挂着鹰冠盾徽的漂亮马车停在了旅店门口，吸引了不少人的注意力。
为邀请雷娜特前往希尔德庄园，阿斯特丽德拿出了最大的诚意和排面，甚至还有些过头了。她的这种行为如果传出去，肯定会在其他的领主眼里沦为嘲讽的谈资。
毕竟雷娜特再如何，也不过是一位退役的三阶提灯人，在平民眼里很稀罕，但对于大贵族来说，还是一抓一大把的。也只有格哈德等极少数人，才能体会女伯爵为聚拢各类资源所付出的心力。
消失了整整一天的里奇，终于在雷娜特登上马车离去的那一刻，回到了旅店。只是和琳内娅对视了一眼，就微微摇头。
不光没有买到猎捕痴愚之母所需的关键黑域素材，里奇也在索恩维克的学者驿站扑了个空，并没有等到怀尔德大教授承诺的反馈信。
“里奇，不用急，只要秘密守住，时间并非是我们的软肋。夜枭现在加入了，以她们的实力，许多准备工作都可以加快的。”
某间高档客房里，琳内娅用毛巾擦拭着里奇肤色暗淡的脸颊，这些日子不断的忙碌奔波，让她有些心疼。
“我在索恩维克的提灯人黑市里，又遇见那个米勒了。”里奇大口喝着松针茶，目光转向窗外，盯住了那座高大的索恩维克大教堂，“黑市里有教会的人，为了避免他们怀疑，我只能装着收购你晋升所需的东西。”
“米勒？”琳内娅有些记不起这么个人，但又总觉得之前什么时候听说过。
“嗯，就是那个提灯人工会的高级调查员，我们在变异黑麦地遇见过。”
里奇说起昨天晚上和米勒的简单交流，眉头就皱了起来，“他在有意无意打听我们被永夜会偷袭的事，而且还十分关心那些击毙的永夜会普通教徒。”
“那些不是提灯人，却能使用雾甲的普通邪教徒？”琳内娅听懂了情侣的话，表情也有些古怪，“可能提灯人工会，也想研究？”
里奇想了下，微微摇头：“应该不会，否则他会直接去找格哈德勋爵。除了堕落提灯人的尸体交给教会，其他的都对外公开销毁了，不过还是给三眼学会和教会各留了一具。”
“里奇，你有没有一种感觉，永夜会那些邪教徒，这几十年都很少对铅墙搞破坏了，而是都在针对提灯人。”
琳内娅赶紧把昨晚在小酒吧里打听到的消息讲了出来，“他们这样做，只是为了削弱抵抗第七次黑潮的整体实力？我觉得他们的目的不会那么简单……”
里奇握着松针茶的手指，不易觉察地捏紧了些，但又很快恢复正常：“这些应该是贵族、教会和提灯人工会去关心的事……对了，卡瑞的洗罪准备的怎么样了？”
“嗯，很顺利，明天举行。”琳内娅坐到了里奇的怀里，轻抚着对方脸上的刀疤，有些紧张，“里奇，听你说，连夜枭都开始注意卡瑞了，她们是不是发现什么了？”
“不仅仅这样，她们对雷娜特的背景似乎也有兴趣。”里奇摇摇头，不以为然，“我听说夜枭有个传统，很喜欢吸纳女提灯人，那位牧羊人王者，应该就是看中了这一点……”
琳内娅撇撇嘴，直接翻了个白眼：“女提灯人，现在你怀里就有一个，也没见夜枭的人来偷偷接触我。也许，她们就喜欢把一群生活不如意的女人，甚至是亚女凑在一起。”
里奇轻轻一笑，使劲捏着琳内娅腰臀上的嫩肉——他就喜欢琳内娅这种偶尔的没心没肺，却又心思细腻的个性。
“里奇先生，里奇先生！”
门被推开了，莉丝带着欣喜的表情站在门口，脚步才踏进一步，就如同被雷电劈中了一样，直接吓愣住了。
莉丝的眼前，是琳内娅热情拥吻里奇的画面，而且里奇还在撕扯琳内娅身上的衣服，露出了一大片白嫩嫩的肩膀。
“嘻嘻，好看吗？”琳内娅媚眼如丝，丝毫没有任何慌张或回避，反而回过头，对着莉丝露出调侃的笑容。
“啊，对不起！”莉丝赶紧后退了好几步，低下头连连道歉，连门都忘记再关上。
“什么事？”里奇很镇定，轻轻将琳内娅的身体扶到一边，整理着身上的斗篷。
莉丝终于反应过来，红着脸，没敢看里奇的眼睛：“埃纳尔先生回来了，还带来了好多马和人！而且……而且……”
“而且？”见莉丝欲言又止的神秘表情，琳内娅有些好奇，捂着裸露的肩膀，一把推开了窗户，朝下张望。
十几秒后，琳内娅回过头，看着里奇，很是吃惊：“圣主啊，居然是亚尔娜……埃纳尔把他的亚女妹妹也带来了！”
……
……
从首位提灯人诞生到现在，女性成为提灯人的几率，一直远远低于男性，也给绝大多数形成了一个刻板的印象：女人要得到苏拉的眷顾，会更加苛刻。
数百年的统计下来，男女提灯人的比例约为六比一，而且女性提灯人的职业，也大多集中在自然系里，也更难成长。这让三眼学会的高级学者乃至教授们，一度认为自然系更偏爱女性，尤其是林语者和欢乐园丁这两个职业。
这两种提灯人职业都有一个共同点，就是在黑域中的战斗力相对较弱，但却拥有其他职业所不具备的“感应并干涉自然”的独特优势。
林语者，具备和植物“沟通”的特殊天赋，能感应到植物的健康状况，哪怕因为最终腐化而退役，这个天赋也依然存在。
如果某位林语者本身又擅长农务，那简直就是苏拉赐予这个世界最大的礼物，她们可以算出农作物最精准的灌溉、施肥时间，甚至是提前觉察到病虫害的发生。
缺点，就是林语者的数量十分稀少，而且成长速度也比较慢。
欢乐园丁，则对环境的腐化污染天生敏感。她们更容易发现土地和水源受腐化污染的前兆，所以就算是低级的欢乐园丁，也会成为教会和领主们积极招揽的特殊人才。
在实战方面，欢乐园丁比林语者还要弱上一大截，但却是每个提灯人佣兵团最喜欢的同伴职业之一，甚至愿意无视资质潜力的高低，花费大量资源去主动培养。
因为欢乐园丁一旦成长到五阶，就拥有了独一无二的、在战斗中实现瞬间生命治疗的能力，远比血肉医者更受人欢迎。
至于七阶的欢乐园丁王者，那就更加疯狂了：她们能在极短的时间里，让面积超过上百公顷的花草林木，走完从生根发芽，到开花结果的全过程，堪称能在现实世界里观赏到的最大神迹。
当然，这种如同苏拉亲吻大地的盛景，也会让那片发生自然生命暴动的土地，被一次性抽干所有的养分，陷入长达数年的极致荒芜，寸草不生。
可惜，有提灯人的记录以来，七阶的欢乐园丁王者，也只在第四次黑潮时出现过一位。
……
阿斯特丽德今天停止了所有公务，就陪着雷娜特在希尔德庄园里散步，高挑与娇小的身材差异，让远处的侍女或卫兵们总感觉自家领主更像是在陪伴自己的妹妹。
科勒家族本身的帝国皇室血统身份，加上伟大的安娜女皇时代的审美延续，希尔德庄园有着强烈的皇家行宫风格。明亮干净，就是希尔德庄园最贴切的形容词。
虽然庄园规模不一定比得上北方的几个暴发户，但再衰落的科勒家族，也是普通阶层永远无法企及的存在。和科勒家族几乎可以追溯到大迁徙前的家族史相比，这座营造时间还不到百年的希尔德庄园，依然是青春稚嫩的。
此刻，庄园内外，每一处人工栽培的花草林木，都修剪得异常整齐。
“雷娜特，是不是它们有什么不妥？”
注意到雷娜特的目光，大多数时间都放在身边路过的花草林木上，阿斯特丽德终于找到了话题的切入点。
“不，它们很健康，而且心情都不错，照料它们的人，应该付出了很多的时间。”雷娜特转过身，对着身边的少女伯爵轻轻点头。
阿斯特丽德笑笑，有些不好意思：“它们只能妆点希尔德庄园的美丽虚浮，并不能带来实际的生活价值……”
雷娜特想了下，露出一丝歉意：“伯爵大人，我理解您的意思……不过，我听格哈德勋爵大人说过，您已经招揽到了一位现役的四阶林语者，为什么还需要我这样退役的提灯人？”
阿斯特丽德的脚步一顿，慢慢转过身，环视着四周的鸟语花香，表情渐渐严肃：“如果我只是满足于这里的美丽，那或许她一个人就足够了。不过，我更希望希尔德马克领的每一块农田，每一片果林，都能如此茁壮繁盛。
“凯丽是四阶林语者，但她却是铁匠家庭出身，对农务完全不了解。她能倾听到的自然密语，都是难以理解和表述。相比你在冰莓村近二十年的农务组织经验，她更擅长战斗，她最多算得上这里的护卫兼园艺师。”
说完，阿斯特丽德不顾一位大贵族应该遵守的庄重礼仪，居然蹲了下来，笑眯眯地看着雷娜特：“雷娜特，我把冰莓村作为我的诚意和礼物，送给你。请让我看到一个让所有人都羡慕的苏拉眷顾之地吧！”
“冰莓村太小了，那里的人们，只满足于永夜寒冬里不被冻死或饿死，它能给您带来什么回报？”
雷娜特后退了一步，提着裙摆蹲身，低下头，和对方的亲昵保持着合理的距离，“伯爵大人，冰莓村充其量，也就几百公顷耕地，只能养活几百人，它撑不起您需要的一切。”
阿斯特丽德站了起来，望向了南方的连绵群山，表情有些迷茫：“我有很多想法，却不能直接在领地里去做……雷娜特，你可以在冰莓村任意发挥，我只要它给我带来一些不一样的答案、启示，积累我面对未来的勇气。”
雷娜特心里咯噔了一下，她想起了里奇说过的一个三眼学会的专用名词：试验田。
阿斯特丽德，想要寻找领地发展的出路，让这片贫瘠的山地，真正成为她与这个逐渐腐朽的世界博弈的底气。但要拥有这些，就必然要打破许多循规蹈矩了数百年的治理模式。
雷娜特发现，这位女伯爵，在某些方面和自己的想法一致：例如在对待外地流民的问题上，对方显然看到了人本身的价值，而不是饥荒带来的负担。
希尔德马克领发展的最大短板，其实并非难以开垦的土地，也不是简陋闭塞的交通，而是人口——只要解决劳动力匮乏问题，以上的难点都可以弥补。
“圣主保佑，我很高兴能同时遇见你、还有黑星佣兵团。无论我们之间有多少短期的利益共同点，那都不过是各取所需的交易。
“但我更希望和大家建立长期的合作，包括我在内，去发挥每个人的长处，并让所有希尔德马克领的民众，都能从我们的友谊中受益。圣主可以见证，我们之间的关系，也不一定非是家族提灯人这一种选择。”
阿斯特丽德呼出一口气，露出了如释重负的微笑。这些话，已经在她心里准备了很久，这是一场极其直白的交流，也是她唯一能拿得出手的真心话。
雷娜特出现在冰莓村，应该是种巧合。但在翻看多年的地方管理档案后，在格哈德的提示下，阿斯特丽德对冰莓村的发展成果，以及雷娜特，早就产生了浓厚的兴趣。
在阿斯特丽德看来，这是能把最符合自己需求的高端人才拉在身边的好机会，并且她愿意为抓住这个机会，改变贵族和提灯人、乃至平民之间的相处模式。
她那么年轻，从不掩饰自己作为贵族的尊贵、骄傲和野心，却又那么直白真诚，把贵族的利益诉求提高到了更高的层次，看不到一丝虚伪和做作，她真的才十九岁吗……
雷娜特瞥了眼阿斯特丽德，微微低头，抓住了一根翠绿的灌木枝条：“您让我很惊讶，伯爵大人。您应该知道，作为曾经的自由提灯人，我无法摆脱身上的低俗与短视。冰莓村在我的生命里，可能只是个意外……”
正当雷娜特想要说出自己打算的时候，花园的一头，格哈德急匆匆地走了过来，脸上还带着一丝古怪的笑容。
突然，远方的花园尽头，那道并不算高的庄园围墙之外，传来了一阵撕心裂肺、鬼哭狼嚎般的呼喊：
「垂下银铃般的铃兰花，疑心是你踮起脚尖，偷走了春雾的晨露，也偷走了我的心——那缀在睫毛上的蜜啊，让我的矜持在你的裙摆边溃不成军。
当石楠花长满山坡，羞涩的紫焰炙烤我的眼瞳——请宽恕我的莽撞，即使裹着灼痛，也要朝你的方向疯长。
红菊浸染黄昏的迷雾，你随意丢下的美丽，也会垒成火热的高墙，即使黑夜也无法逾越，让我卷缩在你足踝下吧，感受世间失传的温柔。
雪莲绽放在永夜的山巅之上，那是风雪中编织的爱的召唤——请指引我攀爬冰冷的断崖，捧着冻僵的心，前来朝觐。
那本该献给苏拉的祷文，已涂改成我意乱情迷的告白。我的剑，也只配作您妆匣里最不起眼的银色耳钉……」
阿斯特丽德慢慢转过身，看向了声音传来的方向，继而耳根红透。不远处，所有静立的侍女，都纷纷捂住了嘴，低头强忍笑意。
“利奥波德，你个傻子，疯子！我祈求苏拉，用这世上最强韧的丝线，去缝住你的嘴！”
也不顾忌现在的自己是什么身份，更不管身边还有一个雷娜特，宫裙少女又羞又恼，直接俯下身，从花园的碎石小径里抠出一颗小石子，狠狠砸向了情诗的发源地。
脆生生的骂了一句后，阿斯特丽德提着裙摆，气呼呼、头都不回地朝庄园深处跑去。此刻，她又从尊贵的希尔德马克女伯爵，变成了躲避倾慕者骚扰、在甜言蜜语中失了分寸的贵族小姐。
“格里姆松德伯爵家的小儿子，不要觉得夸张，他今年可是比去年含蓄多了……”格哈德对着雷娜特耸了下肩膀，露出一丝喜闻乐见的笑意。
雷娜特也愣了，来回看看，莞尔一笑：“很热情的小伙子，如果当年也有一个傻子这样对我，我肯定不会选择去做提灯人……”