格哈德独自一人在山林里漫步，目光不停地打量四周，好像在寻找什么。
一只带着黑纹的雪白雪鸮，扇动着宽长的翅膀，临空而下，落到了距离老骑士不过十米的一棵雪松上，提溜着一对清澈冰冷的大眼睛，静静地看着格哈德。
它大概很好奇这个高大的人类男子，为什么会在原始的山林里转悠。
看到雪鸮，格哈德似乎想起了什么，连上几步，抬起头，朝着雪松上休憩的雪鸮喊了起来：“嗨，是你吗，亚尔薇特？”
老骑士的声音，震落了枝头的雪花，渐渐昏暗的白色山林里，回荡着他悠长而破碎的回音。
可是，雪鸮并没有理会树下男人的高喊。有着本性通灵说法的美丽猫头鹰，此刻抖动着蓬松华贵的羽毛，转动着它夸张的脖颈，所有的注意力，都在探查积雪下可能隐藏的猎物。
“呵，我就像个小丑，居然和一只鸟叙旧……真的希望只是我的错觉，其实你早就回到苏拉的怀抱了……”格哈德叹了口气，转过身，准备返回冰莓村。
“格哈德……你老了。”
嘶哑的声音，从身后的雪松上响起，老骑士身体一颤，目光重新锁住了那只站在雪松上的漂亮雪鸮。
“亚尔薇特，真的是你……我还以为，你已经放弃用‘羊羔’代替你说话了。那么，我的朋友，不见个面吗？”格哈德抹开头罩，抬头望着雪鸮，笑得很开心，眼角还带着一滴泪。
雪鸮咕的一声，扑腾着强壮的翅膀起飞了，凶悍又不失优雅地在离地不过两三米的高度，朝着森林深处滑去。
一个裹着斗篷的人影，出现在格哈德的眼里，雪鸮刚好落在那人左手的圆头弯曲牧杖上。
灰色的桦木牧杖，深褐色的亚麻斗篷，陈旧的黑色长袍，内外都缝满了密密麻麻的补丁，如同一个穷困潦倒的牧羊人，不光迷失了方向，也丢失了自己羊群。
神秘女人慢慢走近，微微垂头，当距离格哈德不过七八米的时候，抹开了自己的头罩。
顺滑光滑的淡蓝色长发散开，露出一双幽绿色的眼睛，还有那美丽无暇的精致脸蛋上淡淡的微笑，每个细节，都让格哈德仿佛回到了三十年前。
“圣主啊，请不要欺骗我的眼睛，也不要让我入梦……亚尔薇特，原来你七阶了……”
格哈德整个身体似乎都冻住了，面对眼前如同二十多岁的青春美貌女子，露出了无比震惊的表情。
“格哈德，当初你放弃了夜枭，你后悔过吗？”
站在牧杖上的雪鸮张开喙，发出了诡异的嘶哑人言。远方，积雪的山林里，又慢慢走出了一头体型壮硕的白色生物。
银白色的冰原狼，威武雄壮，站起来肩高几乎和神秘亚女等高。那柔顺、洁白得没有一丝杂色的皮毛，在阳光下泛着晶莹的光泽，琥珀色的狼眼里，带着一丝智慧的光芒。
冰原狼趴到了神秘亚女的身侧，就像是陪伴牧羊女的忠犬，静静地盯着不远处表情呆滞的高大骑士。
“我还以为，‘夜枭’早就换了新的领袖……呵呵，你比三十年前更年轻，而我却老了……亚尔薇特，对不起，我没有守护你到最后一刻……”
格哈德抓起一把雪抹了把脸，又后退半步，在雪地里单膝跪地，深深低头，“苏拉最钟爱的神眷之人，圣座下的至高强者，黑域里所向披靡的王，请接受我迟到的歉意。”
“格哈德，你的歉意，是指向提灯人的七阶王者，还是面对曾经的同伴……不过，有一点我可以相信你，你分享利益的时候，从不吝啬，也从不说谎。”
神秘的亚女提灯人没有开口，依然保持着微笑，清澈如绿宝石般的眼瞳里，带着些许冷漠。这次说话的，是她身边的冰原狼，缓慢低沉，充满了无形的压迫感。
天边的光芒被黑暗几近吞没，仅剩一线的霞光下，格哈德没有抬头，只是扶着腰间的佩剑，沉默不语。
……
两百多米外，一道山梁之上，卡瑞趴在雪地里，偷偷地注视着远方逐渐被黑暗淹没的两个身影。思考了几秒后，卡瑞借助身前的大树遮掩，慢慢朝后退去。
那个神秘的女提灯人，有着看不透深浅的力量之渊，流动的黑域之力也十分微弱。但卡瑞有种直觉，这是一位极其强大的提灯人，远比她目前认识的五阶杀戮骑士里奇更加让人敬畏。
尤其是那微微回头的动作，让卡瑞感觉对方其实早就发现了自己，只是因为自己太过弱小，才视若无睹，没有揭穿。
至于那头高大漂亮得不像话的冰原狼，更是让卡瑞惊诧，因为她从冰原狼身上，也感应到了一丝黑域之力的存在，但又不是得过腐化病的那种杂乱沉重，更像是和强大提灯人相处久了之后，自然沾染上的气息。
“雪鸮猫头鹰，冰原狼……还能说话……她是牧羊人？”卡瑞的脑海里，出现了《阿托斯之书》里的某些职业描述，顿时恍然大悟。
牧羊人，接受苏拉的恩惠与指引，窃取了黑域神秘的自然力量法则。不过，作为自然系提灯人，牧羊人的稀有度还是比雷娜特的林语者要略逊一些。
牧羊人本身不具备什么战斗力，但却可以豢养各种动物作为自己的眷属，越是强大的牧羊人，越能役使强大的动物，甚至是黑域恶魔。
可是，这个世界上，真存在可以豢养冰原狼的牧羊人吗？！她要有多高的等阶，才能做到这一点？！
哪怕是接受了母亲雷娜特多年的教导，家里也有《阿托斯之书》，但提灯人世界的许多秘密，卡瑞依然知之甚少。
带着诸多感慨，卡瑞退下了山梁，拧开黑域提灯，整理拍打身上的积雪，打算回冰莓村。不过，她刚一转身，就吓了一跳，一股冷气从脚底板直达后脑。
十多米外，一头四肢着地、肩高超过两米的巨熊，正直勾勾地盯着自己。和之前的那头冰原狼一样，卡瑞从对方的身上，同样感应到一丝微弱的黑域之力气息。
实力差距太大了，甚至对方是怎么来到自己身后的，卡瑞都不知道。
卡瑞觉察到了巨熊眼里的警觉与敌意，她甚至有种预感，自己就算打开雾甲，都未必是这头实际灵活性远超憨厚外观的巨熊的对手。
也许只需要一招就能结束战斗，卡瑞就是疯了也不会去赌愚之境的发动概率。
巨熊朝着黑色短发少女耸起鼻尖，嗅了嗅，然后肥壮的身躯一扭，慢慢朝山梁爬去，根本就不屑于和眼前羸弱的二阶提灯人交手。
直到巨熊的身影在山梁的另一头消失，卡瑞才松了一口气。
……
……
本打算再逗留一天的格哈德，日落后匆匆上路。从冰莓村北上返回德格布伦，冰雪覆盖的山路极难通行，如果还有马车之类的辎重，那至少要走上两天。
一串串火把照亮了铺满积雪的山道，车队在士兵的护卫下先行，格哈德则和雷娜特分手道别。
格哈德的情绪，似乎在独自外出之后，发生了很大的改变，热情爽朗被沉闷替代，就连那双始终精神饱满的眼睛，也变得心事重重。
“格哈德，是‘夜枭’的人吗……”
从卡瑞带回来的描述中，雷娜特终于验证了之前和里奇的猜测——格哈德及其背后的阿斯特丽德伯爵，暗中挑选的合作对象，就是夜枭。
夜枭，有着两百多年历史的、神秘的女性提灯人结社。她们不愿意卷入阴暗的利益博弈，和教会、提灯人工会以及贵族都保持着一定的距离，过着田园牧歌式的低调生活，和永夜会这样的邪教打生打死，也在每次黑潮时挺身而出。
夜枭的宗旨谈不上绝对的离经叛道，但也确实和现实有些格格不入。她们收留流散的女童孤儿，或者是因各种原因无家可归的女性，保护她们不在这个以男性为主导的寒冷世界里遭受不公。
越是混乱的年代，女性就越容易遭到命运的各种凌虐，这早在黑雾出现之前，就是苏拉大陆心照不宣的事实。
甚至有一种隐秘的传言，夜枭的历代首领，都必须是亚女提灯人，这意味着夜枭很有可能暗中庇护着很多亚女。
“夜枭是唯一能保守秘密的合作者。”格哈德看了眼远方为自己备马的黑色短发少女，压低了声音，“雷娜特，她们应该注意到卡瑞了，也许，夜枭可以成为卡瑞的另一个选择。”
雷娜特低下头，思索了几秒后，微微摇头：“不，我怕有一天，她们会被宣布为异端。格哈德，我对你们要做的事没有多大兴趣，让我和卡瑞远离诱惑吧。我会好好看着这片被你们迷信的苏拉眷顾之地，让她过完平淡幸福的一生。”
“不，雷娜特，我现在有了新的想法！”格哈德蹲了下来，双手扶住了幼女村长的双肩，表情认真，“知道今天出现的是谁吗？牧羊人，一位提灯人王者，愚者很难活过四阶的命运，也许可以得到她的帮助！”
“呵，那我应该付出什么样的代价，才能取悦一位七阶的提灯人王者来拯救我的孩子……不，不需要，我可以让卡瑞永远不晋升！”
雷娜特摆脱了格哈德的双手，连退了好几步，发出了尖利的喊叫，“你们不断创造各种看似无法拒绝的理由和善意，但那不是我和卡瑞需要的！格哈德，回去好好看看你墙头的苏拉圣像吧，你真是清醒的吗，你已经坠入了黑域诱惑的深渊！”
雷娜特跑了，头都不回，她实在无法忍受里奇、琳内娅以及格哈德这些人越来越明显的贪婪之举，而且都会把实现欲望的钥匙捆在卡瑞的身上。因为女儿和痴愚之母的出现，有着神秘的关联，且早已被琳内娅和里奇所知。
愚者，总是和黑域有着远比其他提灯人职业更深的命运纠缠，这是所有人都为之好奇而不解的地方。绝望的代价背后，也许就隐藏着同样疯狂的补偿，并被他人觊觎。
“格哈德大人，她是牧羊人吗？”卡瑞牵着马走了过来，盯着让自己母亲大发雷霆的勋爵骑士，“我有种感觉，她在偷窥我，想要接近我。”
“提灯人受到他人关注并非坏事，而且她们没有恶意，孩子。”格哈德叹了口气，面露苦涩，“我也没有冒犯你母亲的意思，那只是成年人之间避免不了的一些纠纷。”
“也是和我有关吗？”回头望着村庄深处的自家房屋，卡瑞的眉头皱了起来，“如果不是妈妈愿意看到的，那我也不会认同！”
“卡瑞，雷娜特是你的母亲，我不会否认她对你的关爱，但她也有缺点，她的想法也不一定全是正确的。她的心，可能比这个偏僻的冰莓村还要封闭。”
说完，格哈德骑上马，拽紧了缰绳，高大的战马鼻腔里喷吐出雪白的雾气，迫不及待地朝着村口走去。
“卡瑞小姐，你白天跟踪骑士大人的事，他们都知道了……”
莉丝慢慢凑了过来，在卡瑞身边悄声说着，“我之前看到，骑士大人和里奇团长，在偷偷说话，好像在说什么‘猫头鹰’和‘夜枭’的事……”
卡瑞看了看莉丝有些微红的脸，轻轻点头。
……
山道上，格哈德的马速很慢，还有些走神，身边的心腹军官，颇为好奇自家执政官在白天到底遇见了什么，导致情绪会变得如此消沉。
一名骑马的青年，出现在山道的拐角处，挡住了格哈德的前行之路。光线十分暗淡，看不清模样，格哈德身后的军官警惕地拔出了佩剑。
“不用，是黑星佣兵团的人……你先回避一下。”格哈德看了下前方的人马轮廓，摆了下手，驱马上前。
里奇笑看着情绪不佳的勋爵，似乎早就料到了某个结果：“雷娜特还是拒绝了吧？一位提灯人王者的参与，还是无法给她信心……她对卡瑞的未来有着自己的奇特理解，比如宁愿让卡瑞永远不晋升。”
“哼，她曾经也是提灯人，她阻挡不了提灯人对于力量的灵魂渴求，只是那偏执的母爱，还在占据上风，她终归会认清现实的……”
格哈德冷笑一声，回头看了眼夜色下黑沉沉的南方山谷，“夜枭的首领正在组织人手，准备进入黑域探索，验证我们的情报。如果卡瑞真的和痴愚之母有关联，那我们也需要卡瑞的配合。”
里奇思索了下，眉头微皱：“夜枭能加入，那人手方面的问题是可以解决，不过……格哈德大人，埃纳尔应该告诉你了，我必须为我的导师也争取一份研究素材。听说夜枭和三眼学会这些年的关系并不好，她们能接受这种合作？”
格哈德叹了口气，微微点头：“任何妥协，一定伴随着其他的利益诉求……她们有了新的想法，还对卡瑞感兴趣了。”
里奇一愣，好半天没有反应过来，足足停顿了一分钟，这才露出一丝神秘的微笑：“我想，因为卡瑞也是亚女提灯人？”
格哈德摇摇头，表示想不通。简单的私下交流结束，格哈德重新上路，里奇摸着下巴，再次陷入沉思。
……
……
深夜时分，一名裹着毛皮披肩的村妇敲响了雷娜特的家门，带来了一个让人既尴尬又气愤的消息，多鲁在家打老婆。
“圣主怜悯，村长，快去看看吧，多鲁疯了，如果再不阻止他，玛瑞安和孩子会被打死的！”报信的村妇焦急地喊着，还时不时朝身后看上两眼，好像生怕被人发现她在告密。
朴质的艾瑟隆山区的山民，家庭暴力早就见怪不怪了，只要不出人命，通常左右的邻居们都会睁一眼闭一只眼。也只有像雷娜特这样有着诸多光环加身的超然女性，才能在冰莓村拥有让男人们都信服的话语权。
其实别说是在希尔德马克领，帝国的每个角落，无论是城镇还是乡村，每个累死累活的男主人，都理所当然地认为自己拥有对妻女的惩罚权力，是苏拉赋予已婚男人管教家庭的职责。
《苏拉圣典》里是如此说道：「那些懒惰的、斤斤计较的、愚昧的女人，总会让勤俭美好的生活滋生霉菌，苏拉会为此皱眉，因为这是男人的失职，也是生活与信仰崩塌的起始。」
多鲁这些天情绪其实很好，今天又多喝了不少酒，以他憨厚本分的性格，今夜突然将妻子往死里打，一定是出了什么大事。雷娜特来不及细想，赶紧穿好衣物，在报信村妇的带领下，朝多鲁家赶去。
二楼的卡瑞和莉丝也被惊醒了，前者想了下，也跳下床，以最快的速度套上冬裙，披上斗篷。经过两天的穿着，卡瑞发现裙子也有一个好处，就是比狩猎装穿着更快，不费时间。
“卡瑞小姐，不穿胸衣吗？”莉丝从一边凑了过来，手里捏着一件造型特殊的内衣。
“哎……”卡瑞叹了口气，又不得不解开冬裙肩上的绳带。
明见一切的圣主啊，到底是哪个万恶的裁缝，在您的眼皮子底下发明了这种东西，让女人额外多了一份“罪恶”的魅力……卡瑞嘀咕着细碎的牢骚，不得不拿过那件雷娜特亲自缝制的内衣。
两年前，卡瑞曾偷看过玛伦穿新裙子的侧影，少女胸前那一抹美丽的曲线，让她也恍惚过一阵。柔软的鹿皮和雪棉布组合，让卡瑞胸前的空荡感被保护了起来。
再侧头看看镜子，嗯……好像比玛伦要差一点？
带着某些奇思怪想，卡瑞出了门。