一织蓦然想起了坂上隆，粘着手掌的汗水越来越多，有点想要立刻转身，拔腿逃走。
不过，他的余光瞥见了女孩身上的淤青。于是，他咬了咬嘴唇，握住神乐坂伸来的手。
“您好，我是望月一织。请、请问，您这是在……”
铁钳般的力道箍紧了一织的手掌。
一织小小地痛呼一声，神乐坂爽朗地笑了起来。他总是在笑。
“再次欢迎，一织小弟！我早就从哲也先生那儿听过你了，果真和他说的一样可爱又胆小。
“我知道你在想什么。你觉得我在虐待这个可怜的女孩，骗取你父亲的钱财。”
不等一织回话，哲也先惊惶地瞪大了眼睛。
“怎、怎么会！这孩子绝不会这么想！快，一织，快向神乐坂先生解释清楚！”
一织抬起头，与神乐坂狭长的双眼对视，有气无力道：
“难道不是吗？”
哲也的脸色变得苍白，浑身颤抖不止，像是被牵入屠宰场的老牛。神乐坂却哈哈大笑，松开了紧握一织的手。
“第一眼看上去确实会这么想！现在这世道，装神弄鬼的骗子确实太多了。
“但放心吧，我和他们不一样，我这就向你证明这一点。
“一织，你听说过‘乘取坊’吗？”
“没有。是某种都市传说吧？”
神乐坂又笑了。
“这么说也没有问题！不过，‘乘取坊’在‘都市’出现前便一直存在了，它们的历史要追溯到江户时代。
“那时，幕府派来掌管汐见崎的代官极其残暴，制定了极其严苛的税收政策，而交不起的税的家庭则要交出一个孩子，卖去别处当苦工或妓女。
“有一户穷苦人家不想交出自己的孩子，便绑来了一个在寺庙讨食的见习和尚，撕烂了他的脸，弄哑了他的嗓子，将他作为替代供奉给代官抵债。理所当然地，小和尚很快便在苦役中死了。
“死后，小和尚的怨念迟迟无法散去。他不甘心自己被为替代死去，所以一直逡巡世界，试图夺取另一个活人的性命，替代对方活下去。
“当时，像这样的孩子有很多。他们共同的名字就是‘乘取坊’。”
神乐坂的声音洪亮有力，咬字清晰明确。可是，一织觉得，即使不管其中有关怨灵的超自然部分，这个故事也很不切实际。
一织静静听完，谨慎地摇了摇头。
“您想说缠上阳葵的就是这种怨灵吗？对不起，听起来完全是个不可信的传说。
“请立刻……立刻离开我爸。否则我会报警。”
他咬紧牙关，做好了神乐坂动用暴力的准备。但是，神乐坂却只是笑得更加和善。
“当然不会可信，毕竟已经经过了这么多年。可我要跟你说的并不只是传说。”
神乐坂微笑着朝凉介点了点头。后者不知何时捧来了一张A4纸，微微躬身，默不作声地将它们递给一织。
一织接过，读起上面的铅字。刚读了几行，凉意便爬上他脊椎。
印在纸上的是一则新闻。一名在便利店工作的女子被诬陷偷窃店内财物后自杀——可在她自杀以后，警方才查出真正的小偷是另一名店员。
新闻本身并不特别。特别的是附在新闻旁边的、那名女子的照片。
照片中，一名高而瘦的女子站在一织此刻所在的民宅前，身上穿着白蛆色的长裙。
她的眼睛与鼻子已被马赛克遮住，但嘴角清晰地高高翘起，一直咧到眼角。
那样子……与哲也叙述的人形异物如出一辙。
一织忙折起A4纸，不敢细看。神乐坂眯起眼睛，笑意越发促狭。
“哲也先生在今年二月搬来了这座民宅。而在这之前——住在这里的是这位为他人顶罪而死的姑娘。
“她就是，试图进入阳葵体内的‘乘取坊’。”
他转过头，哀怜的视线垂到阳葵的淤青上，像是雕塑家在欣赏自己的杰作，又像慈父在为奄奄一息的女儿担忧。
“阳葵聪明伶俐，活泼可爱，身体健康，是个难得的好孩子，却也因此被‘它’盯上了。
“为了阻止它占据小阳葵的身体，我不得不劝导阳葵禁食，并在她身上留下足够的伤痛，让她精神衰颓，肉体奄奄一息。只有这样，它才会暂时失去兴趣。
“可如你所见，这办法也差不多到极限了。若再继续下去，小阳葵会先挺不住。
“所以，我才不得不请一织小弟你来帮忙。”
“我……？我完全不了解灵异的事……”
神乐坂笑着打断了一织。
“但你是年轻力壮的青年，还是阳葵的哥哥。你们虽然没有血缘关系，却有着由命运建立的深厚纽带。
“只有你有资格举行仪式，驱散怨灵，拯救阳葵。凉介，把东西带上来。”
凉介取出一枚水滴状的晶莹勾玉，一根锋利的钢针。他在屋内默默走动，将前者放在阳葵的身旁，将后者递到一织的眼前。
神乐坂自信地张开双臂，洪亮道：
“我已将二楼的房间布置成了祭祀之地，并在其中准备了详尽清晰的指南。
“一织小弟，我可以向你保证，只要你严格按照指南行动，便能够平安无事地救下阳葵。而那仪式的流程非常简单，连小学生都可以轻易胜任。
“若没有异议，便用钢针刺破指尖，将一滴血滴在这勾玉上吧。如此一来，仪式便可开始。”
一织望着锋锐的钢针，脑中飘荡着那名自杀女人的照片，指尖隐隐起了幻痛。他犹豫不决，陷入沉默。
香水的气味混着淡淡的腥味，在厨房内凝浊流淌。
哲也走到一织身边，跪了下去，泪水渗入眼角的皱纹。
“一织……帮帮爸爸吧！我知道你胆子小，你怕这些，但阳葵才八岁，是我好不容易才得来的幸福，我真的不想……不能失去她啊……”
父亲的声音颤抖悲哀，神乐坂的微笑自信亲切。一织离开钢针，走到餐具架旁取了一把水果刀。
他深吸一口气，将刀尖猛地捅入手掌。
神乐坂的表情一凝，膨胀的自信刺破的气球般萎缩。粘稠殷红的鲜血滴落在干净的地砖上，一织一边因剧痛抽泣着，一边摇摇晃晃地走到阳葵身边。
他用小臂颤抖着擦掉眼泪，让模糊的视野清晰起来，把血流不止的伤口伸到了勾玉上方。浑浊的血液与透明的泪水混合在一起，沿着勾玉晶莹的棱角滑下，将它染成斑驳的红色。
他望向呆然的哲也，努力抑制住哭腔。
“爸爸，我确实很怕这些……但我更不想你伤心。我真的、真的很希望神乐坂先生能够驱除怨灵，为此无论是捅自己，还是捅别人都无所谓。
“所、所以，你也要跟我保证，无论仪式是真是假，结果如何，你都要让他滚出房间。
“然后，带着阳葵和美奈子阿姨与我一起吃顿饭。”
哲也的喉结动了动，有话语在翻涌。但他最终什么都没有说，只是重重点了点头。
神乐坂从短暂的失态中回过神，挂上一个不自然的笑容。
“感谢你的配合，一织小弟。凉介，为他包扎，然后带他和勾玉去二楼。”
凉介将钢针在水槽旁整齐地放好，随后默默扶着一织离开了厨房。他们的身影很快消失，脚步声也渐渐远去，只剩下一织断断续续的小声抽泣。
哲也望着空荡荡的门框，久久没有从地上站起。神乐坂俯视着这位父亲，笑容恢复了自信。
“做的很好，哲也。不要太自责了，事情有时就是需要无奈地取舍，你已经做到了最好。”
哲也的肩膀筛糠颤抖起来，发出一阵错乱的吸气声。他抬眼望向神乐坂，像是绝望的病人看着神像。
“只要仪式结束……阳葵就会好吧？”
神乐坂点了点头。
“是的。只要吞噬取代了一织，‘乘取坊’便不会再纠缠阳葵。”