森林内部的光线骤然暗淡，仿佛一步从黄昏跨入了深夜。
空气变得阴冷而滞重，弥漫着千年腐叶堆积特有的、深入骨髓的潮湿霉味，以及某种更为原始的、属于野兽领地的腥臊气息。
脚下不再是道路，而是盘根错节的树根和厚厚的、软烂的腐殖层，每一步都深陷其中，发出令人不安的噗嗤声响。
四周寂静得可怕，并非无声，而是充满了各种细微却令人毛骨悚然的声响……
某种夜行生物在枝杈间窸窣爬动、远处不明来源的滴水声、还有风穿过扭曲枝干时发出的、如同呜咽般的低啸。
艾薇下意识地握紧了腰间那柄崭新的云纹短剑，冰凉的剑柄触感让她因环境突变而加速的心跳稍稍平复。
她能清晰地听到自己血液流动和呼吸的声音，在这片死寂的森林里显得格外清晰。
奥斯娜走在她前方几步远的地方，黑色的身影几乎完全融入了昏暗的环境，只有偶尔从极高树冠缝隙漏下的、惨淡如霜的月光，会短暂地勾勒出她娇小的轮廓。
她的步伐依旧轻盈得不可思议，仿佛脚下的泥泞与障碍都不存在，没有留下任何痕迹，也没有发出任何声音，像一个引导亡魂进入冥界的幽灵。
“跟紧。”
她的声音从前方的黑暗中传来，依旧是那份令人心安的温和，但在这环境中，却莫名带上了一丝缥缈的意味。
艾薇深吸了一口冰冷潮湿的空气，努力压下心头那不断滋生的、本能的恐惧，加快了脚步，紧紧跟在奥斯娜身后。
新皮甲柔软而坚韧的触感包裹着她，带来一丝微弱的安全感。
然而，这片古老的森林似乎并不欢迎访客。
就在艾薇全神贯注地试图跟上奥斯娜近乎无声的脚步时，一种强烈的、如同针刺般的危机感陡然从她的左侧袭来！
那是一种经历过一次就绝不可能忘记的感觉，那种冰冷的、充满贪婪杀意的注视。
她甚至来不及思考，身体已经先于大脑做出了反应。
几乎是本能地，她猛地向右侧扑倒，同时奋力扭转身形。
“嗤啦——”
一道黑影如同离弦之箭，擦着她的脸颊扑过！锋利的爪尖与她新皮甲的肩部摩擦，带起几星火花般的微光。
艾薇重重摔倒在冰冷的腐叶堆中，溅起一片污浊的泥点。
但她立刻单手撑地，敏捷地向后翻滚，同时“锵”地一声拔出了短剑护在身前。
借着微弱的光线，她看清了袭击者。
正是那种身上缠绕着锈蚀铁链的黑狼！
但这一只，体型似乎更加壮硕，那双血红的眼睛在昏暗中如同两盏嗜血的灯笼，死死地锁定着她，喉咙里发出威胁性的低沉咆哮。
它身上的铁链随着肌肉的收缩而哗啦作响，如同催命的音符。
但就在这时，她眼角的余光瞥见了前方那道静静站立的身影。
奥斯娜不知何时已经停下了脚步，正微微侧身，安静地看着她。
兜帽的阴影完全遮住了她的表情，只能看到下颌那抹平静的弧度。
她没有丝毫出手的意思，甚至连法杖都未曾抬起，只是那么看着，仿佛一位严苛的考官，在等待着她的学生独自解答难题。
信任！装备！成长！
奥斯娜大人无声的注视，身上精良皮甲传来的坚实触感，手中这柄更加锋锐有力的新短剑，以及……
之前那场胜利所残留的一丝微弱的信心……种种因素在艾薇脑中瞬间交织！
我不能总是依赖奥斯娜大人！我要证明我的选择是对的！我要变得更强！
恐惧依旧存在，但一种更为强烈的、不甘示弱、想要证明自己的决心猛地压倒了它！
“吼！”
黑狼显然没料到猎物竟能躲过它的突袭，暴怒地低吼一声，后肢猛地蹬地，再次扑来。
那速度比她记忆里的那只更快，缠绕着铁链的前爪带着恶风，直拍艾薇的面门。
这一次，艾薇没有闭眼，也没有惊慌失措地胡乱挥剑。
她死死盯着黑狼的动作，身体重心下沉，猛地向侧前方滑步，同时手中短剑自下而上撩起，精准地格向黑狼挥来的前爪！
铛！
火星四溅！
巨大的力量从剑身传来，震得艾薇虎口发麻，整条手臂都酸麻不已，但她咬牙死死顶住了。
新剑的优良韧性吸收了大部分冲击力，并未断裂。
很强的力量，但她挡住了。
这个认知如同强心剂，注入了艾薇的心房。
一击不中，黑狼落地后极其灵活地转身，铁链如同毒蛇般甩动，抽向艾薇的下盘。
艾薇急忙后跳，铁链擦着她的胫甲掠过，带起一道浅痕。
若是以前的简陋装备，这一下恐怕已经骨裂。
战斗瞬间进入白热化。
黑狼疯狂地扑击、撕咬、甩动铁链，攻势如同狂风暴雨。
艾薇则全力闪转腾挪，利用树木作为掩护，手中短剑每一次格挡、每一次闪避后的反击都拼尽全力。
她不再像第一次那样，而是开始尝试预判，尝试寻找规律。
新皮甲数次帮她抵御了致命的爪击和撕咬，虽然留下深深的划痕，却未被破开。
新短剑的锋锐也超出了她的预期，一次成功的闪避反击中，她终于在黑狼的侧腹划开了一道不深不浅的口子，暗红色的血液立刻涌出！
“嗷呜！”
黑狼吃痛，发出一声愤怒的嚎叫，攻势更加疯狂。
艾薇的体力在飞速消耗，呼吸变得灼热而粗重，汗水浸湿了内衬，额头上的汗水流进眼睛，带来刺痛感。
她的手臂越来越沉，步伐也开始有些踉跄。
好几次，那锋利的牙齿几乎就要咬中她的喉咙，那沉重的爪击几乎就要拍碎她的骨头，那呼啸的铁链几乎就要缠上她的脖颈。
她都凭借着一股狠劲和装备的优势，险之又险地避过或扛住。
她全部的精神和意志都投入到了这场生死搏杀之中，仿佛这种行为已经刻入她的骨髓之中。
而她不知道的是，自战斗开始，奥斯娜就始终静静地站在那片阴影里，如同一个沉默的观众。
她的目光专注地追随着艾薇每一个狼狈闪避的动作，每一次惊险格挡的颤抖，每一次奋力反击时咬紧的牙关和那双因恐惧与决心而格外明亮的绿色眼眸……
她看着艾薇身上的新皮甲如何一次次承受攻击，留下触目惊心的痕迹却保护着其下的血肉……
她看着那柄新短剑如何在艾薇手中，从生涩到逐渐变得有那么一丝果断，最终染上魔物的鲜血……
她看着艾薇的呼吸如何从最初的慌乱变得粗重而富有力量感，看着她的眼神从恐惧蔓延逐渐凝聚起一种殊死一搏的坚韧……
奥斯娜眼中的平淡逐渐被兴奋取代。
一种……与之前截然不同的兴奋。
如果说，之前观看艾薇战斗，是欣赏一件精美瓷器在痛苦中逐渐迸裂、却又被自己一次次修复时所带来的那种掌控般的愉悦……
那么这一次，她欣赏到的，则是一块粗粝的顽石，在自己辅助下，于激烈的碰撞中，主动迸发出火星、一点点磨去棱角、开始显现出内在韧性的过程。
她依然看到了痛苦，看到了恐惧，看到了挣扎……
但这一次，挣扎之中，多了更多主动的痕迹。
是艾薇选择了这条道路，是艾薇运用了她提供的装备，是艾薇在尝试着战斗，而不仅仅是绝望地承受。
这种主动性的加入，让这场痛苦的表演，呈现出一种……更加复杂、更加生动、也更加美妙的层次感。
尤其是当艾薇终于抓住黑狼因受伤而暴露出的一瞬间破绽，用尽全身力气，将短剑狠狠刺入其脖颈时……
那决绝的眼神，那迸发的力量，那喷溅而出的、温热的狼血……
以及黑狼发出最后一声不甘的哀嚎，重重倒地，抽搐着化为黑色粒子消散，只留下几节锈蚀铁链的场景……
奥斯娜几乎要为之喝彩。
太美了。
成长的轨迹，挣扎的汗水，恐惧的喘息，最终凝聚为这致命一击的果决……这一切交织在一起，所呈现出的生命力……令她沉醉。
她缓缓地、近乎贪婪地深吸了一口气，仿佛要将空气中弥漫的、属于艾薇的激烈情绪、汗水味道和那淡淡的血腥气，全都汲取入体内，细细品味。
那是一种难以言喻的满足感。
艾薇站在原地，双手拄着膝盖，大口大口地喘着粗气，浑身都在不受控制地颤抖。脱力感和胜利的后怕交织袭来，让她几乎站立不稳。
结束了……她独自……战胜了它……
虽然无比艰难，虽然险象环生，但她做到了！
一股微弱的、却真实不虚的成就感，开始从心底涌出，驱散着疲惫和恐惧。
就在这时，那熟悉的、平静的声音在她身后响起，带着一丝极难察觉的、仿佛余韵未消的舒缓。
“做得很好，艾薇。”
奥斯娜缓缓走上前，目光落在艾薇汗湿的侧脸和微微颤抖的手臂上。
她的指尖泛起柔和的白光，轻轻拂过艾薇的身体。
“初级治疗。”
温暖的能量流遍四肢百骸，迅速修复着刚才战斗造成的细微擦伤、淤青和过度消耗的肌肉酸痛。
那精良皮甲上的深刻划痕，也在魔法的作用下缓缓变浅、消失。
艾薇长长地吁了一口气，感觉自己又重新活了过来。她抬起头，看向奥斯娜，绿色的眼睛里闪烁着劫后余生的庆幸和一丝寻求认可的微光。
“奥斯娜大人……我……”
“你的进步超乎我的预期。”
奥斯娜的声音温和而肯定，她伸出手，指尖轻轻拂过短剑剑身上那尚未干涸的、暗红色的血迹，动作带着一种奇异的怜爱。
“看，你已经开始能独自应对这样的威胁了。你很好地运用了新的装备，并且……找到了胜利的方法。”
她的夸奖如此直接，让艾薇的脸颊因激动和不好意思而微微泛红，刚才的疲惫和恐惧仿佛都值得了。
“是您给我的装备好……”艾薇小声说。
“装备是外物，能发挥它作用的，始终是使用它的人。”
奥斯娜收回手，目光再次投向森林更深处的、几乎化不开的黑暗，那里的气息似乎因为刚才的战斗和血腥味而变得更加躁动不安。
“看来，这片森林确实能提供你所期待的……磨练。”
她的语气平静，听不出喜怒，仿佛只是在陈述一个事实。
“休息一下，我们继续前进。真正的挑战，或许才刚刚开始。”
说完，她再次迈开脚步，走向那更深沉的黑暗。
艾薇看着她的背影，又看了看手中染血的短剑和身上恢复如新的皮甲，用力握紧了剑柄。
虽然身体依旧疲惫，虽然对前路充满未知的恐惧，但一种前所未有的信心和决心，正在她心中悄然滋生。
她快步跟上了奥斯娜。
而走在前方的贤者，在那无人得见的正面，唇角正勾勒着一抹冰冷而满足的浅笑。
她亲爱的艾薇，将会在这座天然的炼狱剧场中，为她献上怎样令人惊叹的演出呢？
奥斯娜的眼中，闪烁着比星辰更为幽深、也比冬夜更加寒冷的期待光芒。