在过去的一百多年里，帝国北方几次区域性的饥荒，都率先从艾瑟隆山脉燃起。当每公顷谷物产量连续两年跌破五百公斤时，那便是饥饿深渊敲响的警钟。
去年土地严重歉收，某些村庄的谷物产量甚至跌破了每公顷三百公斤。换取金钱缴纳领主税收和教会捐贡之后，如果还要为来年耕种预留种子，几乎就剩不下什么了。继续留在土地上，几乎等同踏上死路。
然而，这并不意味着格里姆松德领的北方平原，就能幸免于饥饿的威胁。去年平原地区的谷物平均产量，也跌破了每公顷一千公斤的帝国均值。有人将其视为正常的波动，但在第二次大饥荒的记忆阴影笼罩下，人心惶惶占据了上风。
一千多名无望熬过寒冬的山区民众携家带口，意图进入北方平原逃荒。但在各地守备军冷酷无情的驱赶下，这些走投无路的难民只能被迫向南，朝着更加贫穷的艾瑟隆山脉深处跋涉，进入希尔德马克领。
历来，大平原上的民众，一直带着优越感俯视艾瑟隆山区的山民。在他们眼中，艾瑟隆山脉与黑雾之障相邻，那里的人都是“与魔鬼相伴”的倒霉蛋和野蛮人。
危机来临之际，没人愿意自己的土地上再多出几张分食的嘴，哪怕他们同为格里姆松德的本地人。于是，各个城镇和村庄也开始提前驱离各类流浪者，使得最终南下逃难的人数暴涨至两千以上。
至于那位刚刚上位的希尔德马克女伯爵会如何去想，格里姆松德的地方执政官们则懒得关心了——毕竟两个领地的实力差距就摆在那里。
……
……
今年，埃尔德劳恩城的春祭比以往更热闹一些，人们试图用加倍的热忱与虔诚去感动圣主，祈求改变今年的运势。
春祭已过去一周，城内节日的装饰还没有完全撤去。街道两侧的店铺，仍在打着春祭的旗号，卖力地招揽顾客。
中央大街上，一名棕发青年牵着马，身后跟着仆人，饶有兴致地左右张望，偶尔驻足打量近旁的货摊。
棕发青年的精致衣着显露出上等家世，身边那匹毛色黑亮如缎的马匹，识货的人一眼便能认出是著名的特伦姆战马，最次等的都价值上万克朗。
“利奥波德少爷，这是什么？看着不像黑莓，这么一小罐，居然要二十克朗？”
大概是跟随主人很久了，仆人的态度并不拘谨，好奇地指着货摊上一罐黑紫色的晒干浆果，低声询问。
棕发青年低头瞥了一眼，嘴角浮起一丝笑意：“晒干的红葡萄，以前只生长在温暖的北伊斯马克大盆地，没想到在埃尔德劳恩城也能见到。让我想想，现在的产地……应该在亚尔杰德子爵领的某处，或许是某个修道院或庄园。”
棕发青年精准的评论立刻引起了店主的注意：“圣主保佑，祝您健康！博学的先生，这正是红葡萄，产自艾尔杰德领的托厄奥大庄园，去年的收成！那是唯一能种植红葡萄的地方。”
眼前的青年明显是贵族出身，店主直接使用了针对贵族的敬礼——抬起右臂，手腕在头顶优雅地绕了个圈，最后恭敬地收至胸前，同时弯腰低头。
“圣主啊，难怪这么贵！”仆人赶紧在额头画了个三角圣礼，同时为自家少爷的渊博深感佩服，“利奥波德少爷，它有什么特别的味道吗？”
青年的手指拈起一颗葡萄干，轻轻揉捏着：“比黑莓更甜，比巨果莓更细腻。不过，它最美的归宿是用来酿酒。可惜，现在至少有八十年没人见过红葡萄酒了。那美妙的浆液，比巨果莓酒更轻柔滑腻，比蜂蜜冰酒更芬芳诱人……”
青年的话语仿佛带着魔力，吸引了不少路过的行人。一位富商打扮的中年人甚至抱起小罐子凑到鼻前深嗅，随后掏钱买下。人们纷纷对这位阳光优雅、见识广博的贵族青年投去惊叹的目光。
葡萄与葡萄酒，勾起了人们对百年前帝国辉煌岁月的记忆。那时，温暖肥沃的北伊斯马克大盆地养育着近千万人。而帝国之墙的崩塌与第六次黑潮战争的溃败，让无数珍奇的南方物产与幸福记忆，都湮没在那可怕的黑雾深处。
前方的大街尽头，忽然传来一阵骚动，甚至惊动了巡逻的守备军。青年挤出围在店铺前的人群，循声望去。
……
……
埃纳尔将新招募的成员暂时安顿后，拐进了通往自家宅楼的小街。然而，不远处，自家那栋破旧的一楼店铺门前，已经被人群围得水泄不通。
“亚尔娜，按照教会的亚女敕令，你是不能拥有房产的！而且，你住在这里，只会给我们带来灾难！看看，城里的面包价格都快涨了一倍了！”
一个衣着光鲜的青年商人正卖力地煽动着四周的人群，脸上挂着得意的笑容。
「教会敕令第十一条，边缘之居：亚女当居于村镇边缘，不可居于中心，以免扰乱秩序。
教会敕令第十二条，无产之规：亚女不可拥有房产，当以租住为生，以示无欲无求。」
破败的店铺门口，棕发少女身形瘦弱，那双幽绿色的眼眸里盛满了极度的惶恐与委屈。
她哆嗦着身体，低着头，却依然固执地用单薄的身躯挡在门前：“凯特先生，我白天从不出门……我还在为修道院免费工作，马上……马上就能拿到虔诚之章了……我要等我哥哥回来。”
“你哥哥，埃纳尔？”青年商人一愣，随即嗤笑出声，“听说他加入了黑星佣兵团，在南边被永夜会的异教徒偷袭了，他几个月都没回来，估计早就死透了！”
“不会的！”棕发亚女像被针扎般猛地抬头，死死抱住门框，发出了绝望的哭喊，“我哥哥是神眷之子！他是苏拉圣座下的持剑人……他不会死的！我要在这里等他！”
少女的话语，仿佛触动了某种禁忌，四周围观的人下意识地后退了几步，脸上掠过畏惧——传言中，亚女的不洁终将害死身边所有人，即便是提灯人也无法幸免。
“哈哈，神眷之子？除非苏拉让他从坟墓里爬出来！”
凯特冷冷一笑，踱步到亚尔娜面前，上身微微前倾，压低了声音，脸上带着阴狠，“这里已经是无主之地了，不过，我还是愿意给一位提灯人留点面子。我给你两百克朗，把这宅楼的房契交给我……我认识修道院的皮尔森助祭，也许他会认为你还不够虔诚，配不上那枚虔诚之章……”
“不，凯特先生，求求您！房子是我哥哥的！”亚尔娜一听到修道院，脸色瞬间惨白如纸，情急之下伸手抓住了凯特的胳膊，眼中满是哀求，“圣主怜悯，请不要毁掉我的虔诚之章！我只差三个月就能……”
凯特低头看着被抓住的胳膊，眼中的凶光陡然暴涨：“你敢触碰我的身体？！还敢跟我争吵？！你违反了教会敕令！我要举报你！”
「教会敕令第十七条，默言之戒：亚女不可与他人争吵，当沉默自省，以免诅咒蔓延。
教会敕令第十八条，身触之禁：亚女不可触碰他人，当谨慎自律，以免污秽散播。」
凶狠响亮的耳光猛然炸开，亚尔娜瘦弱的身体被狠狠掼倒在地。凯特还不解气，一只脚又恶狠狠地踩踏在她单薄的肩膀上。
一道黑影闪过，凯特的身体像破麻袋一样被直接踹飞，砸进破烂门店的深处，撞倒一排朽坏的柜子，激起一片尘土。
“哥哥！”亚尔娜挣扎着爬起，不顾一切地扑进了埃纳尔的怀里，嚎啕大哭，几乎喘不上气。
“埃纳尔……？！”凯特捂着剧痛的胳膊和屁股，狼狈地从杂物堆里爬出，瞪着一双难以置信的眼睛，“你……你没死？！”
“你想怎么样？”埃纳尔死死盯着眼前这张熟悉的脸，眼中的杀气几乎凝成实质，“你不知道这房子是我的？”
凯特吓得魂飞魄散，连滚爬爬冲出店铺，躲到围观的人群中，声音又硬气起来：“埃纳尔！斯腾执政官已经下令了！所有没拿到虔诚之章的亚女，都必须驱逐出去！我是好心，才给她两百克朗！就算是她的家人，也不能包庇！就算是你的房子，她也不能再住了！”
眼前的青年商人，埃纳尔认得，曾经也是自己儿时的跟屁虫，羡慕自己拥有黑发，却没想到，如今却成为了觊觎自家房产的人。
埃纳尔冰冷的目光扫过四周围观的人群，这些无声的面孔上，有同情，有畏惧，有无奈，但更多的，是毫不掩饰的幸灾乐祸。
“她是亚女，埃纳尔！你也中了诅咒，你一家人都死绝了！去年附近街道也出现了腐化病，难道你还要护着她？！”凯特见多数人似乎都站在自己这边，更嚣张了。
“我记得，这条驱逐令的原文后面，还有一句：除非缴纳双倍亚女定居税，且拖延不得超过两个月。”
一个平和的声音，忽然从人群外围响起，清晰地传入每个人耳中：
人群如同被无形的力量分开，一位气质阳光优雅的棕发青年，笑眯眯地站在街边，目光恰好落在埃纳尔身上。他那身精致的贵族服饰，让四周看热闹的人迅速退开了一大圈。
当看清埃纳尔标志性的黑发和腰间悬挂的球型提灯时，利奥波德眼中闪过一丝异彩：“圣主在上，我还是第一次见到黑发的神眷之子，你是提灯人？”
“双倍定居税……亚尔娜，你交了吗？”埃纳尔没有立刻回应这位陌生的贵族青年，反而转头看向身边的妹妹。
亚尔娜低着头，沉默了几秒，才艰难地摇摇头：“钱……都捐给修道院了……我不知道……也没人通知我……”
“那我给！”埃纳尔眉头紧锁，一步步走到凯特面前，声音冷得像冰，“凯特，最后提醒你一次，这房产是我的。如果我下次回来，找不到亚尔娜……”他顿了顿，每个字都带着刺骨的寒意，“我会亲手把你吊起来！”
凯特的脸吓得脸都白了，身体不由自主地向后缩，紧接着一个急转身，撒腿就跑。
看热闹的人群也随之散去，但投向埃纳尔和亚尔娜的目光，却充满了不善——在饥荒的阴影下，每个人都在争夺着生存的资源，驱逐亚女在他们看来并不是什么过错，顶多是凯特想趁机占些便宜。而埃纳尔的强硬，显然是在与所有人作对。
“她是你的亚女妹妹？”利奥波德走上前，对着埃纳尔微微点头致意，笑容灿烂，“利奥波德·施特恩，很荣幸见到一位黑发的提灯人。”
施特恩……格里姆松德伯爵家的人？
埃纳尔心头升起一丝警惕，这个施特恩家族，在提灯人的圈子里一向以狡诈和冷酷闻名，而且一直怀有领地扩张的野心，和希尔德马克领有着上百年的仇怨。
“埃纳尔先生，我建议，你还是带她走吧。”
利奥波德看了一眼散去的路人，脸上的笑容收敛，神情突然严肃起来，“即便圣主的目光时刻注视着，贪婪的人也总能找到新的理由和借口，让你的妹妹走投无路，而你，不可能永远守在这里。我想……你应该明白我的意思……”
亚尔娜的身体颤抖了一下，她听懂了这位贵族青年话语中的残酷暗示，不由得死死抓住了埃纳尔的胳膊。埃纳尔更是脸色铁青，嘴唇都快咬破了。
确实，今天是双倍亚女居住税，谁知道明天又会是什么呢？
说不定哪天，教会或官员就能以亚女招致不幸为由，打着净化的旗号直接烧掉这座宅楼，然后再将地皮转手他人。就算埃纳尔事后知道，也不过得到一笔看似慷慨的赔偿金，而亚尔娜，恐怕连尸骨都找不回来了。
这样的事情，在帝国几百年的历史中早已屡见不鲜。尤其是动荡的年代，即使是提灯人，也未必能照顾好自己的家人。
“谢谢你的提醒……”埃纳尔沉默片刻，似乎下定了某种决心，将亚尔娜拉到身侧，“上楼去，收拾好东西，跟我一起走。”
回头看看破败的宅楼，亚尔娜又哭出了声：“可……可我还有三个月，就能拿到虔诚之章了……”
埃纳尔只是静静地看着妹妹的双眼，脸上的阴霾越发浓重。
亚尔娜读懂了哥哥眼中那不容置疑的意思，尽管很难过，也只能点点头，用力擦去眼角的泪水，转身快步跑上楼。
“埃纳尔先生，刚才听说你是黑星佣兵团的？那正好，我们顺路，一起去索恩维克。”利奥波德重新露出笑容，主动发出邀请，“对提灯人在黑域里的冒险故事，我非常感兴趣，也许可以给我一些创作的灵感！”
埃纳尔转过身，表情有些古怪，心中的警惕又加重了几分：“利奥波德阁下，你怎么知道我会去索恩维克？”
利奥波德侧过头，朝城南方向随意一指，又点了点自己的耳朵，姿态轻松：“黑星佣兵团击溃永夜会邪教徒的传闻，早就有了无数个版本。我还知道，你们正受雇于美丽的阿斯特丽德小姐。而我……也收到了她的亲笔信，要前往索恩维克与她相见。”
埃纳尔那双冰冷锐利的眼睛，不断在青年贵族的脸上反复扫视。对方眼里的灿烂阳光，与自己身上的阴冷撞到了一起，彼此消融着，却没有让人不适。
曾经的黑发青年是什么样的性格，已经少有人知。这十年里，随着一个个亲人的逝去，阴冷与刻薄像是反复重叠的烙印，固化成了他现在的模样。
其实，埃纳尔喜欢和阳光开朗的人相处，这能舒缓他内心不断层叠的压抑，就像琳内娅那样的人。
至于对方是否包裹着虚伪的外壳，已经不在他的介意范围。这个肮脏、腐朽、冰冷的世界，虚伪早已是最寻常不过的人性底色，实在不值一提。
一分钟后，埃纳尔的嘴角微微上翘：“很荣幸，利奥波德先生……不过，我的同伴有很多，还有辎重马车，可能会耽误一些时间。”
“包括今天在内，会是一个有趣的旅程……”利奥波德右手捂在胸口，行了个简礼。