙和伊戈尔听到枪声，立刻停止前进，寻找岩石隐蔽，紧张地回望岩丘方向。
维克多的大脑在高速运转。对方预判了他们的预判，没有进入那个明显的伏击区，反而潜伏在他们认为不安全的次要位置上，冷静地看着他们分兵、布设陷阱，然后选择了最让他们难受的时机和目标开火。
这不是被动逃窜，这是主动的、精妙的心理和战术碾压。
而且，开枪之后，那边再无声息。没有转移的迹象，也没有第二枪。
她就像从未存在过一样，只留下林间回荡的枪声、一个受伤的观察员，和弥漫在剩余四人心头那迅速滋长、冰冷粘稠的恐惧。
“米哈伊尔，能定位吗？” 维克多压低声音，一边给列夫做紧急包扎。
米哈伊尔脸色铁青，缓缓摇头：“只有大概方向。树木太密，看不到枪口焰，听音辨位误差很大。她可能已经不在那儿了。”
他知道，面对一个开枪后能彻底隐匿的狙击手，最可怕的不是那一枪，而是你不知道她下一枪会从哪儿来，何时来。
维克多深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静。他们失去了唯一的远程观测手段，列夫暂时半废。对手对这片林地的熟悉和利用远超他们，且始终掌握着主动。
“萨沙，伊戈尔，向我们靠拢，交叉掩护。” 他下达命令，声音依旧稳定，但每个字都像浸透了冰水，“改变计划。不找了。我们建立防御圈，逐步向林外撤退。以驱离为目标。”
继续深入追踪这样一个幽灵，在失去眼睛的情况下，等于自杀。最优战术选择此刻变成了保存实力，脱离接触。这个决定理性而正确。
萨沙和伊戈尔开始小心翼翼地从下方回撤，与岩丘上的三人形成新的、更紧凑的防御队形。五人背靠背，面对外围可能存在的三百六十度威胁，开始缓缓向林地边缘移动。每一步都小心翼翼，警惕着任何一丝风吹草动。
林间只剩下风声，以及他们自己压抑的呼吸和心跳。之前那种猎手追逐猎物的气氛荡然无存，取而代之的是一种被无形目光死死盯住的、如芒在背的窒息感。
那幽灵般的狙击手没有再现身，但她的存在感，比任何枪声都更强烈地压迫着每个人的神经。
她就在这片林的某处，白色披风与雪原一体，冰蓝色的眼睛透过机械瞄具，冷静地注视着他们的一举一动。她知道他们在想什么，知道他们会怎么做。
他们的专业，他们的谨慎，他们的战术变化，仿佛都成了她指尖可以随意拨弄的琴弦。