阳光逗留的时间逐渐增加，山间溪流的冰雪封印，终于出现了一丝裂隙，冬季快要走到尽头。
长达数月的风雪，在祈祷之月的中下旬已经消停，接下来的一个月，人们所要做的，就是静待满山满谷的积雪和冰凌，在阳光下慢慢从固执刻薄的坚冰变成清澈坦荡的流水。
孩子们发出了欢呼，裹着厚厚的外套在户外的雪地里打滚，这是他们的父母所允许的。在逐渐明朗的春意面前，黑夜与酷寒不再值得畏惧，即将消融的冰雪反而成了可以嬉戏和依依不舍的存在。
但是，成年人总是能找到焦虑的理由，因为忙碌和疲惫会成为接下来的生活主题。
在大地彻底化冻前，修造房屋都是不合时宜的，否则那看似柔软湿润的土地会成为新造建筑的噩梦。冰莓村也不例外，但不妨碍所有人都把精力都投向了计划新开垦的土地上。
更多的碍事树木和灌木被砍伐，为防止冰雪消融可能带来的水患，以及耕地拓展后的灌溉问题，在芬恩修士的计算下，提前挖掘排水渠成为了重点。
黑星佣兵团的许多人还在养伤，埃纳尔被里奇派往了索恩维克，不光要给雇主交差，还要重新去北方招募补充人手。
饥荒已经出现了苗头，接下来几个月，谷物价格会逐渐攀升，危机会慢慢传导到帝国的每个阶层，到时候，会有无数破产的底层民众成为大小佣兵团的廉价雇员。
至于雷娜特，还有更重要的事要去处理，就是西面山洞深处的未知腐化污染物。这个隐患如果不彻底清除，那等于给冰莓村埋下灾难的种子，还会白白浪费那么好的一个应急空间。
……
……
外洞残留着难民们撤离时来不及带走的各种杂物，莉丝举着火把，一步三回头，胆战心惊地朝着布满石笋、狭窄的起伏坡道朝山洞深处走去。
莉丝被黑星佣兵团开除，却获得了卡瑞的原谅，关于她身上的风波，也仅限于极少数人知道。在村民们的眼里，这个灰发的亚女，依然是雷娜特家的女仆，是能干的家务能手。
冻毙前一刻被挽救的莉丝，更加顺服了，雷娜特和卡瑞不再过问她加入永夜会的初衷。这个世界，打着苏拉旗号的丑恶是泛滥的，但对亚女的宽容却是绝对奢侈的。
也许是愧疚的心情依然存在，更或许是卑微的身份认同早就刻进了灵魂，莉丝自告奋勇地成为第一个进入内洞的人。作为亚女，她比其他人更能耐受腐化污染。
雷娜特和里奇等人站在石笋坡道外，看着逐渐深入内洞的那团微弱光芒，脸上的表情各不相同。
从永夜会邪教徒投放腐化污染物到现在，已经过去了半个月，冬眠的蝙蝠正在陆续离开，但更多的蝙蝠已在腐化污染中死去，温暖而黑暗的内洞里，充满了让人作呕的腐烂气息。
终于，莉丝在火把的照耀下，看到了一团用铁钉固定在洞璧上的烂肉。绿色的脓液早已干涸，原本红色的肉团已经糜烂成粘稠的物质，散发出阵阵浓郁的腐臭。
莉丝哆嗦着从腰间取出一瓶圣油，倒在了腐肉上，然后用一卷粗布将腐肉团从洞璧上扯下并包裹住，最后用火把点燃，直到炙热的火团将所有的腐肉都烧成焦炭。
“里奇先生，卡瑞小姐，是腐肉魔的肉……完全腐烂了，没有腐化气息……我烧掉了！”
内洞深处，传来了莉丝断断续续的呼喊，外洞的人们这才松了口气。
和充满侥幸笑容的多鲁不同，里奇的注意力，却在这座天然洞窟的本身。只见他走到石笋坡道中，又摸又看，偶尔还从石壁上抠下一点碎末，放在鼻子前嗅嗅。
雷娜特和卡瑞都有些好奇，彼此交换了个眼神后，也跟了上去，倒是琳内娅，反而露出了一丝惊讶。
她觉得里奇这种举动，可能意味着山洞内可能存在某种让人意外的收获——里奇曾是三眼学会的中级学士，还是天才那种，这个小秘密，整个黑星佣兵团只有她和埃纳尔知道。
内洞比外洞大多了，所处可见腐烂的蝙蝠尸体。上千年乃至数千年的无人问津，让内洞被褐色、灰色或棕色的粪石所覆盖，层层叠压，组成了内洞酥脆多层的地面。
“火把拿过来！”里奇蹲到一处曲折斜坡的侧面，突然抽出了佩剑，还朝着一边发呆的莉丝说了句。
“哦，哦！”见对方武器出鞘，莉丝直接哆嗦了下，然后小心翼翼地靠了过去。
“他想干什么？”雷娜特皱了下眉，忍不住朝身边的琳内娅看去，“他对石头很感兴趣？我可不相信这里会有什么宝石可以挖掘。”
琳内娅没有说话，只是死死盯着里奇手上的动作，她肯定里奇一定发现了什么有价值的东西。
里奇用剑刃从石壁上擦下了少许粉末，在舌尖上轻舔了下，然后微微点头。又抓起一缕粉末，丢在了火把上，闪烁出几点火星。
火光的映衬下，里奇原本冷酷的刀疤脸上，居然出现了一丝柔和的微笑。
“我有个不好的预感，我不知道冰莓村什么时候会付出代价……”里奇丢开手里的碎石，长剑入鞘，脸上带着严肃的表情。
此时，不光是琳内娅呆住了，就连雷娜特和卡瑞，都脸色大变，民兵队长多鲁，更是瞪大了双眼，有些惶恐地盯住了一脸无辜的莉丝——他觉得里奇发出的灾难警告，应该就是亚女带来的诅咒。
“苏拉还在源源不断给冰莓村送来恩赏，这里有可以挖掘几十年的鸟粪石，以及硝石。以后，你们会有吃不完的面包、蔓菁、豌豆……你们现在要做的，就是考虑如何偿还苏拉的眷顾。提灯人有句名言：所有神的馈赠，都不会是无偿的。”
里奇说完，将火把重新递给了莉丝，然后坐到一边。
“啊！”雷娜特和多鲁同时冲了出去，只是方向不同。
雷娜特在里奇刮磨石粉的洞壁上，小心抚摸着，动作温柔无比。多鲁则直接跪在洞穴的一角，从地上抠出一块深褐色的碎石，直接放进了嘴里，然后带着恶心的表情又忙不迭地吐出来。
鸟粪石，以及硝石，可是三眼学会和教会共同认可的自然恩赐，提升农作物产量的效果，绝对碾压普通的草木灰或堆肥。
“快，多鲁，我们去找芬恩修士！”
雷娜特现在还有什么心思在这里待着，直接朝多鲁大吼一声，娇小的身体就冲向了外洞。
多鲁的反应极快，几乎是三两步就跑了出去……几秒后又冲回来，一把抓住后面气喘吁吁、拖了后腿的雷娜特，将对方举到自己的肩上，然后狂奔而去。
“里奇先生，你以前是学者吗？”卡瑞也是喜出望外，忍不住朝里奇的脸上打量。
琳内娅扭着小蛮腰，走到里奇面前，坐到了对方的怀里，搂着对方的脖子，回头笑着：“知道吗，他背叛了自己的学识，辜负了这个世界上最聪明的人的期望，选择了自由而血腥的生活，也让我失去了成为庄园女主人的资格。”
说完，琳内娅性感的红唇就吻上了里奇的脸，无比的放肆。里奇的身体没动，脸上带着神秘的笑意，不置可否。
卡瑞偏过头，没敢看眼前逐渐肆无忌惮的亲热，慢慢后退。莉丝更是红着脸，低头朝外洞跑去，然后果不其然，一头撞上了一根石笋，捂着脑袋，疼得龇牙咧嘴。
……
……
世界到底是怎么构成的，又是如何运转的？为什么会有极昼和永夜？植物为什么会在春日生长，在冬日枯萎……许许多多的未解之谜，让三眼学会的学者们困惑了数百年。
不过，至高的神祗，永眠的圣主苏拉，在大自然里留下的蛛丝马迹，不断让聪明的学者们抓到了细节，并不断改变着人们的生活。
鸟粪石，在大迁徙之后被学者们发现了价值，将他们和草木灰混合后，能够大大提高农作物的产量——曾经的北伊斯马克大盆地，以及现在的霍贝沃尔德领，就因此受益，是帝国谷物产量最高的地区之一。
硝石也是百年来的最大发现之一，它的名字意味着它与火有着极高的亲和性，不光能肥沃土地增产谷物，还成为戏团的小丑们耍把戏的秘密原料。
现在的帝国境内，肖菲耶尔侯爵领的硝石就很有名气，也让那里的贝里曼家族坐拥巨额财富，家族提灯人的待遇极为优厚。
希尔德马克领太贫瘠了，大多数村子用尽一切方法，也不过维持着寒冬里不被饿死的程度。闭塞的交通，让鸟粪石和硝石这样的东西难以引入，或者价格高到完全没有使用的意义。
如今，冰莓村在一座山洞里，就同时发现了这两种蕴含自然生命魔力的矿石，不得不让芬恩修士怀疑伟大的苏拉曾经在那里睡过。
……
「永眠的圣主，丰饶与财富的执掌者。
当星辰碾作金砂，沉入冻土之下，当黑雾退潮时，遗落着盐晶的山脉重见天日。
最后的油膏点燃，照亮地窖里所剩无几的麦粒，期待闪烁出满仓的神迹。
当谷仓堆满沉甸甸的阴影时，记得将第一捧新麦投入祭火。
跪拜您的，不是索求金银的贪婪，而是祈求贫瘠的心，能结出无尽的虔诚。
愿财富不是权杖，是炉灰中未灭的火种，是献给明天的祭品。
愿财富不是锁链，是您赐予的、可以炫耀信仰、丈量良善的标尺。
伟大的苏拉，请教会我们手捧金币，仍保持脊柱挺直。
永眠的苏拉，请收下这沾满泥土与眼泪的誓言：富足时不忘极夜的嚎哭，匮乏时拥紧希望不放。」
卧室里，卡瑞坐在书桌前，第一次郑重其事地抄写《苏拉圣典》里的祈祷文，然后会在今天的晚上，在芬恩修士的见证下，投入祈祷房的火盆，向苏拉传递心声。
作为雷娜特的孩子，新的提灯人，卡瑞对苏拉的敬畏多过虔诚，毕竟攫取黑域力量为苏拉而战，并不是件温柔的事。甚至成为亚女的命运，还让她对苏拉增添了更多的、难以向他人坦露的迷茫和疏远。
但今天，卡瑞第一次对苏拉萌发了深深的、不掺杂任何疑虑的感激之情。她能够想象，丰收之月到来时的金色盛景，以及那一张张朴质而幸福的笑脸。
不过，卡瑞现在抄写的内容有些乱，不属于同一篇章的圣典祈祷，被她胡乱地凑到了一起。当然，诚挚感恩中的小小错乱或者适当发挥，卡瑞认为芬恩修士是可以在微笑中原谅的。
“对，写信，把这个好消息，告诉给……给……”
卡瑞又摊开了一张信纸，可是鹅毛笔触碰纸面的那一瞬间，她又愣住了，“我，我要写给谁呢……”
黑色短发少女把鹅毛笔慢慢举到了眼前，表情有些困惑。渴望与他人分享快乐的冲动，仿佛撞上了一堵无形的墙，从而失去了方向。
“呵呵，卡瑞，赶紧换衣服，德格布伦修道院的阿尔里克院长到了。”楼下，传来了雷娜特开心的呼喊。
对于雷娜特的催促，卡瑞似乎没有听见一样，只是盯着鹅毛笔和信纸发呆。
“卡瑞，就换那套蓝色的，还有新靴子。”门开了，更换了一身精致冬裙的雷娜特，笑容满面地走了进来，“芬恩修士说，是领主和教会的嘉奖。”
雷娜特的心情不错，但书桌前的黑色短发少女，却还在走神，对她的招呼充耳不闻。
“卡瑞，你在写信？”
雷娜特走到书桌边，瞥了眼桌面的信纸，再看看卡瑞迷茫的眼神，感觉有点不对劲，“让我想想，是打算写给玛伦？可是你的上一封信，应该还没有送到诺达利尔。”
玛伦……对，玛伦！我刚才想给玛伦写信！卡瑞打了个激灵，终于清醒。
玛伦，这个熟悉的名字，似乎在某一刻突然包裹上了一层厚厚的陌生感，然后在她的脑海里，沉入了无法触及的深渊。
雷娜特摸上了卡瑞的黑色短发，露出一丝担忧：“你怎么了，是不是担心里奇说的玩笑话？哎，无论如何，山洞里珍宝就在那儿，只是谁去发现，什么时候发现的问题。”
“哦，不……没什么，刚才抄圣典祈祷，出了点错……”卡瑞避过了雷娜特的目光，心不在焉地站了起来，朝衣柜走去。
拉开衣柜，卡瑞又偷偷回头看了眼书桌上那张未写一字的信纸，心里出现一丝莫名其妙的紧张。
为什么，我会突然忘记玛伦的存在？除了五感迷失，这也是愚者的代价吗？