深夜了，还是那条小巷，但转角处的炭笔石楠枝简笔画早就擦拭掉了。
身着狩猎装，佩戴短剑，披着斗篷的黑色短发少女，默默地行走在黑暗的巷道里。她的身后，不再有某位提着提篮的跟班。
站在黑沉沉的建筑前，卡瑞尔的手摸上了那扇带着小窗的陈旧木门，思索了十几秒，轻轻念道：“美丽的石楠枝，让苏拉编织成环，隔绝黑暗的诱惑，保护姐妹彷徨的心。”
可是，没有任何回应，卡瑞尔自嘲一笑，知道自己魔怔了，索恩维克的亚女地下聚会，不可能每天都有。
而且，她甚至都没搞明白，自己为什么会走到这里来。
“这里只分享快乐，不接受倾诉。”
就在黑色短发少女转过身准备离去的时候，突然身后传来了一个陌生的女声。卡瑞尔回过头，只见小巷深处，黑暗中出现了一个模糊的女子轮廓。
“茱莉亚小姐？”卡瑞尔想了想，念出了一个想当然的名字。
“很高兴卡瑞尔小姐还记得我。”茱莉亚从黑暗缓缓走出，一阵摩挲后，点燃了手里的烛台，昏暗的光团驱散了四周的阴影，照出那张一明一暗中美丽的脸庞，“圣主怜悯，卡瑞尔小姐似乎有些悲伤？”
“难道你们不是一直这样？”卡瑞尔低头看了眼别在斗篷外的提灯人徽章，表情有些冷漠，“如果你们真的生活得很开心，又何必每个月焦虑地找人分享，为什么非要堵住每个人发泄痛苦的心？”
“不，我们一点都不自欺欺人，因为悲伤和迷茫，早就是我们生活的常态。”茱莉亚走到木门前，抚摸着上面的小窗，笑得很平静，“和普通人不同，我们不会为了这些早已固化的彷徨悲伤，就去教会投下硬币，然后再接受一次训斥。寻找生活的闪光点，并分享出去，才是我们需要的告解。”
“哼，那只是你们说服自己接受现状的理由，那位叫贝丽的姐姐，说得一点没错。”卡瑞尔侧过身，摩挲着腰间的佩剑，鼻腔里发出冷哼，“允许宣泄，拒绝虚伪的现状，不也是正确的生活吗？”
茱莉亚幽绿色的眼瞳里，摇曳着烛光，那一瞬间，她的眼底出现了一丝惊喜，不过很快她就明白，卡瑞尔的话，依然带着独有的天真，甚至是某种傲慢。
“其实，很多人都明白贝丽的心情，因为那也是我们的常态，没什么大不了的。不过，如果想要评点的话，唯独你没有这个资格。”
茱莉亚想了想，吹灭了蜡烛，背过了身，慢慢远去，“卡瑞尔小姐，亚女和亚女，还是有区别的，你根本没有进入到真正的亚女生活，你只是站在强者的角度，在鄙视我们的懦弱。但是，你连自己的懦弱都还没有解决呢……”
卡瑞尔一愣，痴痴地看着黑暗里逐渐消散的背影，不知道该如何反驳。
我是强者吗？可我还是在妈妈和芬恩修士的说服下，接受了一切安排，并不断享受这些安排带来的好处和庇护……
里奇团长、琳内娅小姐、埃纳尔先生，其实远比我强大，但他们，依然在审判庭的包围下，放弃了反抗……这也是一种懦弱吧，但到底是什么东西，会让他们如此小心甚至畏惧呢……
卡瑞尔咀嚼着茱莉亚刚才的话，转过身，朝来路返回。
才踏出几步，卡瑞尔突然感觉到一丝极具压迫感的力量之渊波动，在身后的小巷深处一闪而过，直接让她的后背刺骨发麻，甚至那一瞬间，她都没敢回头。
不，那不是茱莉亚小姐，而是另一个人，很强大的提灯人，她在驱赶我，警告我……卡瑞尔不由得加快了脚步，如同躲避身后的无形鬼魅一样。
重新返回大街，身后的神秘力量压迫也消失无踪，卡瑞尔茫然回头，不知道那意味着什么。目光转向侧前方，庞大的鹰堡夜色下只剩下个黑沉沉的轮廓。
对，莉丝，我还没有真正为她做出过努力，就开始到处寻求安慰了，我不能这样！
卡瑞尔摩挲着腰间的武器，深吸一口气，朝着鹰堡急奔而去。
……
……
黑夜，让本就人不多的鹰堡内部，显得更加阴暗沉闷，那一团团稀疏的风灯，如驻足在巨大迷宫里的幽灵，在默默吸吮着路过的一切生机。
空洞的鞋跟踏地声，在鹰堡深处的走廊里渐渐放大，最后，停在了一扇房门外。
格哈德的大手一推，阿斯特丽德的眼前，就出现了一间装饰华丽，但气氛却异常压抑的宽敞起居室。墙边，一架架精致烛台，点满了蜡烛，房间的光照很足，却感受不到什么温暖。
“妈妈！”
“谁来救救我妈妈！”
阿斯特丽德的弟弟妹妹，卢卡和露米娜正泪流满面，跪在床头边，两双小手死死拽着床上面容消瘦的贵妇。
两位中年女仆，在看到少女伯爵的那一刻，都纷纷提裙蹲身，然后悄然离开。
床上的老伯爵遗孀、艾琳夫人，已经病入膏肓。那蜡黄的脸上，带着恐惧、困惑，以及深深的遗憾和不舍。
“卢卡，以后要好好跟维达尔男爵学习……露米娜，你是姐姐，在礼仪方面，要做卢卡的榜样……圣主会时刻保护你们的。”
艾琳看了眼阿斯特丽德，没有打任何招呼，反而一左一右，摸住了自己亲生子女的头，“妈妈只是生了点病，很快就会好的。”
“艾琳夫人，教会的医生，大概下周就可以到索恩维克，请放心等待。”格哈德上前一步，微微低头，抚胸行礼。
“谢谢，维达尔男爵告诉我了，是五阶的欢乐园丁。”艾琳笑笑，将上半身支撑而起，依然保持着身为前伯爵配偶的得体仪容，“听说，治疗过程很神奇，转移花草的生机到病人的身上，就跟神迹一样。”
说着，艾琳似乎想起了什么，摸着子女的头，对着阿斯特丽德露出一丝祈求：“阿斯特丽德，你是科勒家族的骄傲，卢卡和露米娜是你的弟弟妹妹，一定会得到你最好的照顾，是吧？”
阿斯特丽德的身体没有动，依然站在远离床铺的房门边，只是静静地看着时日无多的继母，面无表情。
“伯爵大人……”格哈德摸了下鼻子，轻声提醒。
阿斯特丽德回过神，提裙微微弯腰，同时换上了淡淡的微笑：“圣主明见，是的，让科勒家族的每个子嗣都平安幸福，也是我的职责。”
“谢谢……现在我要给卢卡和露米娜讲故事了，就不打扰你们了……”艾琳夫人摆了下手，算是送客，阿斯特丽德和格哈德再次行礼，退出了房间。
……
漫步在昏暗的走廊里，前方出现了连接鹰堡主殿和后方庭院区的高架石桥出口，户外的璀璨星光如一道拱门一样，在缓缓靠近。
临近走廊出口时，阿斯特丽德突然停住脚步，紧紧咬着嘴唇：“格哈德，为什么我在剥夺那些我认为有罪的生命时，还会心痛……是苏拉在警示我吗？”
格哈德摇摇头，面色沉静：“伯爵大人，曾经有个人，给我说过一句话：当你憎恶她的恶的时候，也有人正在享受她的温柔——而您，能同时感受到。
“所以，这不是苏拉的警示，而是祂的褒扬。”
说着，格哈德转过身，看向了阴森昏暗的鹰堡走廊深处，他能感觉到，那里一定站着某个人。
“嗯，你很会安慰我，格哈德，你越来越像一个真正的贵族了……”
阿斯特丽德的嘴角出现一丝自嘲，又把头转向了鹰堡广场方向，表情渐渐严肃，“明天的广场行刑，都准备好了吗？记住，这是鹰堡的法律，而不是审判庭的裁决，不能由他们主导！”
格哈德赶紧点头：“是的，他们只能上观礼席。不过，克劳监察使，还是希望事后，鹰堡出具一份结案文书。我猜想，他是顺势把麻烦移交出来，不想以后担责。”
“克劳那种冷血的家伙，怎么可能想到这些，一定是和约尔根主教私下商量好了的。”阿斯特丽德的脸上闪过一丝厌恶，“我父亲遇害，他也没有这样积极调查，才让我不得不寻求提灯人佣兵团！”
格哈德当然明白自家伯爵的暗示，教会巴不得各地领主和永夜会死缠烂打在一起，像希尔德马克这样实力弱小的领地，必然要在某些利益上向教会妥协，才能获得真正的帮助。
教会和贵族同心协力对付邪恶异教徒，永远都只是一种口号，没人愿意免费付出。
“对了，雷娜特向我提出了一个小小的要求……”格哈德似乎想起了什么，赶紧压低了声音，“她希望莉丝的遗体，到时候能送到冰莓村安葬，而不是以邪教徒的身份净化焚毁。”
阿斯特丽德点点头：“没问题，我们都知道莉丝是这场拙劣报复的无辜者，她没有伤害到任何人，甚至还有功劳。为了不牵连雷娜特和卡瑞尔，她吃下了所有的罪。她唯一的过错，就是触碰了异瞳魔药的禁忌。
“但凡没有绝望，亚女又怎么可能成为邪教徒的拉拢目标呢。呵呵，异瞳魔药，没有我们想象得那么可怕，圣主的意志也不可能那么脆弱……不过，莉丝是幸运的，她在卡瑞尔的身边，重新找回了自己的生活。”
格哈德有些惊讶，因为这种观点，几乎无限等同于异端了。
“怎么，觉得我在发表异端言论？”
阿斯特丽德回过身，静静地看着忠诚的家族骑士，“一百年前，就算没有布丽吉特，达留斯就能成为一个好皇帝吗？他篡夺了属于我的祖先的皇位，提拔那些投机的雇佣军将领，没有伪装成普通人的亚女，也会有其他的邪教徒渗透到他的身边。”
“所以，异瞳魔药，不过是教会为达留斯的过错，披上的掩饰外衣。他们甚至还要感谢布丽吉特和达留斯，就是他们导致了帝国的解体，让教会摆脱了大迁徙以来最大的压制！”
格哈德呆住了，他从未从这个角度，去看待过帝国的过去与现状。
帝国崩溃，数百万人生活的土地沦陷，似乎都只是一场符合某些人利益诉求的超级阴谋。在那场惨绝人寰的歌剧谢幕后，所有的罪责都推到了亚女和异瞳魔药上，而真正得利的，却是教会和北方的贵族集团。
有那么一瞬间，格哈德想起了一个人，安娜女皇。
在老牌贵族和教会眼里，单纯剔透到让人忍不住想要保护的柔弱公主，却是那个时代的头脑清醒与虚伪算计达到顶峰的女人。
她游走在各个阶层之间，以极为精准的力度和节奏，拉拢一切符合她治理思想的人才和资源——现在的阿斯特丽德，正在做着类似的事情。
伯爵大人，真得有点像安娜女皇啊……格哈德擦了下额头的冷汗，心里颇为感慨。
“谁？！”
格哈德猛地拔出长剑，挡住了阿斯特丽德。老骑士的出神只是短暂的，长久的军旅生涯，让他的警惕反应从未消退。
高高的石桥路面，星光下，十几米外，一个人影，正单膝跪地，深深埋头。
“卡瑞尔？”
格哈德看清了突然出现在鹰堡内部的陌生少女，回头又看了眼阿斯特丽德，犹豫着是否收回武器。
“提灯人身体恢复的速度让人惊叹，卡瑞尔小姐。”
阿斯特丽德绕过格哈德的保护，慢慢走了过去，最终停在了距离黑色短发少女只有三四米的距离上，露出微笑，“圣主保佑，如果我没猜错，你应该是来求情的？”
卡瑞尔点点头，声音有些嘶哑：“尊贵的伯爵大人，我愿意向您效忠，以换取莉丝的平安和幸福。”
阿斯特丽德很惊讶，侧头看看格哈德，突然笑出了声：“圣主都能看到，我也能看到，她是无辜的，而且为你们的疏忽大意和善意付出了无法挽回的代价……现在，你是打算让这份代价，再转移到我头上吗，卡瑞尔小姐？”
卡瑞尔的身体微微一颤，一滴眼泪打在了脚下的石板上：“您是让我必须接受这个结果吗，可您拥有的力量，是可以让她卑微的生命获得宽恕的……”
“不，我需要拯救的人，太多太多了，但不能用来自我感动……”
阿斯特丽德的表情越发冷漠，继续走近，居高临下，注视着下方的少女，“卡瑞尔，这个拙劣的报复剧本已经翻到了最后一页，如果莉丝还活着，你，雷娜特，或者我，就被人抓住了把柄，那性质也许会比你想象的还可怕，不要让她保护你的努力落空。”
卡瑞尔的身体一软，双腿跪地，仰起头，对着漫天星光的夜空嚎啕大哭起来。
阿斯特丽德叹了口气，蹲到了卡瑞尔身边，抚摸着那张泪水淋漓的脸：“卡瑞尔，我能体会莉丝的抉择，其实，她早就预料到会有这一天。永夜会是不会放过任何一个背叛者的，甚至背叛者本身，都是他们可以利用的武器。”
“那我还能做什么……我祈求苏拉吗，祂能像赐给我眷顾一样，把莉丝还给我？”
卡瑞尔垂头哭泣着，使劲抹着脸上的泪，“所以，我就是必须漂浮在现实世界里的懦弱者，只要自己不被淹死，就要感恩圣主？”
“格哈德，把异瞳魔药给卡瑞尔。”阿斯特丽德轻轻揉着黑色短发少女的肩膀，微微摇头，“卡瑞尔，去吧，去最后见见莉丝，那才是她现在最渴望看到的……而我所能做的，就是让她走得尽可能体面一点。”
“记住，不要企图做出一些傻事，你的力量，和整个世界比起来，还是微不足道的。而且，现在还没有任何必要，去招来无法解决的麻烦，你今后要保护的人，也不仅仅是雷娜特和莉丝。”
女伯爵站了起来，绕过了黑色短发少女，单独走向了高架石桥领一端的建筑入口，只留下格哈德陪伴在对方身边。