黑石堡的城楼高塔上，莱茵哈德被几个仆人围绕着，整理出门的行装。今天他要出发去希尔德马克，和阿斯特丽德汇合，然后一起前往比约恩哈德公爵领的首府弗罗斯特海姆，参加一年一度的帝国议会。

城下，是一如既往热闹有序的德劳格海姆街区，北方的地平线上，大片的农田还在收割、晾晒，肥沃的黑土平原虽然面积有限，但也是利珀家族的底气。

今年瓦格斯特普领的收成一般，勉强达到了帝国平均产量，不过莱茵哈德已经收到了来自阿斯特丽德的信件，明年他将获得一批最优质的变异黑麦麦种。数量不多，三万公斤，只能种植两百公顷，聊胜于无。

据说这些在希尔德马克领南方成功种植的变异黑麦，播种收获比高达一比二十。每公顷产量至少三千公斤，如果还有林语者和足够的肥料配合的话，突破三千五百公斤也不是不可能。

对于阿斯特丽德信里的好意，莱茵哈德将信将疑。那字里行间之中，莱茵哈德还嗅到了一丝丝故作谦逊的洋洋得意。

莱茵哈德不是那种对农务漠不关心的贵族，他甚至还亲自下地干过农活，对于土地耕种和收成的知识，也比大多数年轻贵族、甚至是领地的民务巡回官们懂得更多。

瓦格斯特普领的肥沃黑土平原上，只要肥料足够，小麦每公顷产量达到一千五百公斤并不稀奇。但要做到年年稳产，那只能寄望每年希望之月的春祭时，能够取悦到多少苏拉那缥缈不定的恩宠。

至于种植稀有的变异黑麦，莱茵哈德的兴趣也不是很大。这些来自黑域的变异作物，产量虽然很高，却极不稳定，很难留种，种上两三年就变得跟杂草没有什么区别了。

“伯爵大人，地牢出事了……有人越狱！”卫队长推开了房门，脸色紧张地走了进来，凑到莱茵哈德的耳边，嘀咕了几句。

听着听着，金发青年那双湖蓝色的瞳孔慢慢收缩，死死盯住自己的心腹部下，脸上布满难以置信的惊疑。

“知道了，必须拦住她……让家族提灯人过去！”十几秒后，莱茵哈德披上了紫黑色的天鹅绒斗篷，语气冰冷。

……

……

黑石堡深处，昏暗的走廊里，伴随着武器落地的脆响和沉闷的痛苦呻吟，又一名守卫的身体狠狠撞上石墙，胸口塌陷，口喷鲜血，昏死过去。

一道鬼魅般的黑影在穿梭，几乎只需要一个照面，阻拦前进的守卫就非死即伤。

那人有着一张消瘦而美丽的脸庞，金色的长发披散，幽绿色的眼眸中翻涌着残忍的杀意。每一次闪身突进，都会击倒一名强壮的守卫。

“圣主啊，怎么可能……她是布鲁诺大人……是亚女提灯人！”一名被部下撞倒的小军官，终于看清从地牢一路杀出者的装扮，顿时吓得失声惊呼。

即便穷尽所有的想象，小军官也无法理解，为何被隔离在地牢数年、身患急性多重腐化病的伯爵大人的哥哥布鲁诺，会突然变成亚女，甚至还成了提灯人！

“莱茵哈德在哪儿……伊娜，还有我的孩子，他们在哪儿……”

半截折断的短剑抵在小军官的咽喉上，亚女提灯人的声音异常嘶哑。那张精致绝美的脸庞微微抽搐，全身因某种奇怪的痛苦而不停颤抖。

“布鲁诺大人……伯爵大人已经外出了……不……不！”

小军官的脸色惨白，盯着近在咫尺的幽绿色眼瞳，露出了绝望的神色。下一秒，他甚至来不及惨叫，咽喉便被断剑硬生生的捅烂，鲜血狂喷而出。

亚女提灯人抹去脸上的血污，恶狠狠地瞪向走廊尽头涌来的大批守卫，面容狰狞。

……

越来越多的黑石堡卫队士兵涌入城堡深处，甚至出现了三名佩戴利珀家族徽章的提灯人。

死在神秘亚女提灯人手下的士兵数量不断攀升。若非卫队长亲自压阵，士气早已崩溃。

亚女提灯人全身浴血，手中攥着一柄短斧，缓缓踏上新的楼层。二十几米外，数十名城堡卫队士兵严阵以待，长戟、长剑、十字弩、盾牌林立，无数火把的光芒在她幽绿的瞳孔中晃动。

“莱茵哈德，出来吧……不要躲在他人的背后！”金发的亚女提灯人发出了怒吼，随即呕出一口鲜血，身体摇摇欲坠。

人群分开，在三名提灯人的护卫下，身披紫黑色斗篷的金发青年缓步走出。他那冰冷的目光深处，夹杂着一丝难以掩饰的惊讶。

“真是个奇妙的日子，布鲁诺，我的哥哥，你居然畸变成了亚女，还成为了提灯人……好吧，让我们在苏拉的见证下，好好聊聊这种奇遇吧……”

莱茵哈德嘴角微扬，做了个手势。身边的卫队长一愣，确认并非开玩笑，只能低头领命。

很快，包括三名家族提灯人在内的所有人，都退到了走廊尽头。

“你……给我……吃了什么……莱茵哈德，你都……做了什么？！”

亚女提灯人的身体颤抖得愈发剧烈，每吐出一个字都显得无比艰难。

“也许那就是你成为亚女提灯人的最大秘密吧，我也想知道……不知这算是我的噩梦，还是你的幸运……我现在相信，苏拉的目光确实能看到世间的一切……”

莱茵哈德笑着，走到了布鲁诺的身前，居高临下，注视着自己曾经的二哥，“我没有打算让你失去生命，你却让所有人都惊讶了一回，现在，你应该实现自己的理想了吧？好了，重新审视一下我们之间的亲情吧，布鲁诺。”

“伊娜在哪儿，我的孩子在哪儿……”布鲁诺在说话中，已经耗尽了所有的力气，此刻仰躺在地，美妙的胸部曲线在沉重的呼吸中微微起伏，“莱茵哈德，你才是家族里……不，是这个世界上最虚伪、最邪恶的人……”

“伯爵大人，我知道了，她的职业是‘寂静暴徒’！”

莱茵哈德的身后，走廊的尽头，突然传来了某位家族提灯人的高喊。金发青年的身体一震，慢慢蹲到了亚女提灯人的身边，眼里的惊讶，瞬间又化成了惊喜。

寂静暴徒，心渊系提灯人，虽然不是什么稀有的职业，但也是和阴影旅者、影缚者差不多齐名的天然杀手。

他们唯一的弱点，便是开口说话会引发全身剧痛，直至虚脱死亡。

“放心，她们都很好……不知你是否还记得，不久前我的承诺：我会让你的儿子长大后成为宫廷男爵。”

莱茵哈德轻抚着曾经的哥哥那美丽的脸庞，露出一丝和善的微笑，“所以，布鲁诺，可以和解吗？”

亚女提灯人已经无法说话了，眼里的无尽恨意，和痛苦迷茫混合在了一起，几秒后，她缓缓闭上了眼睛……随即猛然起身，纤细的手指如铁钳般扼住了莱茵哈德的咽喉！

士兵们急涌而来，无数的武器对准了虚弱中爆发出最后一丝气力的亚女提灯人——只要她稍有动作，必将被捅成蜂窝。

“如果我死了，伊娜，还有你的儿子布兰德，也会死去的，利珀家族也会宣告绝嗣……然后，不知道被哪个旁系的丑恶男人拿走祖辈的伯爵权杖。”

莱茵哈德毫不畏惧，握住了对方的手，轻轻掰开对方的手指，嘴角的笑意不减，“布鲁诺，你走吧，我给你自由，期待你回心转意，让我们的亲情能够回归。不用说话，免得你继续痛苦。”

亚女提灯人死死盯着莱茵哈德那双湖蓝色的眼睛，缓缓松开了手——她没有感知到弟弟的狡诈与恶意，对方的话语真挚而纯净，甚至还隐含着一丝难以表述的善意。

能够感受周遭人群灵魂深处荡漾散发的恶意或善意，就是寂静暴徒无与伦比的天赋。

莱茵哈德揉着脖颈后退几步，甩开斗篷，单膝跪地，右手捂在胸前：“我的哥哥，哦不，现在该说姐姐了，或尊贵的提灯人阁下……你已成为利珀家族的骄傲。我也将向你证明，我比你、比大哥、比父亲，更适合统治瓦格斯特普，恢复家族的荣光。”

亚女提灯人居然笑了，嘴角再次涌出一汩鲜血：“莱茵哈德……你这肮脏、诡辩的灵魂啊……是如何欺瞒苏拉的……你真让我感到恶心……”

“伯爵大人！”

眼见莱茵哈德在脱险后，居然还对着越狱的亚女提灯人行礼，卫队长都看傻了，握着武器，不知道接下来该怎么做。

莱茵哈德扭过头，对着几十名卫队官兵和三名家族提灯人，露出严厉的表情：“撤除所有警戒，所有人向苏拉起誓，今天看到的一切，都必须保密，直到你们死去！”

卫队长喉结滚动着，左右看看，一挥手，所有人再次退去。

莱茵哈德的身体微微一让，脸上的微笑更盛了几分：“走吧，没人可以阻拦你……或许你也可以经常回来看看，这也是你的家啊……”

布鲁诺一言不发，扶着墙艰难起身，最后瞥了莱茵哈德一眼，蹒跚离去。

“呵，看到了吗？我说过，她骨子里……就是个软弱的人……”

望着亚女提灯人的背影消失在昏暗走廊的尽头，莱茵哈德玩味地轻哼一声。

……

……

作为瓦格斯特普老伯爵的次子，布鲁诺不似大哥那种纨绔放荡，也缺乏莱茵哈德的内敛深沉，更没有最小的弟弟哈特曼那般强壮尚武。

布鲁诺的性格内向，用父母的话说，浪漫且懦弱。他从小就痴迷于提灯人和神秘学，收集了无数有关提灯人的文学传记和诗集。甚至在十七岁那年，还一度鼓起勇气想要参加提灯人试炼，结果不出所料地被暴怒的伯爵父亲禁足了整整两年。

就连母亲葬礼的前夜，他也因通宵沉溺于一部提灯人诗集而无法自拔，做出了迟到的荒唐失礼之举。

对提灯人的狂热占据了布鲁诺的绝大多数时间，他对其他爱好、甚至婚姻和女人都兴致缺缺，终日窝在书房里，不是阅读便是书写幻想。《阿托斯之书》他早已倒背如流，书架上堆满了各种不着边际的所谓提灯人秘密试炼仪式的记录。

直到五年前，一位来自希尔德马克领的某位宫廷男爵之女，走进了布鲁诺的世界。这位叫做伊娜的新婚妻子，也十分喜欢提灯人和神秘学，终于让布鲁诺在爱情与爱好之间找到了完美的平衡点。

可是，就在妻子怀孕不久，布鲁诺的生活就遭遇了难以想象的变故。

先是得了伤寒卧病在床，随后伯爵父亲因酗酒意外坠亡。紧接着，布鲁诺的病情极速恶化，被诊断为急性多重腐化病。几乎一夜之间，布鲁诺的人生就从最完美的状态，跌落到了地狱。

急性多重腐化病，典型的沾染了不洁的黑腐物质。对于这个调查结果，继任伯爵的莱茵哈德，几乎抓捕了布鲁诺身边的所有人，最后确定是布鲁诺收集的某些神秘学道具导致的。

布鲁诺书房里的一切，都被付之一炬，而他本人也因为腐化病的传染风险，被隔离到黑石堡最底层的地牢里。

三年前，孩子出生了，是个男孩，消息送到了奄奄一息的布鲁诺的耳边。儿子取名为布兰德，和历史上一位七阶提灯人王者同名，是布鲁诺最崇拜的一位历史名人。

暗无天日的地牢生活，已经磨灭了布鲁诺所有的生命希望。每天反复的高烧畏寒，以及全身上下不断增生扭曲的血肉畸变，让黑石堡上下已经分不清布鲁诺到底是被苏拉惩罚露出原形的恶魔，还是曾经的伯爵家次子。

布鲁诺那混乱的记忆里，只剩下了当初挺着孕肚的妻子伊娜，以及某个夜晚，莱茵哈德送给自己的一批据说是可以改善虚弱体质的珍贵魔药。

……

莱茵哈德离开了黑石堡，接下来的日子，整个瓦格斯特普领的行政权力，都落在了莱茵哈德的弟弟、哈特曼男爵的身上。

哈特曼今年二十二岁，高大健壮，喜好武技，从小就幻想征战沙场，是位有着浓烈浪漫主义情怀的贵族骑士，长相和莱茵哈德也颇为相似。

他鄙视生活放荡、不知检点的大哥，也看不起懦弱内向的二哥布鲁诺，唯独对三哥莱茵哈德十分崇拜，认为凡是喜欢骑士棋和战争书籍的人，才是真正的男人。

从小到大，莱茵哈德支持了哈特曼的所有兴趣爱好，但让哈特曼对莱茵哈德死心塌地的真正原因，还是哈特曼十七岁时，差点被父亲送进教会修道院。正是莱茵哈德的极力劝说，才让哈特曼摆脱成为一名教会修士的命运。

伯爵父亲意外去世后，哈特曼也理所当然地站在了莱茵哈德的身边，这种兄弟同心的表现，也让家族内部担心出现继承人纠纷的封臣们松了一口气。

伯爵三哥不在，哈特曼临时入住家族的榛树庄园。不过，现在这里已经成为了安置残废大哥和二哥遗孀的地方。

英俊高大的年轻骑士，在庄园里大步走着，仆人们纷纷避让。大哥住的地方，哈特曼不屑去，只是按照莱茵哈德嘱托，隔三差五来看看布鲁诺的遗孀伊娜，以及小侄儿布兰德。

“哈特曼叔叔！”通往花园的走廊上，看到哈特曼出现，三岁的小男孩兴奋不已，直接扑了过去，笑得格外灿烂。

“哦，我的小骑士，今天我带你练剑！”哈特曼也很喜欢小侄子，因为对方完全不像那个懦弱的哥哥布鲁诺。

“哈特曼，不要把宝贵的时间都浪费在小孩子身上，莱茵哈德去比约恩哈德了，你要承担守护领地的职责。”

伊娜出来了，一位长相美丽、性格温婉的女子，十八岁嫁给布鲁诺，今年也不过二十三岁。

“没关系，伊娜，我很喜欢布兰德。”哈特曼将一把雕工精湛的小木剑送给了小侄儿，然后环视四周，微微摇头，“伊娜，如果这里缺什么，请一定告诉我。”

“不，哈特曼，这里比黑石堡清净舒适多了。”

目送儿子跑进花园，伊娜十分礼貌地对着哈特曼提裙行礼，眼泪悄然滴下，“我在想，什么时候，可以让莱茵哈德为布鲁诺进行圣送仪式。我知道，他太痛苦了，也无法见任何人，如果圣主还怜悯他，就让他没有痛苦地回归苏拉的怀抱吧……”

“对不起，莱茵哈德实在不忍心，我也是……教会的医者说了，布鲁诺还能坚持一年，他现在早就失去了意识，他不认得我们了，就让他这样吧。”

哈特曼轻轻叹了口气，左手握着剑柄，脸上带着坚毅：“伊娜，你放心，我一定会查出是哪个可恶的骗子，让我的家人承受如此的痛苦！”

伊娜擦掉眼角的泪，后退一步行了个简礼，转身走入花园。

目送伊娜远去，哈特曼忽地转向南面，眉头微蹙。就在刚才的一瞬间，他似乎瞥见了一个鬼鬼祟祟的人影。

这两年，榛树庄园的人几乎全换了个遍，生面孔太多了，让哈特曼担心混入别有用心的人。

……

布鲁诺裹着一件从城郊农家偷来的破袍子，身体缩在榛树庄园的绿化林里，死死捂着自己的嘴，泪如雨下。

妻子很好，儿子也很健康，尤其是哈特曼誓死要追查自己遭受腐化污染的真相，更让她心如刀绞。

父亲的死，布鲁诺不敢深想，但她现在可以肯定，自己身上的奇怪腐化病，绝对是莱茵哈德干的，甚至大哥弗瑞德多年前因意外而残废，也都是莱茵哈德的阴谋。

最后望了一眼花园方向，布鲁诺压低身体，缓缓后退，在某个年轻骑士到来前，悄然离去。