“清平乐”调名之来源历来说法不一。通常认为，此调取用汉乐府“清乐”“平乐”这两个乐调而命名。因李白有应制《清平调》三首传世，故后世之人易将《清平调》与《清平乐》混为一谈。
王灼《碧鸡漫志》卷五云：《松窗杂录》云：“开元中，禁中初重木芍药，得四本，红、紫、浅红、通白繁开。上乘照夜白，太真妃以步辇从。李龟年手捧檀板，押众乐前，将欲歌之。上曰：‘焉用旧词为。’命龟年宣翰林学士李白立进《清平调》词三章。白承诏赋词，龟年以进，上命梨园弟子约格调，抚丝竹，促龟年歌，太真妃笑领歌意甚厚。”
张君房《脞说》指此为《清平乐》曲。按明皇宣白进清平调词，乃是令白于清平调中制词。盖古乐取声律高下合为三，曰清调、平调、侧调，此之谓三调。明皇止令就择上两调，偶不乐侧调故也。况白词七字绝句，与今曲不类。
而《尊前集》亦载此三绝句，止目曰《清平词》。然唐人不深考，妄指此三绝句耳。此曲属越调，唐至今盛行。今世又有黄钟宫、黄钟商两音者。欧阳炯称，白有应制《清平乐》四首，往往是也。
清平乐
柳丝摇露。不绾兰舟住。人宿溪桥知那处。一夜风声千树。
晓楼望断天涯。过鸿影落寒沙。可惜些儿秋意，等闲过了黄花。
这首《清平乐》以秋意为主线，将离情、流光、身世之叹尽数织入一川烟柳、一夜风涛、一痕雁影之中。全词仅八句，却层层递进，愈转愈深，像一幅用淡墨扫出的“秋晓望归图”，看似轻倩，实则笔力沉雄；字面上无一字及“愁”，而愁自露浥柳丝、风撼千树、雁落寒沙之间弥漫而出。下面分句细绎，再串成整体意境，以见词人怎样把“秋意”写得既空灵又刻骨，把“人生一瞬”写得既悄然又惊心。
“柳丝摇露”，起句四字便见秋之“润”与“脆”。柳至秋末，叶稀而丝长，露结如泪，丝弱不胜，故“摇”字一出，已兼写风与露之重量；柳丝本以“绾”舟，古人折柳赠别，柳即是“留”，而今“不绾兰舟住”，则一“不”字将“留”意击碎，写尽“欲留而不可留”之怅。
兰舟既去，人去，秋亦随之去，而词人不写舟行之远，却用“人宿溪桥知那处”一笔宕开：行人今夜泊于何处？溪桥无数，烟水无际，不知其处，亦不欲知其处，唯知“一夜风声千树”耳。
这句最见炼字之狠：风本无形，却借“千树”写出其形，借“声”写出其势；风过林杪，如涛似怒，竟似替词人彻夜咆哮，把“不知其处”的焦煎、把“留不住”的愤懑，尽数吹入树梢，使自然之声成为人心之声。于是上片四句，由“露”而“风”，由“柳”而“树”，由“舟”而“人”，由“不知”而“一夜”，空间层层推远，时间却压缩于一瞬，形成“外松内紧”的张力，为下片“晓望”埋下心理伏笔。
“晓楼望断天涯”，过片用“望”字接住“风声”之末势。风收而天霁，词人独上小楼，极目所向，惟见“天涯”——“天涯”本虚，而“望断”使之实；目力尽处，仍是虚空，则“望断”二字遂成无尽之叹。此际秋空高远，一雁横空，“过鸿影落寒沙”，写雁不写声，只写“影”，且影不落于水波、洲渚，而落于“寒沙”，沙之所以“寒”，乃因夜来风声所孕之霜气，亦因词人内心之荒寒；雁影一瞥，如墨点落地，顿成永恒之黑，暗示离人消息，亦暗示秋之将逝。
于是自然转出末句：“可惜些儿秋意，等闲过了黄花。”这一句把前面所有景物统统收摄到“秋意”二字，又一笔荡开，说“秋意”本不多（些儿），却被“等闲”轻轻抛掷，如抛掷一段可珍之岁月、一段可珍之情感；而“黄花”即菊花，秋之标志，亦词人自况。
菊花之盛极而衰，不过旬日，人生之盛年亦犹是；词人不说“人老”，却说“秋意”被“过了”，便见人亦被秋“过了”，时间反客为主，人竟无力挽留，其愧、其悔、其哀，皆在“可惜”“等闲”四字中默默横流。
至此，全词无一字正面写“我”，而“我”无处不在：在摇露之柳丝，在不绾之兰舟，在彻夜之风声，在望断之晓楼，在雁影之寒沙，在过了之黄花。秋意即人意，自然之秋即人生之秋，内外交融，遂成一片空灵澄澈而又痛彻心扉的幽境。
若再扩而观之，词中暗寓两层“错过”：一是与人之错过——“不绾兰舟”，一是与秋之错过——“等闲过了黄花”。两层错过又互为镜像：人之去如秋之去，皆在“一夜”“顷刻”；人之不可留如秋之不可留，皆在“些儿”“等闲”。于是个人之别愁与宇宙之永恒在一首小令里合奏，微而巨，促而缓，正是宋人小令最擅胜场之处。
词人用字极省，而留出的空白极多：柳丝之下，可有残月？溪桥之上，可有酒旗？晓楼之外，可有远山？读者皆可自补，而补处仍不夺主线之“秋”。这种“以虚击实”的笔法，使一首小令具有了长调的容量，可谓“尺素寸心，藏丘壑于微澜”。
总言之，词以“露”起，以“黄花”收，中间经柳、舟、溪桥、风声、晓楼、天涯、雁影，步步换景，句句换意，而所有景物皆被词人镀上一层“清寒”之光，遂成“清平”之题中暗寓的不平；“乐”字反衬出深哀，更见宋人“以淡写浓”之工。
读罢掩卷，惟觉风声犹在，雁影犹横，而黄花已老，秋意已空，人之微命亦如那“些儿”秋意，被无形之手轻轻“等闲”抛掷；于是自家心底，亦起一阵与词人共享的、无可如何的霜风。此则小令之所以虽小，而终能摇人心旌，历久不散者。
所以还是，欲知后词如何，且听下回分解。