每年新诞生的提灯人，也就一百多个，而如今总共还有多少个提灯人，一直没有一个准确的说法。谨慎的说三千，悲观的猜测两千，乐观的估计四千。
不过，有一个数字却是大多数提灯人组织都认可的，就是现役的提灯人数量，应该只有一千人出头。
领主、教会、提灯人工会，以及不受约束的自由提灯人，这四个群体，就占去了提灯人的绝大多数。剩下的则是散布在各个偏僻角落的隐居者，或是投入异端、邪教怀抱的堕落者。
疾病，衰老，战争，或是其他意外，提灯人的折损是不可避免的。但因晋升失败而发生的最终腐化，才是现役提灯人数量减少的罪魁祸首。
当品尝到力量带来的身份地位改变和话语权后，没有几个提灯人会在年老之前真正放弃晋升——成为七阶的提灯人王者，是每个得到苏拉眷顾的人难以割舍的奋斗目标。
但即使是有了《阿托斯之书》的专业指导，提灯人之间天生的潜力资质和职业差异，也让每一次晋升成为提灯人决定自身命运的巨大考验。
临近黑域越发活跃的黑潮前夕，提灯人的伤亡概率就会急剧放大，更别提卷入各种阴暗利益争斗产生的损失。
过去二十年，不明的黑手针对提灯人的袭击暗杀行为逐渐增多，提灯人死亡或者失踪案件不断涌现，即将迎接黑潮冲击的提灯人，数量远不如百年前，让人们不得不担忧战胜第七次黑潮的把握。
……
……
仅仅在冰莓村休整了不到两天，雷娜特就带着卡瑞，以及主动帮助的里奇等人，又赶到了夜露谷尽头的黑雾之障。因为要深入黑域，所以普通的村民就不再同行。
雷娜特一身小号的狩猎装，表情一如既往的淡定，但是她背上那个大大的行囊，暴露了她比任何人都迫不及待。
雷娜特没有黑域之力了，只能卡瑞背着奔跑，娇小的身体骑在卡瑞的背上，如同意气风发驾乘战马的幼女骑士。
启动雾甲全力奔跑的提灯人们，很快就进入了向南倾斜的灰色大草原，即使没有更新地图，卡瑞也能轻松找到了之前的路线。
不过，大家在接近最终目的地时，还是遇见了一个小小的意外——前方数百米远，那座古老的黑域巨石阵附近，出现了一团朦胧的金光。
那是黑域提灯的光芒，说明有陌生的提灯人也发现了这片变异黑麦地，雷娜特不由得皱起了眉头——提灯人之间的利益冲突，总会伴随着鲜血。
众人解除了雾甲，里奇摸着腰间的佩剑，直接走了过去，那个陌生的提灯人似乎也发现了有人接近，从变异黑麦地里站直了身体。
“我的运气不错，发现了变异黑麦，不少于四公顷，按照规矩，我有资格决定是否分享。”陌生提灯人笑着指了下四周，仿佛在向外来者介绍自己的地盘一样。
“你觉得，我们一路跑过来，是想和你偶然相遇吗？”里奇分开茂盛的变异黑麦，慢慢走到了陌生提灯人面前，高大的体格足以让他居高临下地俯视面前的矮个子。
“开玩笑的，你们身上的装备，说明这次是做好了充足的收割准备。”
矮个子提灯人瞥了眼里奇腰间的一卷布口袋和一柄单手镰刀，笑着点点头，“我不得不认可你们更早发现的说法，那……我有资格参与分享吗？”
里奇没有说话，摩挲着剑柄上的配重球，静静地注视着眼前有些得寸进尺的陌生提灯人，嘴角一抹淡淡的笑容。他在对方的斗篷外，发现了一枚徽章，那是提灯人工会的标志。
不远的埃纳尔，不声不响地取出了匕首，重新开启了自己的雾甲，阴冷的双眼如同看一个死人一样，盯着陌生的矮个子。
“提灯人工会高级调查员，米勒……好吧，看来有人并不喜欢幽默，恭喜你们获得了一次美妙的收获，黑星的里奇先生。”矮个子右手捂胸，行了个告别礼，准备而去。
里奇眉头一皱，冲着矮个子的背影轻声喊道：“你认识我？”
米勒回过身，又是一笑：“黑星佣兵团的徽章应该没变过吧？拥有三名提灯人的自由佣兵团，在工会的资料里还是很少见的，而且工会和你们也曾合作过。”
里奇想了下，面露警惕：“你是提灯人工会的高级调查员，但出现在这里，让我有些惊讶。这里最近的村落是冰莓村，而你，显然是从更远的地方进来的。”
米勒的表情渐渐严肃起来，看了看里奇身后的众人，声音提高了些：“工会接受了希尔德马克和瓦格斯特普两位伯爵的悬赏，追查一伙在黑域里流窜的永夜会邪教徒，工会怀疑这些人过去几年袭击了很多落单的提灯人。”
里奇和琳内娅对视了一眼，微微点头：“希尔德马克伯爵的委托我们也接过，在附近发现了死亡的永夜会成员。怎么，又有新的出现了？”
“嗯，有些小麻烦，我不得不扩大了调查范围，才来到了这里，找到了一座巨石阵，当然，还有这片属于你们的战利品。”
说着，米勒又瞥了眼里奇身后，看到了那个一直未说话的某个黑色短发的少女，表情瞬间有些精彩：“无所不能的圣主，一直在制造各种奇遇……里奇团长，你现在已经开始雇佣亚女了？”
“这跟你没关系。”里奇冷哼一声，转走离开，不再废话。
提灯人工会的人走了，那一团黑域提灯的光芒渐渐远去，里奇等人这才松了口气，纷纷解下腰间的布袋和单手镰刀。
“妈妈？”卡瑞东张西望，不知道什么时候，雷娜特不见了。
琳内娅割下一束变异黑麦穗，笑着指了指百米外的排列整齐的一圈巨石：“在那里，她好像对巨石阵产生了兴趣。”
“很少见吗？”卡瑞有些好奇。
虽然经过雷娜特的长期教导，但黑域毕竟太广阔了，各种奇怪的知识也不一定每个提灯人都知晓，例如这样的巨石阵，卡瑞就从未听到雷娜特说过。
眼前的古巨石阵，几天前还围绕着一片神泪绿洲，也是卡瑞和阿迪娜第一次亲切交流的地方。这件事，卡瑞没有给任何人说起，就当没发生过一样。
“嗯，很少见，而且据说大多数都在黑域很远的南方腹地，也许是某些黑域恶魔举行邪恶祭祀的地方。”
琳内娅瞥了眼巨石阵，显然没有任何兴趣，“当然，都只是听说的。黑域是有生命的，这些巨石阵，应该是最近才从地里升出来的，至少三个月前，它还不存在。至于之前它在什么地方，更没人知道。”
卡瑞想了下，不再多问，专心割起了麦穗。虽然超过四公顷的变异黑麦地看起来不多，但只有五个人的情况下，就算提灯人体力再好、速度再快，也至少需要一周才能收割完，地里的农活，从来没有一件是轻松的。
……
雷娜特举着自己的黑域提灯，在巨石阵里慢慢走着，时不时将提灯举到巨石柱表面，似乎在观察。
当看到一个熟悉的刻印时，雷娜特的脸色开始发白，紧接着身体都开始微微颤抖。
几步冲到巨石阵中央，蹲在一块平板石块前，解下水囊，洗去石板表面的污泥。当一个古怪的划痕出现在眼前的时候，雷娜特跪坐到了地上，露出了迷茫、悲伤乃至惊恐的眼神。
“妈妈！”卡瑞从一边冲了过来，扶住了雷娜特的身体，紧接着，琳内娅也跑了过来。
“卡瑞，我们……我们搬家好不好，妈妈想换个地方生活……”
雷娜特抓住了卡瑞的胳膊，使劲摇晃着，平时稳重的冰莓村村长，如今却像是一个受到惊吓起了应激反应的小女孩，陷入了无比的惶恐。
琳内娅的目光落在了石板上，蹲下身，轻轻抚摸被清水洗出来的刻印，眼底露出一丝惊讶：“衔尾蛇……是衔尾蛇佣兵团的标志，奇怪，我记得衔尾蛇十七年前就全军覆没了，怎么这里有他们的标记？”
石板上的刻印很简陋，但基本的造型还是看得出来：蛇头咬着蛇尾，呈一个圆环型。圆环的中央，还刻着一个五边形，显然是一种再加工。
衔尾蛇在大陆上有着各种寓意解释，完美的循环与永恒是最常见的说法，在人际关系中象征着无尽而稳固的友情。
“不是！”雷娜特发出了尖叫，苍白的脸上，是前所未有的惊惧，甚至抽出腰间的短剑，在石板上疯狂摩擦，企图破坏掉那个衔尾蛇刻印。
琳内娅退了半步，静静地看着越发失态的雷娜特，心里的某些猜测渐渐成型。
“妈妈，我先带你回去……琳内娅小姐，这里就麻烦你们了，能割多少算多少，不急。”卡瑞将有些迷糊的雷娜特背到了身后，朝琳内娅露出一丝歉意。
“每个退役的提灯人，心中都有一个巨大的阴影，但是雷娜特，显然她的噩梦不是最终腐化。”
琳内娅摸了下卡瑞背上已经神志不清的雷娜特，深深叹了口气，“卡瑞，你应该很少听到雷娜特讲她的过去，对于一个崇尚自由生活的自由提灯人而言，这并不寻常。”
“和那个覆灭的衔尾蛇佣兵团有关吗？”卡瑞微微一怔，再次瞥了眼身下的大石板。
“每年都有许多自由佣兵团成立，也有许多消失，只是衔尾蛇在这个圈子里很出名，所以还能让人记得住。”
琳内娅想了下，露出了一丝歉意，“很久远的事了，我也只是成为提灯人后才听说的，那是一个拥有五名提灯人的强大团队，瞧，大概就是这个五边形的含义吧。”
卡瑞不再说话，搂稳了雷娜特的双腿，慢慢走出了巨石阵。回到麦地，和里奇简单交流一下，卡瑞就带着雷娜特原路返回。
……
里奇明显没有干过农活，只是依仗着强悍的体能，在变异黑麦丛中如一头怪兽般飞速席卷，仅仅几个小时，就收割了近五分之一公顷的麦地。
“你确定是衔尾蛇佣兵团留下的刻印？”坐在如狗啃般的变异黑麦地里，里奇喝着水，一边咕哝着，“按你的推测，雷娜特是曾经的衔尾蛇的一员？”
“里奇，也许你有着比我更多的人生阅历，才能对我用出疑问句。”琳内娅没好生气地翻了个白眼，指了指北方，“但凡雷娜特的反应稍微正常点，我也不至于笃定这个结果。”
“嗯，虽然她以前才三阶，但林语者是自然系的稀有职业，成为衔尾蛇的一员也不难理解。”
里奇笑着点点头，抬起琳内娅的下巴，轻轻吻了下，“等开春了，就给你买自然系成长魔药，争取早点到四阶，我的公主殿下。”
琳内娅很开心，但随后还是摇摇头，亲吻着情侣脸上的刀疤，声音十分温柔：“谢谢你，把团里的积蓄用在我的身上，连圣主都会嫉妒的……不过，我还是相信以前导师的话，没有沉淀的捷径，都是有代价的，我还年轻，不急。”
“团长，琳内娅，要我给你们搭帐篷吗？”
埃纳尔扛着一个装满麦穗的大口袋走了过来，一本正经地看着正在温存的同伴，只是嘴角的那丝戏谑太明显了。
“巨石阵里的大石板就很不错，很平，像床一样，很适合举行一场神圣的仪式……埃纳尔，你继续干活，别过来哦，嗯，耳朵也堵上。”
琳内娅此刻媚眼如丝，甩了下自己漂亮的波浪长发，在里奇的怀里扭着小蛮腰，但说出的话，却极为彪悍。
埃纳尔轻咳了一声，闷头去干活了——显然，要论阴阳怪气，他比很多人强，但在某些方面，琳内娅可是压倒性的优势。
里奇笑了，拍了下琳内娅性感的腰臀，又抓起了镰刀。
……
……
奔跑了一个多小时后，米勒在一片黑水沼泽边停住了脚步，并再次扭开了黑域提灯的油阀和点火栓。
放大的金色朦胧光团，驱散了黑水沼泽里弥漫的淡淡腐臭气息，那尾随在黑暗中的某些骚动，也瞬间安静了下来。
一个，两个，三个……越来越多的黑色人影出现在四周，之前自称是提灯人工会高级调查员的矮个子提灯人，取下了胸口的提灯人工会徽章，换上了另一个造型奇特的胸针。
“夜神庇佑，尼尔斯导师。”十几名黑袍男女，直接跪在过膝的黑水里，朝着矮个子提灯人低头致敬。
“黑夜的神祗，无尽的温柔呢喃，召唤征伐光明的黑暗勇士。”
尼尔斯环视着身边的永夜会成员，露出了一丝得意，“黑星佣兵团，这几个月一直在冰莓村，他们或许有着我们不知道的使命，但也是在黑域里围歼他们的最好机会。”
永夜会导师的话，让一众黑袍男女都露出了得意的表情。不过，很快一名黑袍男子就站了起来，表情有些犹豫：“导师大人，那个叫卡瑞的亚女提灯人，是愚者，她会感应到提灯人的力量之渊，恐怕……”
尼尔斯瞥了眼下属，发出了一声冷笑：“没关系，我已经派人潜入了冰莓村，和莉丝接上头了，她会在行动时引开那个愚者。”
“需要连她也回收吗？”黑袍男子松了口气，“据说愚者可是最稀有的提灯人。”
“不用，愚者不过是疯子的代名词，她会自己把自己折磨死的，不妨碍我们就不用管。”尼尔斯眉头皱了下，慢慢摇头，“记住，我们的目标只有两个人，里奇，五阶杀戮骑士，埃纳尔，四阶苦痛商人。”
黑袍众人齐齐垂头，尼尔斯则转向了黑雾之障的方向，眼睛慢慢泛红，如同黑域里遍布大地的红色荧光，异常妖冶。