玲与桃夹下了电车，避开往来的人流，径直朝着往安港货物管理处走去，方才在菜馆的轻松惬意，早已被查探蒸汽机的郑重取代。
向前台亮明港口录官的身份后，两人被引至秦处长的办公室。办公室里弥漫着淡淡的茶香，秦处长挺着圆滚滚的肚子坐在办公桌后，见了玲便堆起笑容打招呼，语气里却藏着几分敷衍的疏离：“好些天没见了吧，玲录官？”
玲心里门儿清，自己这个录官本是朝上随手安排的虚职，无权无势，不过是挂个名看管港口货物报表，旁人自然不会给什么好脸色，这份自知之明她向来都有，于是笑着颔首：“确实有阵子没见秦处长，我长话短说，昨日核对报表时，发现有一台瓦沙运来的老旧蒸汽机，私心好奇想实地查看一番，还请您行个方便。”
秦处长一听这话，原本眯成一条缝的眼睛顿时亮了亮，指尖在桌面上轻轻敲击，眼底闪过精明的光：“方便倒是方便，只是玲录官，这货物终归是客人的隐私，你这般贸然查看，于规矩不合吧？”他想起前些天上头传来的隐晦指示，本就没打算阻拦这位年轻状元，可送上门的油水，自然没有放过的道理。
“规矩我懂，三百具钱，劳烦秦处长通融。”玲说着便要去掏腰间的钱袋，语气干脆，丝毫没有拖沓。
“师父，要不还是算了吧。”桃夹忽然皱起眉头，伸手拉住玲的手腕，语气里满是急切的劝说，“这不过是台老旧蒸汽机，不是非看不可的。”
纵然今早便做好了直面一切的心理准备，可当真站在这一切的起点，桃夹心头还是忍不住泛起退缩。这台瓦沙来的蒸汽机，就是潘多拉的魔盒，一旦打开，过往的梦魇便会卷土重来，玲终将被卷入宿命的漩涡，而上一世的结局，是她穷尽一切都要避免的。可她心里清楚，有些事早已被无形的大手牵引，任凭她如何劝说、如何改变，都避无可避，这份无可奈何，像扼住咽喉的窒息感，压得她喘不过气。
“桃夹，你到底怎么了？从昨天看到报表开始，你就格外不对劲。”玲停下动作，皱起好看的眉头，看着眼前神色焦灼的金发少女，竟生出几分陌生感。以往的桃夹纵然清冷，却从不会这般失态阻拦她做事。
“师父，我……”桃夹到了嘴边的话终究还是咽了回去，她张了张嘴，却什么都说不出来。玲向来严谨，信奉科学，怎么会相信她口中两世轮回、宿命劫难的话？若非亲身经历，连她自己都觉得荒诞可笑。
“抱歉，师父，最近许是太累了。”桃夹避开玲担忧的目光，失落地垂下头，金色的发丝遮住眉眼，看不清眼底的情绪，只剩难掩的低落。
玲轻轻叹了口气，抬手摸了摸她的头顶，发丝柔软温热，带着淡淡的西陆香料味。两人就这般沉默着，办公室里只剩窗外隐约传来的港口喧闹声。
走出货物管理处时，天又下起了雨，细密的雨丝织成薄帘，打湿了桃夹的胭脂红长衫，她却浑然不觉，只是定定地望着玲。玲见状连忙夺过她手中的油纸伞，在两人头顶稳稳撑开，嗔怪道：“怎么不知道躲雨，要是淋感冒了，谁来帮我处理那些报表。”
雨幕中的港口被一片无边的灰色笼罩，水手们慌慌张张地拉扯雨棚，护住刚从船上卸下的货物，往来的脚步急促，溅起的水花落在两人的长衫下摆，晕开点点湿痕。身着一白一红长衫的师徒二人，在匆忙的人群中显得格外突兀。玲沉默着，试探着拉起桃夹包着纱布的手，掌心的温度透过纱布传来，带着安稳的力量，缓步朝着秦处长指明的卸货点走去。
半晌，玲才开口，语气带着笨拙的安慰：“桃夹，放心吧，不会有问题的。你师父我当年好歹也是状元郎，什么大风大浪没见过？一台老旧蒸汽机而已，翻不出什么水花。”
桃夹微微抬头，望着牵着自己前行的身影，玲的侧脸在雨雾中显得柔和，那句笨拙的安慰，像极了上一世某个瞬间的模样。熟悉的语气，熟悉的守护，既让她心动，又让她心疼，过往的记忆碎片不受控制地翻涌——
“桃夹，人类的探索本就是向未知而行，我们是黑暗里的灯塔，是挑灯前行的开拓者。我不会后悔我的决定。若干年后，他们会找到我的遗体，读懂我的故事。而你，我最珍视的人，要做这段冒险的记录者，做这段历史的见证者，你一定要活下去……桃夹，我爱你……”
回忆如潮水般褪去，桃夹缓缓呼出一口浊气，远处的长滩江在雨雾中波光粼粼，心绪才稍稍平复。兵来将挡，水来土掩，纵使前路满是未知的恐惧，只要身边的人还在，便有直面一切的勇气。可这份勇气，真的能抵过宿命的拉扯吗？桃夹不敢深想。
卸货点的水手早已等候在旁，见两人到来，便麻利地撬开密封木箱的铁钉。木箱刚被打开，一股浓烈的海腥味混杂着铁锈味直冲鼻腔，呛得玲忍不住皱起眉头。木箱中央躺着的，正是那台从瓦沙运来的蒸汽机，正如报表所写，机身布满锈迹，出厂编号的位置斑驳不清，可玲凑近一看便察觉异样——那不是岁月侵蚀的痕迹，而是被人刻意打磨抹去的，边缘还残留着新鲜的划痕，与机身十几年的陈旧感格格不入。
“看来，咱们墨城的货物管理处，有人在玩忽职守啊。”玲咂了咂嘴，语气里满是阴阳怪气，这话明摆着指向收了好处的秦处长，若非他睁一只眼闭一只眼，这般刻意掩盖的货物，怎会轻易出现在报表上。
“桃夹，去跟水手借把螺丝刀来，这老旧玩意，我从前看过工匠拆卸，多少懂点。”玲挽起长衫袖口，一副跃跃欲试的模样。
桃夹应声去借工具，不多时便折返回来。随着锅炉罩被缓缓拆卸，内里的海腥味越发刺鼻，几乎让人作呕。这台蒸汽机的尺寸远比想象中更大，看型号本是驱动大型船只的船用蒸汽机，可奇怪的是，机身只有核心主体，配套的驱动枢纽却不知所踪，像是被人刻意拆解丢弃了。
玲终究是外行，摆弄着机身的零部件，看了半天也看不出个所以然，只能蹲下身，忍着恶心拨弄炉底残留的煤渣，学着前世电视剧里侦探的样子，试图找出蛛丝马迹，可折腾半天，依旧毫无头绪，只得悻悻地停下手。
忽然，后背传来一阵柔软的挤压，桃夹俯身靠近，下巴轻轻抵在她的肩头，金色的发丝扫过她的脸颊，痒丝丝的。玲两世都是孤身一人，哪里经得住这般亲昵，耳根瞬间红透，连呼吸都慢了半拍。
“师父，这是船用蒸汽机，看部件接口的螺栓磨损程度，应该是刚从船上卸下来没多久，绝非报表上说的老旧待修。”桃夹温热的鼻息打在玲的右耳，声音轻柔却带着专业的笃定，惹得玲忍不住发出一声细小的闷哼。
桃夹说着，余光瞥见她通红的耳根，眼底闪过一丝调皮的笑意，故意凑近几分：“而且哦，这种船用蒸汽机的核心部件，若是上缴朝上，能得一笔丰厚的封赏，比其他国家给的都多，师父应该猜到这里头的门道了吧？”
她的声音带着几分戏谑，指尖轻轻戳了戳玲的肩头，看着师父手足无措的样子，眼底的阴郁总算散了些许——哪怕前路艰险，能这般亲近她，也是难得的安稳。玲被她逗得脸颊发烫，抬手拍开她的手，嗔怪道：“别胡闹，当着水手的面呢，像什么样子。”
桃夹笑着直起身，眼底的笑意却转瞬即逝，重新落回蒸汽机上时，又恢复了凝重。两人又在卸货点查看了许久，翻遍了机身的每一处角落，终究没能找到更多线索，单然两人都各留下了心眼子，分别带走了这台蒸汽机的小碎片，不久之后便离开。
从港口出来时，雨已经停了，夕阳穿透云层，在天边染出一抹淡红。路上，玲还在为方才的发现愤愤不平，嘴里不停念叨着秦处长的徇私枉法，桃夹则仰头望着灰黑的天空，一脸满不在乎的样子，实则心底早已翻江倒海。
“你这个丫头，方才还拦着我，现在倒好，一副事不关己的样子。”玲骂了半晌，见桃夹不搭话，也渐渐收起了脾气，脑子里反复回放着蒸汽机的细节——昨日刚听水手提起开合十三年的科考船失踪案，今日便查到一台来历不明的船用蒸汽机，这未免太过巧合。
她向来不喜欢被人牵着鼻子走的感觉，可转念一想，自己不过是个被发配的虚职，就算真有什么猫腻，也轮不到她来操心，这般想着，心头的郁结便散了大半，任由桃夹牵着自己的手往家走。
回到院子里，玲径直往藤椅上一倒，整个人都松懈下来，摆烂似的翻开手边的小说，挥了挥手道：“算了算了，想破脑袋也没用，船到桥头自然直。”
“师父，茶。”桃夹端来一杯乌龙茶，递到她手边，茶汤清亮，茶香醇厚。
玲接过抿了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下，终究还是按捺不住心头的疑惑，开口道：“桃夹，我还是觉得不对劲。昨天才听水手说科考船失踪的事，晚上就看到蒸汽机的报表，今天又查到这台被刻意掩盖的船用蒸汽机，这一切会不会太巧了？”
巧吗？对桃夹而言，这哪里是巧合，这是所有梦魇的开端，是打开潘多拉魔盒的钥匙，是将玲重新拖入深渊的引线。而真正压垮骆驼的最后一根稻草，即将到来。
几乎是同时，书房里传来急促的电话铃声，打破了院子里的宁静。这个年代，电话还是稀罕物件，寻常人家极少配备，玲家的电话，还是朝上为了方便联络特意安装的，平日里极少响起。
“哟，还会有电话找？桃夹，你去接一下吧。”玲丝毫没意识到这通电话的分量，依旧懒洋洋地靠在藤椅上，语气平静。
桃夹的脸色瞬间沉了下来，脚步沉重地走向书房，接电话时的每一秒，都像是在煎熬。半晌，她才从书房出来，脸色阴沉得可怕，指尖微微颤抖，连眼神都不敢与玲对视。
“怎么了？是谁打来的？看你脸色这么难看。”玲终于察觉到不对劲，放下小说坐直身子，疑惑地追问。
桃夹咬着下唇，语气吞吞吐吐，每一个字都像是用尽了力气：“是……是朝上打来的电话，师父。仁帝口谕，召你后天上京面圣，接旨……”
“啊？”玲猛地从藤椅上站起来，满脸不可置信，“她老人家怎么会突然找我？听着还这么急，不会是出什么事了吧？”她不过是个无关紧要的港口虚职，仁帝日理万机，怎会特意召她上京，这太不合常理了。
桃夹皱紧眉头，指尖死死咬着拇指指甲，眼底满是决绝。来了，该来的终究还是来了。只是这一次，她绝不会让一切重蹈上一世的覆辙，就算拼尽全力，也要护住玲，守住这一世的安稳。