夜色深沉，雨丝细密。传送点的看守是个沉默寡言的老法师，见到艾丽西亚也只是微微颔首，便启动了早已调试完毕的定向传送阵。复杂的符文在石板地面上亮起幽蓝的光芒，空间开始微微扭曲。
“坐标，圣彼得堡外围，预设安全点‘冬桥’。”艾丽西亚低声道。
老法师调整了几个参数，最后确认道：“能量波动伪装已加载，传送落点误差预计在半径三百米内。持续时间，七十二小时倒计时开始。祝您好运，州长大人。”光芒骤然大盛，吞没了艾丽西亚的身影。剧烈的空间拉扯感传来，但与寻常传送不同，这次的感觉更加晦涩、迟滞，仿佛穿过了一层厚重粘稠的帷幕——这是穿越苏维埃严密的边境魔法监测网必然带来的干扰。
几秒后，脚踏实地的感觉传来，伴随着刺骨的寒冷。
艾丽西亚睁开眼睛。
眼前是一片被冰雪覆盖的针叶林，天色是黎明前最黑暗的时刻。寒风呼啸，卷起地面上的积雪，能见度很低。不远处，一条宽阔的大河在夜色中泛着微光，河面上架着一座巨大的、仿佛钢铁巨兽骨架般的桥梁——正是圣彼得堡的地标之一，冬宫大桥。传送落点准确，就在桥南端的森林边缘。
她迅速收敛气息，同时激活了身上附带的数层伪装和反探测魔法。在苏维埃的土地上，尤其是在克格勃力量最为强大的圣彼得堡，任何一丝外来的、未被记录的魔法波动都可能招致致命的关注。
“比预计的冷。”艾丽西亚呼出一口白气，瞬间凝结成冰晶。这里的气温比法兰克福低了至少二十度。她拉紧了旅行装的兜帽，目光锐利地扫视四周。
森林寂静，只有风刮过树梢的呜咽。但她能感觉到，至少有三道隐蔽的魔法探测波动刚刚从她所在的区域扫过，如同无形的探照灯。苏维埃的监控网名不虚传。
她没有立刻行动，而是耐心等待。根据史达琳便签中隐含的信息，以及那张签证贴纸附带的微弱的、只有她能识别的引导印记，“接应”应该就在附近。
大约五分钟后，一辆外表破旧、覆盖着积雪和泥浆的“嘎斯”牌卡车，摇晃着从森林另一侧的小路上驶来，车灯只开了微弱的示宽灯。卡车在距离艾丽西亚藏身处约五十米的地方停下，熄火。
驾驶室的门打开，一个裹着厚重羊皮袄、戴着护耳棉帽的身影跳下车，踩在积雪上发出“咯吱”声。那人身形不高，动作有些笨拙，像个普通的林场工人或司机。他左右张望了一下，然后从怀里掏出一个东西——那是一盏老式的煤油马灯，但他没有点燃，只是将玻璃罩取下，用手指在灯芯上快速划了三下。
微弱得几乎看不见的魔法光芒在灯芯上一闪而逝——正是约定的接应信号。
艾丽西亚从阴影中走出，脚步轻捷，没有在雪地上留下太深的痕迹。
那人看到她，明显松了一口气，将马灯收回怀里，用带着浓重口音的、生硬的帝国语低声道：“跟我来，快。巡逻队二十分钟后经过这里。”
艾丽西亚点点头，没有说话，跟着他快速走向卡车。那人拉开卡车后厢的帆布篷——里面堆着一些散发着松脂味的原木，但在原木之间，有一个经过巧妙伪装的夹层空间，刚好能容纳一个人蜷缩。
“进去，别出声。我们得绕过两个检查站。”司机低声道，眼神里透着紧张。
艾丽西亚没有犹豫，侧身钻入夹层。里面狭窄、冰冷，弥漫着木材和机油的味道。帆布篷重新落下，黑暗笼罩。接着是司机爬回驾驶室、发动机重新启动的震动，卡车再次摇晃着上路。
卡车的行驶颠簸而缓慢。艾丽西亚在黑暗中凝神感知着外界。她能感觉到卡车穿过了一座有人工守卫的桥梁（或许是冬宫大桥本身），接受了一次简单的盘查（司机似乎出示了某种证件，对话简短），然后驶入了城区。街道的声音逐渐增多，有其他车辆的行驶声、隐约的电车铃声、以及冬季清晨特有的、带着冰碴感的嘈杂。
大约行驶了四十分钟，卡车再次停下。司机敲了敲后厢板，低声道：“到了。沿着这条巷子走到头，左手边第三栋楼，地下室入口。有人在里面等你。记住，你只有七十二小时。”
帆布篷被掀开一条缝，寒冷的空气涌入。艾丽西亚迅速钻出，发现自己身处一条狭窄、堆满积雪和垃圾的后巷。天色依然昏暗，但东方的天际线已经泛起一丝青灰色。不远处能看到高耸的、带有典型帝俄时代风格的建筑轮廓。
司机没有多看她一眼，迅速盖上帆布，发动卡车驶离，很快消失在巷口。
艾丽西亚紧了紧衣领，按照指示快步走向巷子深处。脚下的积雪很厚，踩上去发出沉闷的声响。两旁的建筑陈旧而沉默，窗户大多漆黑，只有少数几扇透出昏黄的灯光。这里是圣彼得堡的旧区，远离涅瓦大街的繁华，弥漫着一种被时代遗忘的破败感。
走到巷子尽头，左手边是一栋四层高的石砌公寓楼，外墙斑驳，许多窗户玻璃破碎，用木板钉着。她找到标着“3”号的门洞，门虚掩着。推门进去，一股混杂着霉味、炖菜味和廉价烟草味的空气扑面而来。楼道里没有灯，只有从高处窗户透进的微光，照亮了布满涂鸦和污渍的墙壁以及破损的楼梯。
地下室入口在楼梯下方，一扇厚重的、包着铁皮的木门。门上没有锁，但艾丽西亚能感觉到门后设置了简单的警戒魔法。
她轻轻推开门。
门后是一个狭窄的前厅，点着一盏昏暗的煤油灯。一个穿着灰色工装、戴着眼镜的年轻女人正坐在一张破桌子后看书，听到动静抬起头，眼神警惕。
“风雪很大，从西边来的。”艾丽西亚用帝国语说出接头的第二句暗语。
女人推了推眼镜，用同样流利但略带口音的帝国语回答：“但冬宫的灯塔还亮着。”暗语对上。
女人站起身，她看起来约莫二十五六岁，面容清秀但神色疲惫，手指上沾着墨水渍。“请跟我来，同志在等您。”她示意艾丽西亚跟上，走向前厅另一侧的一扇小门。
门后是一条向下的、更加狭窄的甬道，墙壁是粗糙的砖石，潮湿阴冷。走了大约二十米，前方出现了一扇厚重的金属门，门上有复杂的机械锁和魔法封印。
年轻女人从怀里掏出一把形状奇特的钥匙，插入锁孔，同时低声念诵了一段咒文。魔法封印的光芒黯淡下去，机械锁发出“咔哒”一连串轻响，门向内滑开。
门内是一个让艾丽西亚有些意外的空间。
这里不像想象中的秘密据点那样简陋或杂乱。房间约莫三十平米，墙壁经过处理，铺着隔音和防探测的材质。天花板上悬挂着几盏发出稳定白光的魔法灯，将室内照得通明。房间一侧是占据整面墙的书架，塞满了各种语言的书籍、文件和卷宗；另一侧是工作区，摆放着几张宽大的桌子，上面有复杂的魔法投影仪、打字机、电报机，甚至还有一台小型的差分机原型机。空气里弥漫着旧纸张、魔法墨水、以及淡淡咖啡因的味道。
房间中央，站着一个人。
她背对着门口，正仰头看着墙上悬挂的一幅巨大的、标注着各种符号和连线的欧罗巴地图。她穿着剪裁合体的深蓝色苏维埃式西装套裙，身姿挺拔，金色长直发披散在肩后。即使只是一个背影，也散发出一种不容错辨的、冰冷的掌控感。
史达琳·约瑟夫。
听到开门声，她缓缓转过身。
冰蓝色的眼眸如同西伯利亚最深的湖泊，平静无波地落在艾丽西亚身上。她的脸上没有任何多余的表情，既没有欢迎，也没有敌意，只有一种纯粹的、审视般的专注。
“艾丽西亚·普罗米修斯公爵，”史达琳开口，声音清晰平稳，带着特有的、略带斯拉夫腔调的帝国语，“欢迎来到圣彼得堡。旅途还顺利吗？”