她的身影在朦胧的晨光中显得格外清晰，仿佛自身就是一个光源，与周围破败的环境格格不入。
艾薇几乎一夜未眠，兴奋、忐忑、以及对未来的憧憬让她毫无睡意。
她早已收拾好一个小小的行囊，里面是几件换洗的旧衣和那把她视若珍宝的短剑。
看到奥斯娜的身影，她立刻快步迎了上去。
“奥斯娜大人，早上好！”
“早上好，艾薇。”
奥斯娜的目光在她脸上停留了一瞬，似乎看穿了她的疲惫，但并未点破。
“准备好了吗？我们该去见主教了。”
“准备好了！”
艾薇用力点头，心脏因紧张而怦怦直跳。
教堂在晨光中显得更加庄严神圣。
即使是清晨，已有虔诚的信徒在祈祷。
奥斯娜领着艾薇，无声地穿过侧廊，径直走向主教会客厅。
她的到来让清晨执勤的执事们纷纷躬身行礼，无人阻拦。
本地主教是一位面容慈祥、眼神睿智的长者。
见到奥斯娜，他立刻从书桌后站起身，脸上露出由衷的敬意。
“奥斯娜大人，如此清晨到访，请问有何吩咐？”
他并未因被打扰而有丝毫不悦，语气中充满了对这位传奇贤者的信任与尊重。
奥斯娜微微颔首，语气温和却直入主题。
“主教阁下，冒昧打扰。此次前来，是有一事相托。”
她将艾薇的情况，以及孤儿院的困境，用最简洁清晰的语言陈述了一遍，最后说道。
“我即将响应王室征召，前往王都。这位少女艾薇拥有不凡的勇气与潜力，我欲带她同行，为对抗未来的黑暗尽一份力。然而，她最放心不下的，便是这些孩子。”
她的目光扫过艾薇，后者紧张得手心冒汗。
“因此，我恳请教会，能以光明之神的名义，代为照看这座孤儿院，确保这些孩子能得到应有的食物、庇护、教育和医疗。”
奥斯娜的声音平稳而坚定，带着一种不容置疑的公信力。
主教静静地听着，目光在奥斯娜和艾薇之间移动。
他看到了艾薇眼中的渴望与不安，更看到了奥斯娜那份一如既往的、仿佛能承担世间一切重量的淡然与慈悲。
片刻沉默后，主教缓缓开口，声音庄重。
“奥斯娜大人，您的慈悲与远见，始终令我敬佩。您放心，以光明之神的名义，我在此承诺，教会将即刻接管这座孤儿院的照料事宜。孩子们会被妥善安置，所有需要帮助的孩子，都会得到最好的照顾。”
他看向艾薇，目光温和。
“孩子，你放心跟随奥斯娜大人去吧。你的家人，从此也是教会的家人。”
巨大的、难以言喻的感动瞬间冲垮了艾薇。她的眼眶一下子红了，泪水不受控制地涌出。
奥斯娜轻轻抬手，一股柔和的力量托住了艾薇。
“不必如此。”
她的声音依旧平静。
“记住这份善意，并将其转化为前行的力量即可。”
她对主教微微躬身。
“感谢您的深明大义，主教阁下。具体事宜，我的助手稍后会与执事对接。”
“愿圣光护佑你们的征程，奥斯娜大人。”
主教虔诚地在胸前划了一个圣徽。
离开教堂时，艾薇感觉自己像踩在云端，脚步轻飘飘的。
压在心口多年的大石被彻底移开，前所未有的轻松感和对奥斯娜的感激充斥着她的全身。
阳光似乎都变得更加明媚，照亮了她前路的每一个角落。
“接下来，我们需要做一些必要的准备。”
奥斯娜的声音将她从激动的思绪中拉回。
她们没有返回喧闹的冒险者公会，而是走向了城镇里那些门面并不起眼、却以品质和价格昂贵著称的专业店铺。
奥斯娜对这里似乎轻车熟路。
首先是一家防具店。
店主是一位沉默寡言的老矮人，正叼着烟斗擦拭一面盾牌。见到奥斯娜，他愣了一下，随即放下手中的活计，态度明显恭敬起来。
奥斯娜的目光扫过店内陈列的皮甲和锁子甲，最终落在一套做工极其精细、闪烁着暗沉油光的黑色软皮甲上。
“试试这个。”
她指着那套皮甲对艾薇说。
艾薇下意识地看了一眼标价牌，倒吸一口凉气，那数字几乎是她以往一年都赚不到的金额。
“奥斯娜大人，这太贵重了！我……”
“必要的投资。”
奥斯娜打断她，语气不容置疑。
“你之前的装备无法应对接下来的旅程。你的安全，是任务完成的基础。”
店主取下皮甲，艾薇忐忑地接过。
皮甲入手柔软而坚韧，重量却出乎意料的轻。
她走到里间换上，尺寸竟仿佛为她量身定做一般，完美贴合身体曲线，活动起来丝毫没有阻滞感。
当她走出来时，奥斯娜上下打量了一下，微微点头。
“不错。”
她甚至亲自上前，帮艾薇调整了几个部位的束带，指尖偶尔划过皮甲表面，眼神专注得像是在检查一件艺术品。
“就这件。”
她对店主说，甚至没有问价格，直接取出一个沉甸甸的钱袋放在柜台上。
老矮人只是掂量了一下，便恭敬地收下，没有多问一句。
接着是武器店。
奥斯娜并没有选择那些华丽的长剑或战斧，而是让店主取来了几柄造型简洁、弧度优美的短剑。
她拿起一柄，手指轻轻弹了一下剑身，倾听那悠长的嗡鸣。
“韧性、锋利度、平衡感……”
她低声品评着，最后选中了一柄看起来并不起眼、剑身却隐有云纹的短剑。她将短剑递给艾薇。
“挥一下试试。”
艾薇接过，手腕一沉，这柄剑比她原来的要重一些，但重心分配极佳，挥动起来反而更加流畅有力。
“感觉……很好。”
“嗯，它的材质能更好地传导能量，将来若你有所成长，或许能派上用场。”
奥斯娜说着，再次利落地付钱。
随后是魔法物品店。
这里的气氛更加神秘，空气中漂浮着奥术能量的气息。
奥斯娜目的明确，直接购买了两枚制作精良的护身符，一枚是简单的抗诅咒符文，另一枚则蕴含着微弱的防护能量。
她将抗诅咒符文的那枚递给艾薇。
“贴身戴好，某些黑暗之地，它能提供基础的保护。”
最后，她们去了杂货店和药店。
奥斯娜亲自挑选了耐储存的口粮、纯净的饮水、坚韧的绳索、多功能工具，以及一小批效果强劲的解毒剂、治疗药水和抗疲劳药剂。
她挑选物品的速度快得惊人，且显然都是品质最好的货色。
所有的花销，无一例外，都由奥斯娜一人承担。
艾薇几次想要开口，都被她给挡了回来。
看着奥斯娜为她购置的这些她以前想都不敢想的精良装备和物资，艾薇心中的感激与愧疚交织在一起，最终都化为了更深的决心……自己绝不能辜负奥斯娜大人的期望和付出！
采购完毕，日头已近正午。
奥斯娜并未带着艾薇立刻出发，而是领着她来到镇口一家安静的旅店，要了一个房间。
“休息一下，傍晚时分我们再出发。夜晚赶路，有时反而更安全。”
奥斯娜说着，递给艾薇一份食物和水。
艾薇确实感到了疲惫，尤其是精神上的高度紧张和兴奋过后。
她依言在房间里休息，抚摸着身上柔软而坚韧的新皮甲，看着放在床边的新短剑和那枚护身符，感觉一切都像梦一样不真实。
仿佛是今天的事情发生太多让她感到有些疲惫，她竟然躺在床上缓缓地睡了过去。
而在她睡着的那一刻，原本距离她有一段距离的奥斯娜却趴在了她的身边，手指轻轻拂过艾薇的脸颊。
奥斯娜轻轻的笑着，仿佛在欣赏一件完美的艺术品。
她最亲爱的艾薇，此刻就睡在她的身侧，呼吸均匀又平稳……她凑近了一点，抵上了艾薇的额头。
她感受到了一股温暖，她想要的就是这个……
傍晚时分，奥斯娜叫醒了艾薇。两人离开旅店，来到了镇外一个僻静的岔路口。
夕阳将两人的影子拉得很长。前方，两条道路向着不同的方向延伸。
一条向东北方，道路相对宽阔平整，隐约还能看到远处有其他旅行者或商队的影子。
那是通往王都的主干道，虽然绕远，但沿途多有村镇补给，相对安全。
另一条则通向西北，蜿蜒没入一片茂密得甚至有些阴森的古老森林。
道路狭窄崎岖，入口处立着一个略显残破的木牌，上面画着一个代表危险的骷髅标志。
奥斯娜在岔路口停下脚步，转过身，面对着艾薇。
夕阳的余晖在她身后勾勒出一圈光晕，却让她的面容隐在阴影之中，看不真切。
“艾薇。”
她的声音平静地响起，打破了黄昏的寂静。
“现在，我们面临一个选择。”
她抬起手，分别指向两条道路。
“这一条，是常规的商道。路途平稳，沿途有村落可以休整，相对安全。但需要花费的时间较长，大约需要三个月以上。”
然后，她的指尖转向那条阴森的小径。
“而那一条，它穿过一片古老的森林，路程缩短了一大半，如果顺利，大约一个月就能抵达王都外围区域。”
她稍作停顿，墨黑的眼眸在阴影下注视着艾薇，声音里听不出任何倾向，只是陈述事实。
“但是，这条路近年来很少人行走。据说里面不仅有危险的魔物，地形复杂，而且……因为魔王军活动日益频繁，谁也无法保证那片森林深处现在是什么情况。危险程度，远非之前的任务可比。”
她看着艾薇，缓缓说道。
“选择权交给你。作为队友，我会尊重你的决定。选择平稳，我们可以避免不必要的风险。选择捷径，我们或许能更快抵达王都，但必将面对未知的考验。”
“告诉我你的想法，艾薇。”
风掠过路口，吹动奥斯娜的袍角和艾薇的发丝。
远处商道上传来隐约的驼铃声，而幽影小径的入口则如同一个沉默的、等待着吞噬什么的黑洞。
艾薇的心跳加快了。
她看着两条截然不同的道路，目光在那条阴森的小径上停留了很久。
她想起了刚刚卸下的重担……弟弟妹妹们已经在教会的庇护下。
她想起了奥斯娜大人为她购置的精良装备和物资。
她想起了自己那想要变强的渴望，以及奥斯娜大人所说的……潜力需要在更广阔的天空下激发。
选择平稳的道路？固然安全，但……这像是在辜负奥斯娜大人的期望，辜负她为自己所做的一切。
她需要的是磨练，是尽快变得强大起来，才能配得上贤者大人的青睐，才能真正在未来有可能守护什么。
危险的路径……缩短了大半的时间……以及，磨练。
这两个词像魔咒一样吸引着她。
她深吸一口气，抬起头，绿色的眼眸中闪烁着坚定甚至有些决然的光芒，望向那片幽深的森林。
“奥斯娜大人。”
她的声音清晰而坚定，没有太多犹豫。
“我选择走这边。”
她顿了顿，补充道，像是在说服自己，也像是在向奥斯娜表明决心。
“这条路不仅能更快到达王都，更重要的是……我相信，只有面对真正的危险和挑战，我才能更快地成长起来，才能不拖您的后腿，才能……配得上和您一起成为勇者！”
她说出了自己的野望，脸颊因激动而微微泛红。
奥斯娜静静地听着，兜帽下的阴影完美地遮掩了她所有的表情变化。
沉默了足足好几秒，就在艾薇开始有些忐忑时，她才缓缓开口。
声音依旧温和，甚至带上了一丝极难察觉的、奇异的赞许。
“很好的觉悟。勇气与进取，是冒险者最珍贵的品质。”
她转过身，面向那条仿佛通往未知深渊的小径，语气平静无波。
“那么，如你所愿。”
“我们走吧。”
说完，她率先迈开了脚步，踏上了那条幽影小径。黑色的袍摆扫过路边沾着晚露的杂草，悄无声息。
艾薇握紧了腰间的新短剑，最后回头望了一眼来时镇子的方向，然后毅然决然地跟上了前方那道身影，步入了那片迅速吞噬光线的古老森林。
林间的阴影如同活物般合拢，将两人的身影吞没。
道路在脚下迅速变得模糊难辨，四周的光线急剧暗淡，只有偶尔透过浓密树冠缝隙洒下的惨淡月光，照亮前路上盘根错节的树根和湿滑的苔藓。
空气变得冰冷而潮湿，弥漫着浓重的腐叶和泥土的气息，还有一种……说不清的、令人心悸的沉寂。
而奥斯娜的嘴角，在那片浓重的阴影掩护下，极其轻微地、近乎无声地弯起了一个冰冷的、充满期待的弧度。
“跟紧我，艾薇。”
她的声音在前方响起，温和依旧，却仿佛带着一种奇异的魔力，融入了这片越发幽暗的森林。