雷娜特也失眠了，比起那团神秘的黑域素材，她更在意卡瑞尔的愚者等阶。
“对不起，希尔达，我不知道该怎么做……不，在天堂的你，也会向苏拉祈求吧，让厄运远离我的卡瑞尔。”
雷娜特靠在床头，双手捂着脸，轻声哭泣着。她永远也忘不了，希尔达分娩卡瑞尔后，那嘴角平静的永眠微笑，那是对自己的托付与信任。
卡瑞尔虽然不是雷娜特亲生的，但早已是她生命的一部分，她无法去想象卡瑞尔会在某一天，以最残忍的方式离开自己。
传闻中，即使是最终腐化，愚者也无法摆脱混沌诅咒，很少活过四阶，几乎没人见过活着的五阶愚者。这一残酷的预言，如一柄悬在头顶的利剑，让雷娜特无时无刻不在胆战心惊，又无能为力。
卡瑞尔的成长资质，比雷娜特想象得还要夸张，不到一年，就升到了三阶。在雷娜特眼里，这几乎等同于向着死亡加速奔跑。
当年的雷娜特，或者说曾经的林语者卡莎，也拥有旁人羡慕的成长资质，那也是两三年时间升到了三阶，从而能加入鼎鼎大名的衔尾蛇佣兵团，和几位六阶提灯人同行。
现在一比，雷娜特发现自己的成长资质根本不值一提。只是，愚者的代价，让她一点都羡慕不起来。扭曲的混沌力量法则，让卡瑞尔随时都会触发五感迷失的诅咒折磨，从而加重黑域之力失控的风险。
最严重的黑域之力失控，会导致力量之渊被自身黑域之力反噬，这才是大多数愚者还没有迎来最终腐化，就死于非命的主要原因。
不到万不得已，镇魂魔药最好别乱吃，虽然可以化解各种混沌诅咒带来的痛苦，但产生的副作用积累，可能远比混沌诅咒更可怕。
“对，我不能急，还有办法……”大概想到了什么，雷娜特猛然翻身下床，从床底翻出了一个箱子，手忙脚乱地在里面摩挲翻弄。
琳内娅曾经给卡瑞尔的稳定魔药，在解决五感迷失导致的黑域之力失控方面，确实效果很好。但好几百克朗一支的价格，根本无法长久消耗在卡瑞尔的身上，毕竟那是专门给里奇准备的五阶稳定魔药。
上次在索恩维克，雷娜特根据卡瑞尔的等阶，购买了很多的二阶稳定魔药。虽然价格便宜了不少，但药效很一般，只能持续几天。
稳定魔药的副作用微乎其微，最严重的也不过是影响成长速度。对其他提灯人来说，可能会患得患失一下，但雷娜特一点都不介意，甚至巴不得卡瑞尔彻底不成长。
现在，卡瑞尔意外地晋升到了三阶，这些二阶稳定魔药的效果必然大打折扣。看着翻出的二十多支淡绿色的药剂，雷娜特无奈地叹了口气。
自然、自然、心渊……生命、自然、生命……一支支拿起，对着油灯的光，仔细辨别药管表面的刻印，越看，雷娜特的心越沉。
混沌系的黑域生物比较稀少，导致混沌系黑域素材和相关魔药的产出也少。理论上，提灯人最好服用与本人同系的魔药，才能达到最佳效果，也避免或减少在体内堆积各种副作用。
可惜，雷娜特储备的这些稳定魔药，不光等阶上已经落后于卡瑞尔，甚至连一支混沌系稳定魔药都没有。
“对，混沌水晶！”
雷娜特猛然抬头，她想起卡瑞尔之前带回来的那些个让人发疯的深渊水晶，里面就有两颗紫色的混沌水晶，而且还是六阶的稀罕品质。
四系深渊水晶里，用途和需求量最大的肯定是自然系和生命系，所以上次雷娜特把一颗生命水晶预售给了商人马特。以对方狡猾吝啬的性格，出价也高达一万五千克朗，一旦成交，雷娜特在索恩维克向琳内娅借的钱，可轻松解决。
六阶的混沌水晶，雷娜特不知道能够做出多少支六阶稳定魔药或镇魂魔药，但绝对能够把卡瑞尔生命里的风险给压到最低，哪怕卡瑞尔升到了四阶！
想着，雷娜特抓起床头的一串钥匙，拿起烛台，又冲出了卧室——她打算去地窖，好好检查一下那几颗浸泡在圣油里的深渊水晶。
等等……
雷娜特蹲在一楼主厅的角落，正要拉开地板，眼角的余光又无意中扫到了餐桌上，那瓶浸泡着卡瑞尔带回来的神秘黑域素材，还静静地摆放在那儿。
难道，这会是七阶的混沌素材吗……一个不可思议的想法，猛然在雷娜特的脑海里炸开。
踏上高脚凳，双手将玻璃罐搂住，烛光透过淡金色的圣油，反射出一层层美丽的光晕。雷娜特目不转睛地盯着那团悬浮的白色丝绒，越想越激动，甚至是害怕。
……
……
离开雷娜特家后，格哈德就不辞而别了。他现在很忙，不光是德格布伦的执政官，还是鹰堡的事务官，护送两位大学者南下冰莓村，已经是他个人时间安排的极限了。
从索恩维克到德格布伦的道路扩建工程，即将完成，接下来就是德格布伦到冰莓村的交通改善，雷娜特提出的要求，阿斯特丽德伯爵都给予了最积极的响应。
格哈德甚至都有了一种预感，也许几年内，冰莓村就会成为比德格布伦更繁荣的地方，吸引着无数商人和提灯人，成为抵抗第七次黑潮最前沿的支撑点。
所有这些，都隐隐围绕着卡瑞尔和雷娜特展开，因为只有最顶级的诱惑，才会产生这种聚拢效应。黑星佣兵团、夜枭、三眼学会，以后还有谁，很难想象。
“咕~~~”
山道上，又响起了一阵猫头鹰的鸣叫，打断了格哈德的沉思。老骑士拽紧了缰绳，抬头看着四周的山林夜色，表情微变。
“大人，扎营吗？”心腹军官凑了过来，看了下东面的群山，“还有三个小时就日出了。”
“嗯，就地扎营，休息半天，你在这里看着……我要单独走走。”
格哈德跳下马，整理了下斗篷，扶着剑，孤身走下了山道。
……
……
格哈德今年刚好五十岁，放在这个时代，已经算老人了。但靠着提灯人的底子，已经常年的刻苦锻炼，格哈德的身体还极为硬朗，说是年富力强也并非夸张。
格哈德在最终腐化前，已经是五阶三相骑士，拥有着让人羡慕的强大实力。而他的贵族私生子出身，也比绝大多数从底层逆流而上的提灯人要好的多。
作为艾斯温杜尔领诺德斯家的私生子，格哈德最初选择成为家族提灯人，二十岁时又出走做了自由提灯人。三十岁晋升五阶，他又突然投靠鹰堡，成为科勒家族的家族提灯人，重新走上为领主持剑的道路。
理论上，格哈德是现在的艾斯温杜尔子爵的同父异母哥哥，能加入鹰堡，也是因为艾斯温杜尔子爵的亲妹妹，嫁给了希尔德马克伯爵。
所以，照血缘关系细究的话，格哈德甚至还是阿斯特丽德的舅舅，也就很自然地成为了老伯爵的心腹，也是之后阿斯特丽德上位的最坚定支持者。
从诺德斯家族提灯人，到自由提灯人，再到科勒家族提灯人，最后成为科勒家备受器重的宫廷勋爵，统领科勒家的所有家族提灯人——可以说，格哈德的前半生，是浮躁不安的，带着强烈的投机逐利风格。
私生子的尴尬身份，让格哈德从小拥有一个自卑的、又隐隐高人一等的心境，不得不寻求一切机会往上爬。其实，绝大多数来自底层的提灯人更加如此，没人鄙视格哈德追求个人荣华富贵的野心。
三十五岁时，已经在科勒家出人头地，受封勋爵的格哈德，再次选择了一次人生豪赌——他花光了所有积蓄，喝下了自制的六阶树妖木髓魔药，潜入树妖的巢穴，企图以同系共鸣的方式突破成长瓶颈。
可惜，游荡巨树妖对这个羸弱的同系提灯人不光没有一丝近亲的兴趣，还打算把他做成身上的干尸挂件。格哈德人生的幸运终于用光了，他逃出生天，却也无法阻止最终腐化，遗憾退役，止步于五阶提灯人。
……
嶙峋的崖壁下，格哈德呆呆站着，并没有主动寻找他发现的雪鸮，就像是知道有人会来一样。
一个裹着破烂斗篷的人影，出现在崖壁沟壑的另一侧山林里，漂亮的雪鸮临空而下，落在了格哈德最近的大树上。
“格哈德，你一点都不像五十岁的人……还是和以前一样，对你在意的事，哪怕还有一丝希望，都会无比热情，专注，勤奋。”雪鸮嘶哑的人言，在漆黑的山林里，越发诡异。
格哈德无声笑了下，甩了下斗篷，单腿跪地，朝着崖壁沟壑对面的人影行礼：“尊贵的提灯人王者，格哈德向您致敬。”
雪鸮扑腾而起，飞回到主人的牧杖上，不过，这次并非它代言，而是牧羊人亲自开口了：“格哈德，你到现在还没有放弃，在你看来，痴愚之母是你重启命运的唯一希望。”
“对不起，亚尔薇特……弱小的人，不光难以改变自己的命运，连同情他人的资格都没有……”格哈德深呼一口气，面露苦涩，“请原谅我在二十年前的不辞而别，我做了一次懦夫，但对你，对夜枭的其他人，我没有任何恶意。”
“哈哈，只是懦夫吗……你没有对不起我，你对不起的是那些信任你的同伴。”
牧羊人突然低下头，发出了夜莺般的清灵笑声，“格哈德，你是当年夜枭唯一发展的男性提灯人。在很多姐妹眼里，你英俊稳重，同情弱者，公正无私，诚恳、谦逊、努力……甚至，有些姐妹还把你看成这个世界少有的完美男人。”
格哈德沉默了，二十年前，在黑域的某一幕又出现在脑海里，让他身体微微颤抖。
二十年前的夜枭主力全出，杀入了永夜会在黑域的一处藏匿高级黑域素材的秘密营地。走投无路的邪教徒启动了同归于尽的陷阱，招来大量的高阶黑域恶魔，夜枭损失惨重。
格哈德，就在那场战斗中和曾经的夜枭同伴并肩作战。为掩护格哈德的突击，当年才六阶牧羊人的亚尔薇特，以及诸多夜枭的女提灯人，都陷入绝境。
但是，格哈德在拿到对自己有用的稀有高阶黑域素材后，选择了逃跑。或者说，他明明有机会救出更多同伴的情况下，他却只是把亚尔薇特带了出去，然后不辞而别。
“亚尔薇特，这次找夜枭合作，就是我做出的补偿。痴愚之母，可以让夜枭获得巨大的利益。”回忆淡去，格哈德站起身，表情重新恢复平静，“你是夜枭的领袖，是苏拉眷顾的提灯人王者，曾经的对错，对你来说，应该不重要了。”
“嗯，所以我最多选择说一些刺激话，看到你难受，我替死去的同伴开心。”牧羊人坐到了一截倒塌的树干上，抹开了头罩，夜色下，淡蓝色的秀发随风飘扬，整个人都无比放松。
“谢谢你，上次在鹰堡，阻止了卡瑞尔犯错。”格哈德笑了，也盘腿坐了下来，“看你的心情，应该有了很大的收获。”
牧羊人不置可否，偏头看向了南边的山谷：“卡瑞尔是个很神奇的孩子，她比我想象的更幸运，也比我想象的更倒霉。”
“卡瑞尔到底什么地方吸引了你？”格哈德摸着下巴，还有些困惑，“就因为痴愚之母的混沌共鸣，选择了她？”
“不要用你利己的心，去猜测我的想法。”牧羊人发出了冷笑，“格哈德，你们如愿以偿的时候，就是对她最大伤害的开始。我能做的，就是让她成为夜枭的一份子，这是她的人生里早就画好的图案。”
“做你的接班人，继续夜枭的理想吗？”格哈德站了起来，神色陡然严肃起来，“亚尔薇特，夜枭所希望的未来是不现实的！伯爵大人能给夜枭一块自娱自乐的土地，但也不可能变成你想要的整个世界！黑潮，第七次黑潮才是所有人全力以赴的目标！”
“几百年了，路总是一代代人走出来的……这个世界上的苦难，又何止黑潮啊……”牧羊人消失了，雪鸮嘶哑的声音，重新发出了人言，在漆黑的山林里慢慢回荡。
格哈德低下头，有些羞愧，但他并不后悔——曾经的他，纯粹为了自己，但现在，他要帮助阿斯特丽德，去实现能够触摸得到的理想。