盾部队守则之三：盾部队作战区域一般位于尼克斯行星之夜半球，这是因为盘踞于本行星之邪恶异形皆为畏惧光明之丑恶存在。因此，禁止以任何理由擅自前往昼半球。
梅尔皱着眉头，看着一等后勤队员戴夫在她面前调整自动武器站——这座战车末端的小型遥控炮塔集成了车上的所有自卫武备，包括了一挺电磁机枪，几座烟幕弹发射器，外加一座声学诱饵弹发射装置。通常而言，操纵它都是导航员的任务，但精密维护的工作却必须交给后勤队员来完成。
而不知为什么，每次看到除了自己之外的人碰到这些武备，梅尔都会感到很不开心。
当然，戴夫自己也高兴不到哪里去——在盾部队驻扎的移动卫城里，所有的后勤队员都羡慕着作战队员。梅尔很清楚，戴夫过去必然也曾经有过不堪回首的过去，并且非常渴望能亲自操作这些武器在战场上复仇。但可惜的是，他并不是适格者。
“这样就行了。”在重新将强化陶瓷制成的盖板盖上之后，戴夫点了点头，像是抚摸自己的爱人一样轻轻抚摸着榴弹发射器和机关枪的金属身管，“虽然我不能亲手去解决掉那些鬼东西，但至少……”
“谢谢。”带着五味杂陈的心情，梅尔坐进了导航员的座位，并看着座舱盖在自己头顶上封闭，“莎莎，走吧。”
“明白。”车组的驾驶员说道。
在压缩空气涌向地面的低沉嗡鸣声中，浮扬战车缓缓驶出了车库大门，梅尔随即向莎莎发出了“向右转”的指示。但让她感到意外的是，莎莎并没有遵照这一指示，而是选择了朝着左侧，操纵着这辆战车驶上了不远处的一座山丘。
“莎莎，你这是干什么？”
梅尔的同伴没有回答这个问题，她只是将战车停在山丘顶端，然后做了个深呼吸，朝着右手的方向眺望着——在那儿的地平线上，隐约可以看到一片淡橘色的光芒，自从加入盾部队之后，梅尔还是头一次见到这样的景象。
那是正在缓慢地接近此处的晨曦。
尼克斯行星的轴倾角很大，而且由于与其绕转的红矮星间距离较近的关系，它已经处于半潮汐锁定状态、自转速度极为缓慢，因此，在除了狭窄的赤道地带外的大多数区域，一“天”的时间都相当于三个以上的地球年。
虽说大气对流可以在一定程度上确保行星表面的热量流动，但昼夜半球的温度极值仍然达到了相当令人不适的地步。于是，最初来到这个世界殖民的人们将主要定居点设在了可移动的半封闭“生态城镇”之中。在这些城镇的底部，安装有部分采用了智能液态金属技术的“机械腹足”，允许它们相当于人类步行的速度在平坦地面上前行，甚至可以通过吸收所经之处土壤中的金属物质，补充磨损的部位。凭着不断蠕行的“腹足”，这些城镇可以跟上尼克斯行星极为缓慢的自转，让它们一直留在晨曦或者暮霭的笼罩之下，从而确保其中的居住环境舒适宜人。
虽然盾部队的所有成员都来自于这些生态城镇，但从没有人返回过自己出生的地方。当然，这倒不是因为他们不乐意这么做，而仅仅是因为，盾部队几乎不会离开行星的夜面——毕竟，那些邪恶、丑陋、凶残的壳族是一群厌恶阳光的生物，除了对人类展开袭击之外，这些生物通常只会在夜半球活动。因此，盾部队的每一个人也只能持续生活在永无止境的黑夜之中，透过夜视设备上的图像、或者依靠探照灯与照明灯的光芒观察这个世界。就连这种见到一线天光的机会，对他们而言都极为罕见。
不仅仅是莎莎，梅尔和夏莉也在眺望远方的晨曦时陷入了短暂的忘我状态。如果不是来自移动卫城的通讯在三人的耳边响起，或许她们还会在这种状态下停留更久，“走吧，”在听到第二次催促之后，梅尔叹了口气，“导航路标重新计算完毕。”
“好……咳咳咳……好的。”莎莎痛苦地咳嗽了一阵，点了点头。“暮鹰”浮扬战车随即在低沉的嗡鸣中自山丘顶部驶下，开始隐入仿佛永无止境的夜幕之中。很快，在预定的集合点，这辆战车就与另外两辆战车汇合、组成了一个标准的“矛头”攻击分队，以经济巡航速度朝着北方驶去。
这次，他们要主动袭击一个聚集起来的壳族群落。
就像人类一样，不喜欢阳光的壳族也不会真正意义上在行星表面的任何地点定居。它们那小山一样高大、臃肿的蚁丘状巢穴同样是移动式的。这些巢穴的动力来自于数以百计经过特殊选育与培养，力量极强的巨型壳族个体。当它们移动时，几千条包覆着坚韧甲壳的细腿会发出令人牙酸的“喀啦喀啦”声。在大多数情况下，一片区域内只会出现一个壳族巢穴，但有时，多个壳族巢穴也会聚集在一起，从而形成所谓的群落。
在半个尼克斯日——换句话说，大约一个半标准年——之前，梅尔的车组第一次参加战斗时，就遇到过一个较小的群落，但眼前这个群落显然要大得多：在目的地所处的小型盆地中央，梅尔看到了足足八座“小山”，数以千计的壳族成员散落在周围，其中一部分在挖掘泥土、从其中搜集有机质，另一部分特别培育的大型个体则忙着铲下附近矿床中的矿石，这些大家伙会在特别进化过的消化道内将其中的金属还原为单质，用以生产各种各样的工具与武器。
“这么多……比简报中说的要多一倍啊。”梅尔小声嘟哝道。
“还没到我们对付不了的地步。”夏莉说道。从基础训练阶段起，这位主武器操纵员已经和梅尔相当熟悉了。梅尔知道，比起头脑迟钝而略有些怯懦的自己，夏莉虽然看上去总是相当胆大而冒进，但却绝对谈不上莽撞。既然她这么说，那就表明这一战应该确实有把握才对。
“各位，其它分队看来也……咳咳咳咳……也到了。”莎莎说道。
随着几枚信号弹升入夜空，另外一支三车小队出现在了盆地的对面。通常而言，为了避免引发壳族的警觉，参与突袭作战的盾部队极少会使用彩色信号弹，但这次却是例外：按照作战计划，突击分队中的一支会担任诱饵、主动暴露自己以吸引壳族的攻击，接着，真正的主攻分队就会趁机发起突击，逐一摧毁那些“小山”，给予这些丑陋的异形重创。
“走吧。”当一串串曳光弹飞入夜空、在尚未熄灭的信号弹残迹下划出五颜六色的弹道后，夏莉低声说道。
虽说大多数分散的壳族都被担任诱饵的编队所吸引，但这并不意味着主攻分队的任务就很轻松。在冲下光秃秃的丘陵、进入覆满富含盐碱的浅色砂土的盆地后不久，越来越多的壳族就反应了过来、开始试图对付这些全新的威胁。虽然这些壳族大多缺乏武装，但它们还是奋力冲向浮扬战车，试图用带刺的螫肢和前爪上的弯曲利刃破坏战车的车体。或者直接将自己的血肉之躯砸烂在战车的座舱盖、传感器与前部进气口上，以此干扰后者的行动。
虽然大多数壳族工人都在电磁机枪和破片榴弹构成的火力网中粉身碎骨，不过，还是有不少幸运个体凭着压倒性数量优势闯过了拦截火力、跳到了浮扬战车上。
“避开！快避开！”
当另一辆战车终于无法承受跳上车体的壳族重量，被压得翻倒在地、撞毁在一块巨石上后，梅尔和夏莉连忙向莎莎喊道。幸运的是虽然有好几次，数量庞大的壳族看似都已经成功堵住了浮扬战车的去路，可莎莎却总是能抓住一闪而逝的机会、从对方的阻截之中闯过。而梅尔则不失时机地猛烈开火，在与这些丑恶怪物擦身而过的瞬间收割它们的生命。
“该死的臭虫，吃子弹吧！”梅尔一边用力按着遥控炮塔的射击控制钮，直到手指变得疼痛难忍，一边从喉咙里挤出恼怒的低吼。虽然整个车组都处于命悬一线的状态之下，但在过去的一年之中，她早已习惯了这样的场面，并学会了依靠复仇的兴奋与喜悦对冲恐惧与紧张。
“目标已经瞄准，主武器可以使用！”与持续操纵电磁机枪开火的梅尔不同，坐在她前方的夏莉眼下能做的只有不断等待，同时通过面前的显示器观测着那些庞大目标的相对位置，“正在激活锁定程序，很快……诶？！”
“怎么了？”梅尔问道。
“瞄准系统似乎出故障了。”夏莉缓缓地摇着头，安装在那只空洞眼窝里的强化机械义眼规律地闪烁着黄色的光芒——这表明她正在读取由机械义眼直接以生物电信号形式送入视神经系统的信息，“我刚才打算进行复数目标锁定，但系统却表示不支持。”
“哈？”梅尔愣了一下，然后，她那总是慢半拍的头脑才弄明白了对方的意思：虽然在绝大多数情况下，为了确保对目标造成最有效的毁伤，作为“暮鹰”浮扬战车主武器系统的那对轻型离子炮一次只会瞄准一个目标，而且电容器的储能也只能支持一次正常的最大功率射击，但至少在理论上，这两门离子炮可以对两个目标分别进行攻击，只不过在设置火控系统时会稍微麻烦一些，“是不是你的操作出错了？”
“肯定不是。”夏莉又一次摇了摇头，“我的操作非常标准……还是不行！看来我得重新向阿尔法发送一次申请了。”
“那就快点！”梅尔做了个深呼吸，将一个又一个落入射界内的异形生物打得粉碎。或许是为了在对方的火力下寻求掩护，一些壳族将它们那些用于采集矿物和有机物、皮糙肉厚的大块头变种亲戚也拉上了火线，但它们很快便失望地发现，在大口径电磁机枪的侵彻力面前，这帮“肉盾”的作用实在是非常有限。而另一些家伙则端出了一些比较少见的武器：一种粗短的葫芦状掷弹筒。
在看到它的瞬间，梅尔立即流下了冷汗——这玩意儿射出的活体“弹药”并不会在击中目标后爆炸。相反，这些有机质囊袋一旦破裂，其中的液体会在极短的时间内氧化、凝固，成为一团硬壳。对浮扬战车而言，这种武器可谓相当致命：毕竟，只要进气口或者姿态调整喷口稍微沾上一点黏胶，战车就很可能会瘫痪。
而壳族朝他们发射的这玩意儿的数量可绝对不止“一点”。
拜莎莎的高超驾驶技术、外加足够好的运气所赐，虽然这些装满强力胶的活体囊袋接二连三地砸落在浮扬战车附近，但却没有哪怕一发命中。不过，就算是脑袋不太灵光的梅尔也能看出来，这种状况不可能持续太久。“夏莉，申请发送完没有？！按理说现在应该得到回复了才对啊！”
“申请早就发给阿尔法了，但没有任何新的回应！”夏莉摇了摇头，“我们的主武器仍然只被允许攻击一个目标。但这样一来，那些怪物的老巢就有一半不会被摧毁！我……我不能容忍这种事发生！”
“可既然阿尔法……”
“莎莎，对不起，你能再坚持一会儿吗？！”夏莉无视了梅尔的质疑，“我……有一个主意。”