比其他地区更有危机意识的艾瑟隆山民们，又熬过了一个酷寒而漫长的黑暗冬季，但饥荒的阴影却越发浓厚。
北方难民的南下，必然裹挟着各种混乱与丑恶。不少村子都受到了冲击，最南边冰莓村尚且被一伙邪教徒煽动的难民攻击，那其他村子的遭遇也就可想而知了。
前往巨石村交换麦种的民兵队长多鲁回来了，带回的消息却让人有些气愤。遭受了损失、又更换了村长的巨石村，对相对宽裕的冰莓村起了拿捏的心思。等量交换的老规矩，被他们单方面改了。
多鲁带去的二十担麦种，最终只换回了十八担。冰莓村不仅吃了亏，还不得不带回来一个人——诺拉。
去年迷雾之月才嫁到巨石村的玛伦的姐姐诺拉，此刻正站在雷娜特面前。她微微隆起的腹部昭示着新的生命，脸上却只有一片麻木。
她那新婚不久的倒霉丈夫，在与难民的冲突中丧生。怀着身孕的她，根本无力独自耕种家中的土地。曾经和冰莓村穷得不相上下的巨石村，毫不留情地找了个借口，分割了本该由诺拉继承的土地，并将她打发回冰莓村。
雷娜特心中谈不上生气，任何陷入困境的贫瘠土地，一个失去生产力的寡妇注定得不到多少善待。如果不是冰莓村就在附近，恐怕更过分的事也会发生。
“圣主怜悯，在孩子成年之前，你的生活由村公库负担。”
雷娜特站在马车上，俯身轻轻拍了拍年轻寡妇低垂的头，脸上维持着温和的微笑，“诺拉，别担心，我们的好日子没有尽头，过两年还能再找个好丈夫……去吧，你的家还在，有什么事，就去找多鲁。”
“谢谢村长……”诺拉下意识地抚摸着自己的小腹，眼泪在眼眶里打转，“我哥哥……埃里克他……现在怎么样了？”
诺拉的父母相继离世，哥哥埃里克又因腐化病丧失了劳作能力，去了德格布伦。家中的土地无人耕种，早已重新分配。曾经人丁兴旺的大家庭，如今只剩她孤零零一人。
“他很好，等攒够了钱，还能在德格布伦娶个漂亮女人。”
雷娜特笑了，一边说着一边跳下马车。落地的刹那，一个念头猛地撞进脑海，她转身，语气尽量轻松，“对了，你的妹妹玛伦，上次给卡瑞写信时，还专门问起你呢。”
诺拉的身体微微一顿，眼神变得迷离而空洞。她愣了好一会儿，才露出困惑的神情：“玛伦？村长，我没有妹妹啊，我只有一个哥哥，埃里克……”
雷娜特的瞳孔骤然收缩，一股寒意窜上脊背，赶紧握住了诺拉的手腕：“诺拉，你再仔细想想！玛伦，你的亲妹妹！她去年成了提灯人，去了诺达利尔教会领！”
“玛伦……玛伦……”诺拉紧咬着下唇，手指无意识地反复摩挲着腹部，努力思索着。
足足过了一分钟，诺拉才猛地抬起头，脸上绽开欣喜的笑容：“哦，对！玛伦，我的妹妹！圣主保佑，玛伦是提灯人！太好了……我……我刚才怎么糊涂了！”
“嗯，太过伤心，也会影响心神和记忆的，别担心了。”雷娜特勉强扯了扯嘴角，不再多说，径直朝家的方向走去。
已经验证了，随着玛伦的成长，她的亲人或者感情深厚的人，如果没人刻意提醒的话，会逐渐遗忘她的存在——这就是阴影旅者的代价，来自黑暗深渊的混沌诅咒。
雷娜特的心沉沉的，她甚至有种预感，随着玛伦的等阶越来越高，更多熟识她的、对她怀有感情的人，也会陆续淡去她的存在，尤其是成为提灯人之前就认识的人。
今天是诺拉、芬恩和卡瑞。也许未来，遗忘她的名单上还会添上自己、多鲁，或者冰莓村的其他村民……直到玛伦在所有人的心中完全湮灭。
那时，玛伦将成为彻底的孤独者。
雷娜特紧紧攥住了裙摆，心头隐隐作痛。
提灯人的尊贵与荣光，总是伴随着各种无情的诅咒。就如同曾经的自己，也必须定期吞食新鲜的泥土，否则便会遭受严重的木之腐化，甚至失去情感。
……
卡瑞两天前如约返回，但心情却有些不好，她这次去黑域的两个目的都没有达到。
她没有找到神泪绿洲，自然也就无法寻觅醉魂花，尝试晋升三阶的想法落了恐。也没有再遇见阿迪娜，那个神秘的雪白女孩，仿佛隐匿在黑域真实与虚幻交错的夹缝之中，让卡瑞捉摸不透。
明天，就是启程前往索恩维克的日子，听说里奇和琳内娅也会同行，在索恩维克与北上招募新成员的埃纳尔汇合。
莉丝格外兴奋，她已经很久没去过城镇了。现在攒下了一些钱，她打算在索恩维克这样的大城镇里好好采购一番。至于想买什么，卡瑞问过她，她只是神秘兮兮地笑着，守口如瓶。
“行李收拾好了吗？这次尽量把所有的钱都带上。索恩维克大教堂和药剂工会，都有稳定魔药和镇魂魔药出售，我们之前欠了琳内娅小姐不少。”
雷娜特推门而入，盯着情绪不是太好的卡瑞，轻轻笑了笑，随即朝莉丝使了个眼色，“莉丝，去我卧室，把那条裙子拿过来。”
莉丝眼睛一亮，像只灵巧的小鹿般蹿了出去。不到两分钟，便捧着一件折叠得整整齐齐的裙子又跑了回来，然后眼巴巴地望着雷娜特和卡瑞，充满期待。
“大概圣主也没有想过，洗罪仪式也会成为商人们赚钱的机会……”雷娜特将裙子轻轻放在卡瑞的床铺上，发出一声轻叹，“也不知道最初是哪家布匹商会，能让教会枢机院通过这条亚女洗罪敕令。”
说完，她转向卡瑞，语气温和了些：“换上试试吧，有不合适的地方，晚上我和莉丝还有时间改改。”
看着身旁那件深蓝色、类似礼裙的细羊绒春裙，卡瑞有点懵。她无论如何也无法将这件精致衣裙与洗罪仪式联联系到一起。
守望历280年，第一次黑潮爆发四十年后，帝国皇室和教会联合发布了第一版的《亚女敕令》，首次在法律上将一系列对亚女的歧视合法化。
其中就有一条与洗罪仪式相关的严苛规定：接受主祭以上神职人员主持洗罪仪式的亚女，或试图通过修道院进修获取虔诚之章者，都必须身着细羊绒衣裙。
细毛羊，据说是苏拉沉眠时偷入凡间的圣宠，是温顺和纯洁的象征。用它身上珍贵的羊绒纺成的布料，是守护身体、抵御内心贪欲的最佳之物。最高档的细羊绒布料，甚至只有男爵以上的贵族才有资格使用。
从那时起，出现亚女的家庭，但凡有点家底，都不得不为了取悦教会，花上一大笔钱去购置这种昂贵的布料，为自家的倒霉者讨取教会的优待。
听说有些地方发展到如今，如果不向当地修道院“捐贡”一定量的细羊绒布料，甚至都不允许亚女进修获取虔诚之章。而在一些大城镇，教堂的神职人员甚至会指定布料商，让这些商人得以肆无忌惮地漫天要价。
至于那些最底层的、根本买不起细羊绒布料的民众，则只能用金钱求取修道院或教堂的“豁免”，接受所谓“最低等”的洗罪仪式，或是在修道院里付出更多的无偿劳役，以换取那张代表“虔诚”的铜章。
……
“你在想什么？”雷娜特发现卡瑞有些出神，赶紧拍了拍对方的大腿，“五感迷失又发作了？”
“哦，不……妈妈，这些圣主都知道吗？”
卡瑞回过神，面无表情地拿起衣裙，摩挲着那细腻的表面，“当生命已经扭曲，还要去满足那些人冠冕堂皇的贪婪借口？换来的，只是一个被施舍的、被认可的低贱生活……”
“卡瑞！”
雷娜特的眉头瞬间拧紧，脸上腾起怒意，一旁的莉丝吓得立刻跪倒在地，不断在额头画着三角圣礼。
“你的洗罪仪式会得到约尔根主教和希尔德马克伯爵的亲自见证，为你洗去另一半的精神负担。虽然你是提灯人，但没必要让有心人寻找借口，去挑剔你的一言一行……
“卡瑞，听着，在你拥有足够的力量之前，你要远离某些人的眼睛！那些看似荒谬或不合理的东西，都交给苏拉去审视吧，而不是从你嘴里发出不切实际的声音！”
雷娜特双手叉腰，因为激动声音变得越发尖利，少见的怒火中烧——她发现卡瑞的某些言论正变得越来越露骨。
雷娜特很清楚，几百年来，亚女的地位愈发低贱，正是由无数压抑和绝望一点点堆砌、发酵而成，最终将她们天生的不洁与罪孽牢牢钉死，使她们成为异端和邪教滋生的重灾区，并牵连更多无辜。
“对不起，妈妈。”卡瑞沉默片刻，站了起来，开始解开身上的衣物。
“忘掉那些不愉快的过去吧，让新的生命重新赢得圣主的目光。而不是去削弱祂在你命运中投下的那份眷顾！那些让人羡慕的恩赐，终归会有耗尽的一天。”
雷娜特的语气缓和下来，和莉丝一起，小心翼翼地张开了细羊绒春裙。
雷娜特的手艺没得说，手感柔滑细腻的深蓝色细羊绒春裙，白色与红色的丝线在裙边和袖**织，柔韧的鹿皮腰带搭配白桦木纽扣，将腰身曲线勾勒得更加纤细优美。
十几分钟后，卡瑞亭亭玉立的身影，出现在雷娜特和莉丝的眼前。
曾经身着狩猎装灵动锐利的少女提灯人，此刻如花一样盛开着截然不同的魅力，即使没有任何珠宝首饰的点缀，卡瑞的身姿和精致的容颜，散发着令人过目难忘的美丽光华。
“很漂亮？”卡瑞偏了下头，她自己有些不太确定，却发现莉丝有些脸红。
“难怪最讨厌亚女的，往往都是真正的女人……我为什么会做出这么好看的裙子？莉丝，圣主会不会觉得我太高调了？”
雷娜特后退了几步，一边上下打量卡瑞身上的细节，一边说着微微自嘲的话，“幸好没有珠宝商人掺和教会敕令，不然还会有人打着苏拉的名义，让我们再掏出一大笔钱。”
“妈妈，注意你的言论。”卡瑞微微歪头，咧咧嘴，面无表情地回敬了一句，“教会无论如何也不会打破崇尚节俭的教义，珠宝首饰和细毛羊可不一样，都是虚浮的象征……”
“……”雷娜特被噎得一愣，随即抄起卡瑞刚换下的旧腰带，直接抽了过去！
“噗嗤！”莉丝忍不住笑出声，又在雷娜特回头瞪视的瞬间，像受惊的兔子般夺门而逃。
……
深夜，卡瑞将摊在床上的新衣物一件件重新检视了一遍，才渐渐体会到母亲雷娜特为了这次洗罪仪式，到底倾注了多少心血与忧虑。
细羊绒洗罪礼裙、细羊绒紧身衬裤、雪棉布蕾丝卷袖内衫、上等鹿皮腰带、小牛皮靴……全套下来，至少要花费六百克朗。
还有那件精致的新内衫，听说是莉丝用自己攒下的钱买的原料，又央求多鲁的妻子玛瑞安，耗费了四个夜晚才赶制出来。所有的一切，只是为了让卡瑞在教会面前能留下更多的好印象，换取更多的宽容与优待。
角落里，莉丝在地铺上翻了个身，睡得很香，嘴角还带着一丝甜甜的笑容。