帝都在这个时刻展现出它最绚烂的一面。白金塔被镀成了玫瑰金色，无数建筑的窗户反射着落日的余晖，整座城市仿佛被点燃了。

然而今日的帝都并不宁静。

城外湖岸四周扎满了营帐，密密麻麻如同雨后春笋。那是来自帝国四面八方的军队——三大总督的部队、王领诸侯的私兵、还有各地响应征召而来的民兵。无数面旌旗在晚风中猎猎作响，每一面旗帜都代表着一个家族，一片封地，一份忠诚。

营地中篝火点点，如同散落在大地上的繁星，士兵们的说话声、马匹的嘶鸣声、铠甲碰撞的金属声混合在一起，汇成一首战争前夜的安魂曲。

这就是菲涅所要带走的军队，帝国百年以来最庞大的一次征兵。

而在帝都的心脏，白金塔下的皇宫议事厅内，却是另一番景象。

巨大的长桌前坐满了人，但他们不是往日那些须发皆白的老臣，而是一群衣着华贵却显得格格不入的商人。

烛光摇曳，将他们劳碌的影子投射在大理石墙壁上，议事厅本该庄严肃穆，如今却弥漫着一种难以名状的紧张与焦躁。

“西南三郡的征兵名册有误差！”一个戴着金丝眼镜的男人大声喊道，“实际人数比上报的少了一千人！”

“把理由改成山洪暴发导致的人口伤亡！”他身旁的内阁成员头也不抬地回答，手中的鹅毛笔飞快地在羊皮纸上划过。

“补给清单还是有问题！”一名会计抬起头，额头上满是汗珠，“按照军部的要求，我们需要为十万人准备六个月的口粮，但根据计算，帝都的粮食储备最多只能支撑四个月！”

“那就想办法！”另一名内阁成员急躁地说，“修改数据，压缩标准，无论如何都要让报表看起来没有问题！”

这些工商联合会的精英们，平日里可以轻松计算出一笔上万金币的生意利润，但现在面对帝国庞大的征兵体系，却像初学算术的孩子般手忙脚乱。更何况，他们还要完成一项几乎不可能的任务——在不被察觉的前提下，尽可能地隐瞒兵源。

爱德蒙坐在长桌的尽头，眼睛里布满了血丝。作为内阁首辅，他已经两天两夜没有合眼了。咖啡早就喝完了，现在支撑他的只有恐惧。

对菲涅的恐惧，以及对佛洛拉的恐惧。

“我们还有多少时间？”他嘶哑地问道。

“太阳落山之前必须完成。”秘书小声回答，“据说长公主已经在城外了。”

爱德蒙闭上眼睛，深吸一口气。贼船，他明白自己已经上了一条贼船，没有回头路可走。

如果佛洛拉失败，等待他们的将是菲涅的怒火，而猛虎的怒火，从来都意味着血流成河。

在议事厅的尽头，本该属于皇帝的御座上，一个娇小的身影正静静地坐着。

淡金色的长发如瀑布般垂在身后，精致的五官如同瓷娃娃一般完美无缺。佛洛拉身穿一袭简洁的白色长裙，一只手撑着脸颊，另一只手有节奏地敲击着扶手，静静地看着眼前忙碌的内阁成员们。

但是在那双清澈的蓝色眼瞳深处，却潜藏着与年龄极不相符的深沉。那种眼神，就像是一口古井，深不见底，让人不敢直视。

十二年的伪装，十二年的压抑。

她学会了在菲涅面前扮演天真无邪的妹妹，学会了在朝臣面前展现优雅得体的公主风范。如今，在蝇王的帮助下，她也学会了如何释放自己内心的魔鬼。

突然，议事厅的大门被猛地推开，白色的蒸汽如潮水般涌入。

内阁成员们惊恐地抬起头，只见一个黑色的钢铁巨人正缓缓走来，每一步都让地板微微颤抖，蒸汽从关节处喷出，发出嘶嘶的声响。

人们慌忙让开道路，有人甚至打翻了墨水瓶，黑色的液体在羊皮纸上晕开。

黑色的骑士走到佛洛拉面前，单膝跪下，面甲向上弹开，露出了一张清秀的女子面孔。

是灵缇。

“殿下，”她的声音低沉而急促，“菲涅已经回来了。按照惯例，她现在应该在布罗肯峰，为牺牲的战士们立碑。”

佛洛拉轻轻点了点头，表情没有丝毫变化，仿佛听到的只是一件再平常不过的事情。但爱德蒙敏锐地注意到，她撑着脸颊的手指轻微地颤动了一下。

“我知道了。”佛洛拉轻声说，声音里带着一丝疲惫，“谢谢你，灵缇。”

爱德蒙从座位上站起来，他努力让自己的声音听起来镇定：“苏芳骑士，殿下交给你的任务，完成得如何？”

灵缇没有看他，目光始终停留在佛洛拉身上：“我已经对麾下的十名骑士做好了工作，他们都愿意为殿下效死。”

“只有十个？”爱德蒙的声音里带着一丝失望。

灵缇猛地转过头，眼神如刀：“你以为蒸汽骑士是什么？街边的白菜吗？百花骑士团总共只有四十七个蒸汽骑士的编制，菲涅的十人小队已经全部战死，除去那些无主的甲胄，现在能作战的只剩三十人。每个骑士都有自己的政治立场，我只能拉拢那些出身寒门、对现状不满的人。其他人？我不敢冒险。”

她停顿了一下，冷笑道，“倒是你，爱德蒙，征兵的事情进展如何？忠于我们的领主们冒着得罪菲涅的风险，为你们足足拖延了一个月的时间！”

爱德蒙的脸色瞬间变得苍白：“我们……我们已经尽了最大的努力，但也只能从王领地区截留大约一成的兵源……”

“什么？！”灵缇的声音骤然提高，“你们只能拿出这点成果？”

“您不明白！”爱德蒙急忙解释，“征兵的所有程序都被军部严格控制，而军部几乎全是菲涅的支持者！他们早就对我们有所防备，我们根本找不到可以钻的空子！这一成兵源，还是我们绞尽脑汁，以流行瘟疫、粮食歉收、人口统计错误等等理由硬凑出来的……”

灵缇的愤怒几乎要化为实质，她握紧了拳头，钢铁的利爪发出了咔嚓的声响。

“够了。”

佛洛拉的声音如同一阵清风，瞬间平息了即将爆发的风暴。

她缓缓站起身，虽然身材娇小，但那种威严却让在场的所有人都不敢动弹。

“灵缇，”佛洛拉走到黑色骑士面前，抬起头与她对视，“别着急，我心里有数。”

“但是殿下！我们没有时间了！一旦菲涅带走王领的军队，我们就再也没有兵可用了！到那时，那些摇摆不定的支持者会毫不犹豫地把我们出卖给她！”

佛洛拉走到窗边，夕阳的余晖洒在她的侧脸上，给她的轮廓镀上一层金边。

她望向城外那片旌旗如林的军营，嘴角露出了一个淡淡的笑容。

“别担心，”她轻声说，“我们会有军队的。我说过，我有办法。你知道教宗最近在做什么吗？”

灵缇一愣。

佛洛拉轻笑起来，笑声如银铃般悦耳：“我让互助会的朋友们在亚平宁制造了一些……小麻烦。现在教宗他老人家已经坐不住了，甚至向我求援。当然，我早就切断了亚平宁对外的通讯。”

她的手指轻轻划过窗棂：“所以现在，教宗国也在召集军队呢。在南北大战前夕，一个本该保持中立的宗教国突然开始军事动员，你觉得姐姐会怎么想？”

灵缇瞪大了眼睛：“您是说……”

佛洛拉竖起一根手指，做了个噤声的手势。她的目光重新投向窗外，夕阳已经快要完全沉入地平线了。

“不过，”佛洛拉转过身，重新审视着在场的每一个人，“比起军队，我更担心的是你们能否在菲涅面前不露破绽。”

爱德蒙像是突然想起了什么，脸色瞬间变得苍白：“殿下，特洛伊尔之前……处理掉了那些朝廷重臣，现在朝政都由我们内阁处理，菲涅不会起疑吗？”

佛洛拉笑了，那笑容纯真得像个孩子，却让人感到脊背发凉：“你忘了我们准备的剧本了吗？王领地区正在闹瘟疫，我们的支持者以此为借口拒绝接待菲涅，你们的报表上也是这样写的，我还特意在下城区和附近村落的水源里投了些有趣的东西。姐姐是个心思缜密的人，她不会注意不到这些迹象的。”

“所以，”佛洛拉摊开手，“那些老东西都身染瘟疫，我无人可用，只能临时提拔你们处理政务。合情合理，不是吗？”

爱德蒙思考了片刻，但眉头依然紧锁：“可是那些大臣中有不少是菲涅的支持者……他们在一次瘟疫中全部病倒，怎么看都很可疑啊！”

“你说得对，”佛洛拉点了点头，“这种事确实太过巧合，一看就是人为策划的。所以，我们需要一个替罪羊。”

她的笑容变得更加灿烂：“不过放心，不会是你们。我已经物色好了合适的人选。”

咚咚咚——

敲门声恰到好处地响起。

“请进。”佛洛拉轻声说。

六名身穿华丽长袍的宦官列着整齐的队列走进议事厅。他们经过内阁成员时，脸上露出了毫不掩饰的鄙夷和轻蔑，仿佛在看一群跳梁小丑。

队列中央的那名宦官首领更是趾高气扬，下巴高高抬起，一副小人得志的嘴脸。他在一个月前还只是宫廷执事官，如今却被佛洛拉破格提拔为首席教法官，现在可以说是帝国最有权势的阉人。

“殿下！”宦官首领急切地说道，声音尖锐得像是指甲划过玻璃，“菲涅殿下已经回来了，她马上就要进宫了！您怎么还在这里？”

佛洛拉茫然地眨了眨眼睛，瞬间从刚才那个深谋远虑的政治家变回了一个天真无邪的小公主：“姐姐大人回来了吗？”

这种转换如此自然，爱德蒙和灵缇都不由得在心中赞叹她演技的精湛。

“快快快！”宦官首领拍着手，两名侍女立刻上前，一左一右扶起佛洛拉，“殿下必须马上去梳洗更衣！”

佛洛拉顺从地被带走了，临走前，她回头看了一眼，那个眼神让爱德蒙感到脊背发凉。

等佛洛拉离开后，宦官首领立刻变了一副嘴脸。他扬起下巴，用一种居高临下的语气对灵缇说道：“苏芳骑士，你的团长就在城外，还不速速前去迎接？”

灵缇冷笑一声，大步向门外走去。经过宦官身边时，她轻轻撞了他一下，虽然只是轻轻一碰，但蒸汽骑士的力量还是让这个阉人差点仰面栽倒。

宦官首领扶着椅子勉强站稳，恶狠狠地瞪着灵缇的背影。

“征兵报表准备好了吗？”宦官首领看向爱德蒙，色厉内荏地问道。

爱德蒙无奈地点点头，几名内阁成员将手中厚厚的图表递给了他。他将这些报表在桌上整理好，那一摞纸张足有半人高，记录着这次大征兵的所有细节。

宦官首领毫不客气地一把夺过报表，看都不看一眼就转身离开。其他宦官紧随其后，他们的影子在夕阳下被拉得很长，像是一群得意的毒蛇。