“疾…病？”她重复着这个词，声音因为极度的困惑和一丝被冒犯的感觉而微微发颤，每一个音节都吐得异常艰难，“以太是…疾病？秋，你到底知不知道你在说什么？这简直……这简直是对我们存在根基的彻底否定！”
她猛地摇头，冰蓝色的双马尾随之激烈地甩动，像是要把这个骇人听闻的想法从脑子里彻底甩出去。她甚至下意识地调动了一丝体内的玛娜，那温暖而熟悉的流动感让她稍微安定了一些——看，它如此真实，如此可控，怎么可能是致病的毒药？
“以太是我们施法的根基，是流淌在世界脉络中的生命能量！是它支撑起了结界，治愈了伤痛，点燃了炉火，构筑了我们文明的基石！它怎么可能是疾病？如果它是疾病，为什么我们所有人都‘感染’了，却没有任何人表现出病症？学院里的导师和学生们，王都街头熙熙攘攘的民众，甚至整个阿斯特拉、整个大陆上的人……如果按你所说，岂不是从出生起就病入膏肓？但我们明明活得好好的！我们学习、工作、生活，运用魔法创造便利！”
她的语气越来越激动，带着一种捍卫自身认知的急切，脸颊也因为情绪波动而泛起红晕。这完全颠覆了她十几年人生中所学习、所感知、所依赖的一切真理。
秋的表情没有任何变化，仿佛一台精密仪器记录着她的情绪波动，却无法产生共情。他那双深不见底的黑眸平静地注视着她，听着她连珠炮似的反驳，直到她因为激动而略微停顿喘息时，才用那毫无波澜的、近乎冷酷的声线开口：
“你的论证基于一个错误的前提：即‘没有明显外在病症’等于‘健康’。”他的声音平稳得像是在陈述一个物理定律，“人的一生，所能容纳、感知并调动的玛娜总量，存在一个生理上的上限。而绝大多数个体，终其一生所接触并积累的‘被污染的以太’，其剂量远未达到其个人耐受临界值。因此，不会表现出你所认知的‘病症’。但这并不意味着污染不存在，它只是……在沉默地积累。”
“被污染的……以太？”尼诺敏锐地捕捉到了这个更令她心悸的词，心中的不安急剧放大，“污染？什么东西污染了以太？为什么我们毫无察觉？”她回想起自己每一次冥想，每一次引导缢灵以太，那过程纯净而通透，从未感受到任何“杂质”。
秋没有直接回答关于污染源的问题，反而向前微微倾身，那双仿佛能看透灵魂本质的黑眸锁定着尼诺，抛出了一个关键的问题：“那么，抛开那些安然度过一生的普通人。你知道‘魔瘾症’吗？”
这个问题像一把淬冰的钥匙，瞬间打开了尼诺记忆深处那个装着不幸与惋惜的抽屉。
“魔瘾症……”她下意识地重复，眉头紧紧蹙起，冰蓝色的眼眸中闪过一丝哀伤，“我当然知道……一种极为罕见、几乎只发生在那些被称为‘百年一遇’的天才法师身上的不治之症。他们对魔法的感知和亲和力远超常人，进步神速，力量强大得令人惊叹……但代价是，他们的辉煌如同流星般短暂。”
她的声音低沉下来，脑海中浮现出文献记载中那些令人扼腕的名字和结局：“记载中，那些天才们的末路通常有两种：要么被自身过于强大的、失控的元素魔力反噬——极致的火焰法师最终将自己燃成灰烬；掌控寒冰的大魔导师在某一日化为永不融化的冰雕；呼唤风暴之人被自己召来的雷霆撕裂……要么，就是更诡异、更缓慢的‘结晶化’，从身体内部开始，皮肤、肌肉、骨骼……逐渐被一种无法解析的能量晶体取代，最终在极致的痛苦中彻底碎裂，化作一地晶莹而致命的残骸。”
她抬起头，眼中充满了难以置信的惊骇，望向秋：“民间因此有了‘天才短命’的残酷谚语……难道……难道这可怕的魔瘾症，就是……就是你所说的‘被污染的以太’积累超过了那些天才们所能承受的极限后……所爆发出来的、真正的‘病症’？！”
那些惊才绝艳却又迅速凋零的生命，那些被命运开了最残酷玩笑的天才们，他们所承受的无尽痛苦根源，竟然来自于他们无比热爱、并为之付出一切的力量之源——以太本身？
这个结论太疯狂！太绝望了！如果这是真的，那意味着每一个拥有魔法天赋的人，脚下都踩着一条通往自我毁灭的险峻钢丝！
“你为什么会知道这些？”尼诺的声音带着一丝她自己都未察觉的恐惧和颤抖，她不由自主地后退了半步，重新审视着眼前这个神秘莫测的男人，仿佛第一次真正看到他，“这些连学院最高级别的魔病理学研究都无法确定的病因，你为何能如此断言？你到底是什么人？你来自哪里？一个能认知到‘以太污染’的地方？你来阿斯特拉，来这座皇家奥术学院，究竟有什么目的？！”
面对尼诺连珠炮般的追问，那其中混杂的恐惧、警惕、以及残存的一丝不愿相信的期待，秋陷入了沉默。他移开视线，再次望向窗外学院那些高耸的尖塔和远处朦胧的山脉轮廓，目光深邃，仿佛穿透了空间，投向了某个未知的、决定命运的焦点。
几秒钟令人窒息的寂静在房间内蔓延，只有窗外细微的风声和尼诺自己过于清晰的心跳声。
终于，他缓缓开口，却巧妙地避开了所有关于他自身身份和来历的探询，将话题引向了一个更宏大、也更紧迫的方向。
“学院的学园长，此刻正在‘司地门遗迹’深处。”他的声音低沉而肯定，带着一种不容置疑的份量，“他在那里发现的东西，其性质……将直接决定这个世界未来的走向。”
尼诺的呼吸猛地一滞。司地门遗迹！那个古老、危险、充满了未解之谜的禁忌之地！正是她上次跟随学院探索队前往，却深感自身无力、甚至成为拖累的那次远征目的地！学园长竟然还在那里，并且发现了某种东西？
“他正在尝试将那样‘东西’安全地带回来。”秋继续说道，语气平淡却像在陈述一个必将发生的未来，“而我在这里，就是为了等他回来。”他顿了顿，黑眸中闪过一丝极其复杂难辨的光芒，“确认那样‘东西’，评估它的状态，并解决因它出现而可能引发的一系列连锁问题……这，只是我目前需要处理的众多事项中的一件。”
他转过头，目光重新落在尼诺身上，那眼神平静却带着无形的屏障，仿佛在明确地划出界限：这就是在当前阶段，你能被允许知道的全部。
“在此之前，”他最后说道，语气里听不出任何情绪，却带着一种不容动摇的决心，“我需要融入这里，适应学院的环境，并系统地调查我必须要弄清楚的几件事。”
话音落下，房间内再次陷入更深的沉寂。
尼诺站在原地，感觉自己仿佛被抛入了一个巨大漩涡的边缘。心中的疑问非但没有减少，反而呈指数级增长，变得更加庞大、更加沉重、也更加令人不安。秋没有解答她最核心的困惑，反而抛出了一个更巨大、更关乎全局的谜团——学园长在遗迹中找到了什么？为什么一样“东西”就能决定世界的走向？秋又为何偏偏为此而来？他究竟是谁？
她看着秋那平静无波、仿佛戴着一副完美面具的侧脸，第一次如此清晰地意识到，这个被她偶然“捡”回来的男人，他所背负的秘密和追寻的目标，其深不可测的程度和可能带来的影响，远远超乎她最初的任何想象。
而他所说的“适应”和“调查”，在这片看似平静祥和的学院表象之下，又将会悄然掀起怎样的暗流与波澜？
尼诺不知道答案。她只感到一股冰冷的预感和沉重的好奇心交织在心头。
她只知道，一场可能席卷一切的风暴，其引线，似乎已经在无人察觉的情况下，被这个名叫秋的神秘男子，悄然点燃了。而她，似乎已经无可避免地站在了风暴边缘。