这些帐篷并非整齐划一，而是呈现出帝国版图的缩影——东南角是伊比利亚人的红白条纹帐篷，整齐得像是刀切般的方阵；西侧是阿帕德骑兵的黑色毡房，低矮而结实，马匹就拴在帐篷旁边，而在毡房更远处，用粗壮的铁链拴着的狮鹫们不时发出尖锐的啼鸣，那声音混合了雄鹰的戾气与狮子的威严，令周围的战马不安地刨着地面。这些半鹰半狮的魔兽浑身覆盖着金褐色的羽毛，巨大的翅膀即便收拢也有三米多宽，锐利的鹰爪在地上留下深深的抓痕，时而发出低沉的嘶鸣；北面则是王领各地民兵的杂色营帐，有些甚至只是用破布和木棍搭建的简陋窝棚。
篝火如繁星点点，每一堆火焰周围都围坐着不同肤色、不同服饰的士兵。能听到伊比利亚人用他们滚圆的口音讨论着海上的风暴，马扎尔骑兵用粗犷的嗓音哼唱着草原牧歌，还有王领农夫们用心脏地方言交换着信息。
语言的壁垒并未阻隔他们，因为对战争的忧虑是共通的。
一名来自摩泽尔葡萄园的年轻民兵坐在火堆旁，手中握着一把从未开刃的长枪，双眼怔怔地望着远处白金塔闪烁的明光。
他从未见过如此庞大的城市，那些高耸的钢铁建筑如同巨兽般令人敬畏。更令他感到窒息的是周围这支前所未见的庞大军队——十万人，这个数字远远超出了他所能理解的范围。
“听老人们说，”旁边一个满脸胡须的中年士兵低声嘀咕，“上一次帝国集结这么多军队，还是人魔战争的事了，那时我爷爷还是个小伙子呢。”
“七十年了，”另一个声音接过话茬，“整整七十年没打过像样的仗了。咱们这代人，哪里知道战争是什么滋味？”
这种不安的情绪如瘟疫般在军营中蔓延。太多的士兵都是第一次离开故乡，第一次见到如此规模的军队，第一次真正面对战争的可能。
他们望着帝都的华丽建筑，心中既有身为帝国子民的自豪，也有对未知命运的恐惧。
正当篝火边的议论声越来越高时，远处传来了齿轮转动的轰鸣声。
所有人都不约而同地停止了交谈，目光投向声音传来的方向。
白色的蒸汽如潮水般涌来，三十座钢铁巨人排成整齐的队列，踏着沉重的步伐缓缓走来。
夕阳的余晖洒在他们的装甲上，反射出夺目的金辉，每一步都让大地微微颤抖，仿佛连天空都要为之动容。
蒸汽骑士——帝国最强的士兵，南陆军事工艺的巅峰之作。
那些从未见过蒸汽甲胄的士兵们张大了嘴巴，眼中满是震撼。这些钢铁巨人浑身散发着狰狞而威严的美感，蒸汽从关节处喷涌而出，发出如龙息般的嘶鸣声。
他们不是人，更像是武装着钢铁的魔鬼。
而在这支钢铁军团的最前方，骑着一匹纯白战马的，正是那个让整个南陆都为之颤抖的名字——菲涅·路西斯。
她没有穿着蒸汽甲胄，仍是那身黑色的军官制服，但那种与生俱来的威严却比任何装甲都更加令人敬畏。
晚风吹动她的长发，猎猎军旗在她身后飞扬，整个人如同从史诗中走出的英雄。
但真正让所有士兵目瞪口呆的，是她身后那辆重型货车上的战利品。
一颗巨大的龙头静静地躺在货箱中，黑色的鳞片在夕阳下泛着幽暗的光泽。即便已经失去了生命，那颗头颅依然散发着令人胆寒的威严。獠牙如剑，眼眶空洞，仿佛连死亡都无法抹去它生前的恐怖。
“黑烛公......”有人颤抖着吐出了这个名字。
是的，那是内鲁伽基特的头颅——北陆唯二的古龙，传说中活了千年的恐怖存在。
而就是眼前这个看似纤弱的女子，亲手斩下了它的头颅。
军营中的嘈杂声彻底停止了，所有人都屏住呼吸，注视着这支传奇的队伍穿越营地。一些士兵甚至跪了下来，不知道是在向长公主致敬，还是在向那颗龙头表达敬畏。
就在蒸汽骑士队列即将通过军营中心时，两道身影出现在了队伍前方。
菲涅轻轻拉了拉缰绳，白色的战马停了下来。她的脸上没有丝毫不悦，反而露出了久违的笑容。
“费尔南多卿。”她翻身下马，主动向那名有些发福的中年男人走去。
费尔南多·希梅纳，伊比利亚总督兼帝国海军司令，尽管岁月已经在他的腰间堆积了不少脂肪，但那双鹰一般锐利的眼睛依然闪烁着智慧的光芒。他曾经是菲涅的军事教师，也是她最忠实的支持者之一。
“殿下。”费尔南多快步上前，与菲涅紧紧握手。
“希梅纳家族不愧为帝国之盾的称号，果然还是伊比利亚最先响应了我的征召。”
菲涅的左手与老师相握，但费尔南多敏锐地注意到了她的右手仍然缠着绷带。那一瞬间，这位老将军眼中闪过了一丝痛苦。
“您的手……”费尔南多欲言又止。
菲涅察觉到了他的视线，但语气依然轻松：“小伤而已，不足挂齿。倒是您，这次带来了多少人？”
费尔南多强作镇定：“回禀殿下，此次伊比利亚共集结两万陆军，按照您的吩咐，五千海军与无敌舰队也已随时准备启航！”
“很好。”菲涅点了点头，“此次远征北陆异种，自然离不开伊比利亚大方阵的力量。我很期待与伊比利亚的将士们一同破阵杀敌！”
费尔南多的神情变得严肃起来：“恕我直言，当下帝国上下暗流涌动，老臣只是一介武夫，无法为您洞察这一切的玄机。还请殿下务必保重身体——我只知道，只要有您在，帝国才是帝国。”
菲涅深深地看了他一眼，抬起手重重地拍了拍老师的肩膀，然后将目光转向费尔南多身后的女子。
那是一个有着黑色猫耳的少女，身材高挑，穿着一身修身的黑色军装。她的五官精致得如同雕刻品，但那双琥珀色的眼瞳中却闪烁着野性的光芒，当菲涅的目光投向她时，她立刻上前一步，规整地行了个军礼。
在她身后不远处，一头体型格外雄壮的狮鹫静静地蹲伏着，它通体的羽毛呈现出罕见的黑金色，前爪上套着精致的铁环，琥珀色的鹰眼与它的主人如出一辙。那头狮鹫似乎感应到了菲涅的目光，低下头颅发出一声低沉的鸣叫，姿态中带着一丝顺从。
“我说过，你我之间不必如此拘礼，贝拉。”菲涅走向她，脸上带着温和的笑容。
贝拉·马加什，阿帕德总督的独女，马扎尔人的骄傲。与南陆其他地区不同，阿帕德地区的主体民族是马扎尔人——兽族的一个分支。
他们继承了草原民族的勇猛和骑射天赋，同时也在路西斯皇室的教化下接受了封建制度。狮鹫骑兵是帝国最锋利的精锐，而贝拉则是这支部队年轻的统帅。
“您就别拿我开玩笑了，”贝拉的声音带着一丝她这个年纪特有的俏皮，但语气依然恭敬，“君臣之礼切不可废，更何况您现在是联军的统帅，下属哪敢对元帅无礼呢？”
菲涅无奈地叹了口气：“你这嘴皮子还是和以前一样伶俐。要不是你是阿帕德家族的继承人，早该把你抓进百花骑士团好好管教管教了。”
她顿了顿，神情变得关切起来，“西格斯蒙德卿的身体还好吗？”
提到父亲，贝拉脸上的笑容消失了：“老爷子的状况......不算太好。自从瓦茨拉夫伯父遇刺之后，阿帕德和布拉格的重担全都压在了父亲身上。那些蟑螂一样的胡斯派和矮人残党趁虚而入，闹得鸡犬不宁，父亲的痨病越来越重了。所以才只能命我担任狮鹫骑的司令响应征召。”
菲涅的眉头微微皱起。七十年前，矮人王因与拜龙教、法师公会结党叛乱而被剥夺头衔，波希米亚自治王国从此消失，取而代之的是布拉格总督区。
但人类与矮人的矛盾因此严重激化，那片土地就像一颗烫手山芋，当时的女皇爱莲只得将布拉格封给阿帕德总督，利用马扎尔人的强硬手段来转移矛盾。时至今日，那里仍是南陆最混乱的地区。
“是帝国亏欠了马加什家族。”菲涅走近一步，轻轻握住了贝拉微微颤抖的手，“待我们战胜北陆异种，重归荣耀之时，我向你保证——我会亲自处理好布拉格的问题，给你们一个交代。”
贝拉的眼中闪过一丝感激的光芒，再次深深地鞠躬：“谢主隆恩。”
“先别着急谢我，”菲涅笑了笑，“我还指望着你的狮鹫为我冲破敌人的防线呢！”
“定不负殿下重托！”贝拉笑着应道。
随着消息传开，越来越多响应征召而来的诸侯们围拢过来。
有些人向菲涅汇报着自己领地的政绩和军备情况，有些人则提出了地方上的困难，有的则是单纯地想在未来女皇面前混一个脸熟。
菲涅耐心地听着每一个人的话，时而点头，时而询问细节，这支庞大的队伍开始缓缓向前移动，沿着帝都的主干道前行。
街道两侧，无数百姓涌了出来，他们挤在道路两旁，孩子们被父母抱在肩膀上，老人们拄着拐杖艰难地站起身，所有人都想亲眼目睹这历史性的时刻。
就在队伍行进到帝都中心广场时，天空中突然传来阵阵破空之声。百姓们抬起头，只见数十头狮鹫排成整齐的楔形阵列从头顶掠过，它们巨大的翅膀遮蔽了夕阳，在地面上投下移动的阴影。这些骑兵之王在空中盘旋一圈后，纷纷降落在队伍两侧，人群中爆发出更热烈的欢呼。
“菲涅殿下万岁！”
“帝国万岁！”
欢呼声如潮水般涌来，在黄昏的天空下汇成一首雄壮的赞美诗。
而在这欢呼声中，队伍缓缓走向道路的尽头——白金塔下的皇宫。