盾部队守则之五：除了在夜半球歼灭壳族之外，盾部队在实战中的作战任务，也包括保卫尼克斯行星上的人类唯一的居住区域——生态城镇。因为邪恶的壳族对于人类血肉的喜好，这些移动城镇是它们的主要劫掠对象。拦截和打击这些异形劫掠者的作战应当在夜半球完成，严禁在任何作战行动中进入昼半球、尤其是进入生态城镇内部作战。
梅尔一行人花了大约一百二十个小时，才让战车勉强充上了六成的电力。而在那之后，她们只花了五个小时就找到了一处生态城镇——在那些庞大的液态金属材料制成的机械腹足所经之处，会留下相当明显的压痕。而且地表的岩石也会显露出被腐蚀的迹象，那是液态金属分解矿物“进食”的痕迹。
“唔，这还真是让人怀念。”随着浮扬战车逐渐接近前方的庞然大物，梅尔自言自语道。一座生态城镇的周长可以接近两公里，在被置于机械腹足上方的底盘周围，竖立着高大的围墙，从腹足边缘的散热口缓缓泄出的蒸汽沿着灰色的墙体形成了氤氲的云雾，在小镇的上空盘旋。
为了节约空间，生态城镇的建筑都是缺乏美感的立方体和圆柱状高塔，而在高塔之下，则是空间利用率更高的水培农场和别的室内食物生产设施——毕竟，地表的空间太过宝贵，拿来种庄稼着实有些奢侈。
“奇怪，这里好像没人。”当浮扬战车接近生态城镇时，夏莉说道。虽然她们花了很长时间接近城镇，但却没有人在意她们的行动，更没有接到哪怕一条通讯。
这一带的无线电频道就像死一般寂静。
“真是怪了，”梅尔嘀咕道，“大家都去哪儿了？”
“也许我……咳咳咳……我们只要进去看看，就知……咳咳……知道了。”莎莎在围墙边找到了一处只有一人来高的安全门，踩下了刹车。
在跟着夏莉与莎莎一起钻进安全门、踏入生态城镇中时，梅尔察觉到了脚下传来的轻微振动——这是由智能液态金属构成的机械腹足正在活动的证据。这种振动让她产生了一种熟悉的安全感，就像是回到了暌违已久的母亲怀抱一样。
毕竟，在整个孩提时代，梅尔就是在这种持续不断的振动之中度过的。
“没有人。”走在最前面的夏莉打开了爆能卡宾枪的下挂式战术手电，但本该有人站岗检查的通道内却空空如也，“这里也太安静了。”
“难道……所有人都被壳族吃掉了吗？”梅尔有些不安地提出了这个问题。
“不太像，”夏莉说道，“这里没有遭到入侵的迹象。”
莎莎和梅尔同时长出了一口气：虽然壳族可以直接从土壤中获取生存所必需的营养物质，但这些生物却还是会、而且非常执着于吃人。阿尔法的解释是，这是出于对于人类文明的极度仇视和憎恨。当然，由于从没有人与壳族进行过交流，梅尔并不知道这种解释是否属实，唯一可以肯定的是，在被摧毁的壳族巢穴内，盾部队确实不止一次发现过人类的残骸。
“这边走。”在小心翼翼地前进了几分钟后，夏莉找到了一扇被密封的金属门，打开了它。一股绿色植物特有的气息随即与湿润的空气一道从门外涌入，让梅尔打了个激灵。
“还是没人……不过这里至少没有被破坏的痕迹。”在四下张望一圈之后，梅尔放低了手中的爆能卡宾枪，走向了一丛整齐排列着的高大植物。这些植被的高度全都超过了她的身高，其中一部分甚至高达两米以上，硕大的浅黄色穗子在狭长的青翠叶片之中随风摇曳。在第一眼看到这些植物时，梅尔觉得自己曾经在什么地方见过它们，不过，她旋即产生了一些不协调感，“这些……是什么？我记得以前从没见过……”
“是玉米，”夏莉说道，“它们是来自古地球的高产植物之一，只不过在尼克斯星不太常被种植，因为植株太高、也太占空间了。虽然地下种植园里应该有一些玉米，用来生产糖浆，但……那边的人，出来！”
在夏莉朝着玉米丛的方向举起爆能卡宾枪后，一个瘦弱的身影从这些植物中钻了出来。这是个女孩，一个裹着破烂的贯头衣、又瘦又脏的可怜女孩。虽然看上去似乎顶多只有六七岁，但在看到女孩之后，梅尔的直觉立即告诉她，对方的实际年龄很可能不会比她小太多，而造成她现在这幅模样的，更多的是长期的营养不良和缺乏照料。除此之外，她还注意到，女孩的上嘴唇有着一道不正常的纵向裂痕。
“是这里的居民吗？”夏莉扬起了一侧眉毛。
“也许吧。但她……咳咳咳……看上去过得很不好。”莎莎轻轻地摇着头。
“这不正常。”梅尔做了个深呼吸，“我记得，生态城镇里的大家过得都还算不错，根本没人会被这样……虐待，为什么……”
“恐怕，这证明了我们之前的怀疑没错，”夏莉说道，“知道为什么在你说出你的故乡的名字之后，我就建议出发寻找生态城镇吗？”
“为什么？”
“因为，我小时候生活的地方也叫‘古兰德’——对了，其实莎莎也一样，”夏莉耸了耸肩，“如果那地方也生活着一个笨手笨脚的、名叫梅尔的傻瓜的话，我们肯定会有印象的。”
“我不是傻瓜啦！”梅尔抗议道，“不过……如果你们的故乡和我的故乡都叫同一个名字的话，那确实情况有些不太对劲……”
莎莎点了点头。
就在三人相互交谈的同时，那名小女孩也用混合着不安与好奇的目光注视着她们。有那么一小会儿，她似乎想要拔腿逃跑，但最后却还是走向了这些刚才还用枪指向自己的不速之客。
“请问……你们是天使大人还是恶魔？”