风比白天更加尖利，裹挟着细密的、几乎看不见的冰晶，抽打在脸上如砂纸打磨。
没有月光，星辰隐匿在厚重的云层之后，唯有雪地自身微弱的反光，勾勒出世界模糊而狰狞的轮廓。
“铁砧-4”点东北侧，二号集结区。这里已经是铁丝网防御圈的外缘，一处被炮火反复耕耘过、布满弹坑和焦黑树桩的斜坡背面。黑暗是最好的掩护，但也放大了每一丝声响和不确定。
四个人影如同从冻土中生长出来的白色苔藓，安静地聚拢。没有言语，只有装备最后一次检查时发出的、被风声掩盖的轻微窸窣，以及彼此目光交接时传递的确认。
爱蜜莉雅冰蓝色的眼眸在御寒面罩的缝隙后扫过每一个队员：格奥尔格像一座覆雪的山岩，沃夫冈如绷紧的弓弦，费奥多尔则像蓄势待发的灵猫。她微微颔首。
按预定顺序，格奥尔格打头，以其丰富的野外经验和对危险的直觉开路；爱蜜莉雅紧随，负责主要方向的观察和决策；费奥多尔居中，兼顾前后联络与技术警戒；沃夫冈断后，用他沉稳的火力视角覆盖后方及侧翼。
四人拉开十米左右的间隔，以彼此能在昏暗中勉强辨识身影为度，无声地滑下斜坡，投入“寡妇林”更深处无边无际的黑暗。
最初的几公里是在相对熟悉的林间穿行。脚下是深浅不一的积雪，覆盖着倒木、石块和冰冻的溪流。
他们使用金属滑板框架和特制雪鞋，交替行进。滑板在深厚平坦的雪面提供速度，雪鞋则在复杂地形确保稳定和静默。
格奥尔格选择了一条并非最短、但能最大限度利用地形起伏和植被遮蔽的路线。他的身影在前方忽隐忽现，时常停下，侧耳倾听，或用手势示意后方规避某个可疑的凹陷或可能发出声响的冰面。
爱蜜莉雅的感官完全张开，如同精密的雷达。风声、树涛、远处夜枭的啼叫、甚至自己队伍成员极其轻微的呼吸和衣物摩擦声，都被她纳入一个动态的声景模型中，任何突兀的插入都会立刻触发警报。
她的眼睛不断扫视着前方、侧翼、以及头顶可能藏匿观察哨的树冠。步枪斜挎在身前，随时可以转入射击姿态，但她的手指并未扣在扳机上，而是放松地搭在护木上。不必要的紧张消耗体力，也影响细微触觉。
这感觉，像极了在完全漆黑的图书馆里，摸索着寻找一本冷门古籍。周雪的意识里，那个平和的声音在绝对的专注下依然有闲暇评论。只不过，这里的书架是随时可能吞噬生命的雪坑，书本是致命的埋伏，而管理员大概正端着枪，希望我们永远找不到想找的东西。
林间的寂静是相对的。它充满了自然的声音，而他们要做的，就是成为这自然的一部分，不添加任何不和谐的音符。
脚步声被刻意放轻、拉长，利用风声掩盖。呼吸调节得悠长平稳，避免在寒冷空气中形成显眼的白色气柱。就连装备的固定也反复检查，杜绝任何可能的晃动或磕碰。
走了约一个半小时，林木开始变得稀疏，地形逐渐开阔。他们已经接近“寡妇林”的边缘，前方就是地图上标示的“沉寂谷”入口，是一片缓缓下降、通往广阔雪原的漫长斜坡。风在这里更加不受阻挡，呼啸着卷起地表的浮雪，形成一阵阵短暂的“白毛风”，能见度急剧下降。
格奥尔格停下，举起握拳的左手。队伍瞬间凝固，各自寻找最近的掩护蹲伏。爱蜜莉雅滑到他身旁，两人伏在一丛被雪压弯的灌木后。
“前面就是谷口。”格奥尔格的声音压得极低，几乎贴在爱蜜莉雅耳边才能听清，“风太大，痕迹留不久，但也更难听清动静。按计划，上左侧脊线？”
爱蜜莉雅点头。左边西侧脊线地势更高，且有一段岩石裸露，能提供更好的视野和掩护，但也更暴露。右边东侧则较为平缓，灌木稍多，但视野受限。她选择左侧，为了观察的主动性，甘冒风险。
她向后方打出“按计划，上左侧高地，保持距离，绝对静默”的手势。费奥多尔和沃夫冈在昏暗中用力眨了眨眼。
短暂的休息和能量补充。每人从贴身口袋摸出小块高热量食物，无声地咀嚼。爱蜜莉雅含着一块“营养块”，那焦糖和盐的混合味道在冰冷的味蕾上化开，带来切实的热量感。
她小心地抿了一小口保温壶里的温水。不能多喝，避免后续急需时结冰，也减少生理需求。
十分钟后，队伍再次启动。这次转向西侧，开始攀爬坡度渐增的脊线。
雪更深，有时及腰，需要用手协助拔足，体力消耗剧增。岩石区域覆着滑溜的冰壳，需要格奥尔格先探路，用匕首凿出浅坑，后面的人才能小心跟上。整个过程极其缓慢，如同冰河蠕动。
爱蜜莉雅攀爬时，大部分注意力仍在警戒四周，但一部分思绪却飘向地图上那条假设的“旧伐木路”。它应该就在下方平行的谷底某处，被积雪和夜色完美隐藏。
马克西姆说它夏天是泥沼……一个猎鹿的男孩和他的叔叔，险些陷进去。如今，同样的地方，可能正潜行着全副武装的士兵，意图发起致命的袭击。时空与意图的错位，荒诞得令人心悸。
接近脊线顶部时，格奥尔格再次示意停止。他像蜥蜴一样贴着雪面，缓缓探出头，用望远镜观察前方。爱蜜莉雅伏在他侧后方，也举起了自己的望远镜。
眼前豁然开朗。
“沉寂谷”并非狭长的山谷，更像一个巨大的、被周围丘陵环抱的浅盆地。此刻，它沉浸在无边的黑暗与风雪之中，像一片凝固的、没有生命的白色海洋。
望远镜的夜视功能有限，只能勉强分辨出远处更浓重的阴影可能是树林，一些起伏可能是雪丘。
没有灯光，没有篝火，没有任何人类活动的明显迹象。只有风在广阔盆地上空发出的、空洞而持续的咆哮。
但爱蜜莉雅没有放松。恰恰是这种过分的“沉寂”，在战争背景下显得极不自然。邦联的滑雪部队如果在此集结，必定会采取最严格的隐蔽措施。
她移动望远镜，沿着推测的“旧伐木路”走向，一点点扫描。地势低洼处，积雪似乎有微弱的、不同于周围自然堆积的起伏线条，但无法确定是风蚀还是人为。
在一处背风的、地图上未有标注的凹陷附近，她似乎看到了一个极其模糊的、略呈规则长方形的暗影，比周围雪地颜色稍深。
是废弃木屋？还是岩石的影子？
她将那个坐标默记于心，用手肘轻轻碰了碰格奥尔格，示意他注意那个方向。格奥尔格微微点头，显然也注意到了。
观察持续了二十分钟。除了风雪，一无所获。但这本身或许就是收获。对方隐藏得极好。
爱蜜莉雅决定按计划，沿着脊线继续向谷内深入，逐步接近那个可疑的暗影。她示意队伍保持低姿，利用脊线上零星分布的岩石和灌木丛交替掩护前进。
接下来的行进更加考验耐心和毅力。他们在呼啸的风雪中，沿着暴露的脊线，像四只微不足道的白色昆虫，缓慢而坚定地向着“沉寂谷”的腹地移动。
寒冷无孔不入，即使有“暖石”和高效保暖层，四肢末端也开始麻木刺痛。必须不断进行微小的活动以防止冻伤。
寂静的压迫感和对未知危险的预期，消耗着比体力更多的心神。
大约又前进了两公里，距离那个可疑暗影的直线距离缩短到不足八百米。爱蜜莉雅选择了一处视野相对开阔、侧后方有巨石可供紧急隐蔽的岩脊作为临时观察点。队伍再次停下，分散隐蔽，建立环形警戒。
爱蜜莉雅和格奥尔格趴在最前沿，望远镜再次对准目标区域。距离拉近，加上偶尔风势减弱、雪雾稍散的间隙，那暗影的轮廓稍微清晰了一些。确实像是一个低矮建筑的形状，部分被积雪掩埋，一侧似乎有坍塌。符合“废弃猎人木屋”的描述。
但仍无活动迹象。
就在爱蜜莉雅考虑是否派出费奥多尔前出至更近距离进行侦察时，沃夫冈从后方传来了极其轻微的、有规律的叩击声。这是他们约定的危险信号：发现异常，非直接威胁，但需高度警惕。
爱蜜莉雅和格奥尔格立刻收回望远镜，最大程度降低姿态。爱蜜莉雅向费奥多尔打手势，让他准备好记录和可能的电子侦听设备。
几分钟后，答案以一种意想不到的方式揭晓。
并非来自木屋方向，而是来自他们侧下方，那条推测的“旧伐木路”所在的谷底！
风声中，夹杂进了一种新的、有规律的声音：类似于很多根细木棍或滑雪杖，在硬雪面上有节奏地轻轻点戳、滑行的声音。声音很轻微，被风声掩盖了大半，但在这死寂的雪谷边缘，对于全神贯注的耳朵来说，依稀可辨。而且，声音不是单一的，是多个源头，以相似的节奏和间隔，从谷地深处由远及近传来。
是滑雪板，不止一副，正在沿着谷底通道移动！
爱蜜莉雅的心脏平稳而有力地跳动了一下，所有感官瞬间提升到极致。她轻轻调整姿势，枪口无声地转向声音传来的大致方向，虽然在这个距离和光线下，目视射击几乎不可能。她的目光死死盯住下方那片被黑暗和雪雾笼罩的谷地，试图捕捉任何移动的阴影。
格奥尔格也屏住了呼吸，冲锋枪的枪口微微移动。
声音持续着，稳定而迅速地向他们所在脊线的方向接近。从节奏和隐约的规模判断，这不是零星的巡逻队，而是一支有一定数量、训练有素、正在执行机动的小队。他们似乎毫无察觉头顶脊线上的窥视者，专心于快速而隐蔽的移动。
狼群，真的在夜色中行进。
而猎人，正屏息伏在它们的上方。
爱蜜莉雅轻轻按下怀中一个简易计数器的小钮，开始估算通过的声音批次和大致间隔，以此推断人数。她冷静地思考着：这是前往集结地？还是完成集结后的出击部队？木屋是目的地，还是中转站？
声音逐渐到达与他们平行、然后开始向谷口方向远去。目标似乎并非冲着“铁砧-4”点正面而来，而是沿着谷底通道，向着“铁砧-4”与“铁砧-5”之间的结合部方向运动。
这是一个关键情报。
直到那细微的滑行声彻底消失在风声中许久，脊线上的四人才极其缓慢地放松了紧绷的肌肉。互相交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的凝重。
马克西姆的情报，至少部分被证实了。通道存在，并被使用。狼群，已然在谷中游弋。
爱蜜莉雅示意费奥多尔记录：时间、估测人数、运动方向。然后，她指向那个废弃木屋的暗影，再指了指谷底通道，最后做出一个“监视与等待”的手势。
任务目标需要调整。不仅要确认集结地，还要尽可能摸清这支队伍的规模、装备、以及他们的具体意图。木屋可能是一个重要的参照点。
更深的夜，更重的寒，更近的危险。