“七老太爷，您可得为老身做主啊！”她一进院门就跪了下去，手里的帕子捂着脸，哭声却亮得能穿透窗纸，“我们姜家世代清誉，如今却要被个不知廉耻的丫头败坏了去，老身……老身实在咽不下这口气！”
七老太爷刚用过早膳，正坐在廊下看账本，被这突如其来的哭闹惊得手一抖，算盘珠子滚了一地。“你这是做什么？”他拄着龙头拐杖，浑浊的眼睛扫过柳氏，“有话好好说，大清早的哭哭啼啼，像什么样子！”
柳氏抬起头，眼角挂着两行“恰到好处”的泪，指着院外的方向哽咽道：“老太爷，您是不知道，如今京城里都传遍了——说我们家瑶丫头，光天化日之下和城西的沈公子在破院里私会，还送了贴身荷包做信物！那沈公子是什么人？是个出了名的赌徒无赖啊！这要是传出去，我们姜家的姑娘以后还怎么嫁人？族里的子弟在外面还要不要抬头做人？”
她这话半真半假，把“私会”的细节说得活灵活现，连沈公子穿什么颜色的衣服、荷包上绣了什么花样都描述得一清二楚，倒像是她亲眼所见一般。
廊下伺候的丫鬟仆妇们听到“赌徒无赖”“贴身荷包”，都忍不住交头接耳。这些话像是带了钩子，瞬间就在下人间传开了——姜家大小姐不守妇道，和外男私会，还要连累整个家族的名声。
七老太爷的脸色渐渐沉了下来。他虽年迈，却不糊涂，知道柳氏素来和姜瑶不对付，可“败坏门风”这四个字，在规矩比天大的姜家，是足以压死人的罪名。“你说的是真的？”他敲了敲拐杖，声音里带着威严，“可有证据？”
“证据？满城的流言就是证据！”柳氏猛地拔高声音，像是被戳中了痛处，“那沈公子都在茶楼里炫耀了，说瑶丫头亲手给他绣的荷包，针脚里还藏着个‘瑶’字！若不是有私情，姑娘家的贴身物件，怎会落到外男手里？”
她这话其实是编的——那荷包是她让人从姜瑶房里偷的，沈公子也早就被她打发去了城外，可她算准了七老太爷最重脸面，定会宁可信其有，不可信其无。
果然，七老太爷的眉头拧成了个疙瘩。他想起昨日去赴宴时，几位老友若有若无的试探，当时还不明所以，如今想来，怕是都听说了这桩“丑事”。“糊涂！”他狠狠敲了下拐杖，“家主呢？让他来见我！”
柳氏眼底闪过一丝得意，嘴上却依旧哭着：“家主公务繁忙，老身也是没办法，才来叨扰老太爷您。您是我们姜家辈分最高的，只有您能主持公道啊！”
她正说着，院外忽然传来一阵脚步声。姜承毅穿着朝服，显然是刚从宫里回来，看见跪在地上的柳氏，又看了看七老太爷铁青的脸，心里便明白了七八分。“父亲，这是怎么了？”
“怎么了？”七老太爷把账本摔在桌上，纸张哗啦啦作响，“你自己问她！看看你教出来的好侄女，都干了些什么丢人的事！”
柳氏连忙把刚才的话又哭诉了一遍，只是这次添了些细节，说姜瑶“夜里还偷偷溜出府”“和那沈公子在酒楼包间里待了半个时辰”，说得有鼻子有眼，连姜承毅都忍不住皱起了眉头。
“大哥，不是弟妹多嘴，”柳氏见姜承毅动容，连忙趁热打铁，“瑶丫头年纪轻轻，心思就这么活络，如今又和镇国公府的世子走得近……这要是传出去，说我们姜家想攀龙附凤，不惜让姑娘用些下三滥的手段，那我们姜家在朝堂上的脸面，可就全没了啊！”
这话戳中了姜承毅的软肋。姜家虽也是世家，却不如镇国公府势大，若是真被冠上“攀附”的名声，怕是会被政敌抓住把柄，到时候别说保不住姜瑶，整个家族都可能被牵连。
“依你之见，该怎么办？”姜承毅的声音沉了下去。
柳氏等的就是这句话。她低下头，声音却带着不容置疑的坚决：“依老身看，不如先把瑶丫头禁足在院子里，让她好好反省反省。等这事风头过了，再给她寻个本分人家嫁了，也算是保全了姜家的名声。”
“禁足？”姜承毅皱起眉头，“这怕是不妥吧？瑶儿她……”
“有什么不妥的！”七老太爷打断他，拐杖在地上敲得咚咚响，“规矩就是规矩！犯了错就要受罚！禁足在静心苑，没有我的命令，不许踏出半步！”
静心苑是姜府最偏僻的院子，四周都是竹林，平日里鲜少有人去，说是禁足，和软禁也差不了多少。柳氏听到“静心苑”三个字，嘴角差点抑制不住地上扬——那院子的井水里，她早就让人动了手脚，只要姜瑶在里面住上三个月，保管变得面黄肌瘦，再难有往日的光彩。
“老太爷英明！”她连忙磕头，“老身这就去安排！”
“等等。”姜承毅忽然开口，目光落在柳氏身上，带着几分审视，“禁足可以，但不许苛待。每日的膳食、炭火，都按规矩来。”
柳氏心里暗骂姜承毅多事，面上却笑得温顺：“大哥放心，老身省得。瑶丫头毕竟是我们姜家的姑娘，老身怎么会苛待她呢？”
她起身时，裙摆扫过滚落在地的算盘珠子，发出清脆的响声，像是在为即将落入圈套的姜瑶，奏响了序曲。
而此时的汀兰水榭，姜瑶正对着一幅《千里江山图》出神。青禾端着点心进来，见她眉头微蹙，忍不住道：“小姐，您都看了一早上了，是不是在想萧世子的事？”
姜瑶回过神，指尖抚过画上山川的纹路，轻声道：“我在想，这画里的江河，看似平静，底下却藏着多少暗流。”就像她和萧逸尘之间的误会，看似只是一场口角，底下却盘根错节，牵扯着柳氏的算计，甚至可能还有她不知道的阴谋。
“小姐，您别想太多了。”青禾把点心放在桌上，“萧世子那么聪明，总有一天会明白的。”
姜瑶笑了笑，正要说话，院外忽然传来一阵喧哗。只见柳氏带着十几个仆妇，浩浩荡荡地闯了进来，为首的两个婆子还拿着锁链，一看就是来者不善。
“姜瑶，你可知罪？”柳氏站在廊下，脸上早已没了方才的温顺，取而代之的是一种居高临下的傲慢。
姜瑶放下画笔，冷冷地看着她：“我何罪之有？”
“何罪之有？”柳氏冷笑一声，扬了扬手里的一张纸，“七老太爷有令，你行为不端，败坏家族名声，即刻起禁足静心苑，没有命令，不得踏出半步！”
青禾气得脸都白了：“你胡说！我家小姐清清白白，什么时候败坏名声了？”
“清白？”柳氏瞥了眼桌上的画，语气尖酸，“和外男私会，还送贴身荷包，这也叫清白？我看你这丫头，是被你家小姐带坏了！”她说着对身后的婆子使了个眼色，“还愣着干什么？把她给我带下去！”
婆子们刚要上前，却被姜瑶喝住了：“住手！”
她站起身，月白色的裙摆扫过地面，带着一股清冷的气势。“七老太爷的命令，我自然遵从。”她目光扫过柳氏，带着一丝不易察觉的锋芒，“但我有话要说——禁足可以，可若有人想趁机在我院里动手脚，或是在外散播谣言中伤我，我姜瑶就算是在静心苑里，也定会让她付出代价。”
她的声音不高，却像块冰投入滚油，让柳氏莫名地打了个寒颤。“你少在这里装腔作势！”柳氏强作镇定，“哼，到了静心苑，我看你还怎么嘴硬！”
姜瑶没再理她，转身对青禾道：“把我桌上的账本和那幅《千里江山图》带上，其余的，不用管了。”
青禾知道自家小姐的性子，虽满心委屈，却还是强忍着泪，快速收拾好东西。
走出汀兰水榭时，姜瑶特意看了眼院墙上的爬山虎。那些藤蔓绿得发亮，正沿着墙缝往上爬，像极了某些人不断滋生的野心。她忽然想起母亲曾说过，藤蔓能爬多高，取决于它的根扎得有多深——而她的根，扎在姜家的土壤里，扎在那些未说出口的真相里，谁也别想轻易拔起。
静心苑果然偏僻。院子里的石板路上长满了青苔，正屋的窗纸破了好几个洞，风一吹就哗啦啦响。柳氏派来的婆子把她们送到门口，丢下一句“好好待着吧”，就锁上了院门，态度倨傲得像是在打发乞丐。
“小姐，这地方怎么住人啊！”青禾看着满院的杂草，眼圈红了，“那柳氏分明是故意的！”
姜瑶却很平静。她走到窗边，推开吱呀作响的木窗，看向墙外的竹林。竹林深处隐约能看见祠堂的飞檐，那是家族权力的中心，也是是非的漩涡。“这里很好。”她忽然笑了笑，“至少清净，正好可以安心查些事情。”
青禾一愣：“查事情？”
“嗯。”姜瑶点头，从袖中取出一张折叠的纸，正是昨日让小厮查的沈公子的底细，“你看，这沈公子虽说是个赌徒，可他上个月还在江南，怎么会突然出现在京城？又偏偏在萧世子生辰前和我‘私会’？这背后，定有蹊跷。”
青禾恍然大悟：“小姐，您是说……这是柳氏故意安排的？”
“不止柳氏。”姜瑶指尖点在纸上“沈公子”三个字上，眼神深邃，“你想，一个赌徒，就算被收买，也未必能把谎话编得那么圆，还能恰好让萧世子撞见……这背后，怕是还有更厉害的人在推波助澜。”
她想起萧逸尘那日冰冷的眼神，心口像被什么东西堵住了。可此刻她没时间沉溺于儿女情长，柳氏步步紧逼，背后的黑手也蠢蠢欲动，她必须尽快找到破局的办法。
“青禾，”姜瑶忽然道，“你还记得我让你藏在屋檐下的那只信鸽吗？”
青禾眼睛一亮：“记得！小姐是说……”
“去把它取来。”姜瑶望着窗外的天空，目光坚定，“我们虽然被禁足了，但消息不能断。我要让某些人知道，就算我身在静心苑，也一样能看清他们的小动作。”
青禾应声而去，很快就捧着一个小巧的鸽笼回来。笼里的信鸽羽毛灰扑扑的，却很精神，正是姜瑶早就训练好的那只。
姜瑶提笔在纸上写了几行字，仔细卷好，系在信鸽的腿上。“把它送到镇国公府附近的茶馆，交给王掌柜。”她轻轻抚摸着信鸽的羽毛，“告诉王掌柜，让他查清楚沈公子背后的人，还有……最近京城里，哪些人和柳氏走得近。”
青禾点点头，小心翼翼地打开窗户，将信鸽放飞。灰扑扑的鸽子振翅飞向天空，很快就消失在竹林的缝隙里，像一颗投入云海的石子，看似微不足道，却可能在某个地方，激起惊涛骇浪。
柳氏回到自己的院子时，脸上的得意藏都藏不住。“怎么样？那丫头没闹吧？”她问贴身的张妈。
张妈笑着点头：“没闹，倒是装得挺镇定，不过我看她也就是强撑着。静心苑那地方，别说三个月，我看她住不了一个月就得求饶！”
“求饶？”柳氏端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，眼底闪过一丝狠厉，“她想得太简单了。我要让她在里面，生不如死。”
她放下茶杯，对张妈低语道：“去告诉井边的刘婆子，按原计划行事。记住，手脚干净点，别留下把柄。”
张妈会意，笑着应了：“夫人放心，老奴省得。”
窗外的阳光渐渐移过窗棂，落在柳氏的手背上，可她却感觉不到丝毫暖意。她知道，这只是开始。要想彻底除掉姜瑶这个眼中钉，她还有很长的路要走。
而静心苑里，姜瑶正坐在破桌边，借着从窗洞透进来的光线，翻看那些记录着姜鹤罪证的账本。青禾在一旁打扫，时不时传来扫帚碰倒杂物的声音，倒像是为这寂静的院子，添了几分生气。
“小姐，您看这是什么？”青禾忽然从墙角的杂草里捡起一个东西，擦干净后递过来，“像是个哨子。”
姜瑶接过一看，是个黄铜哨子，上面刻着细密的花纹，像是某种暗记。她放在嘴边吹了吹，哨音尖锐，能穿透竹林。“这是……”她忽然想起父亲生前曾说过，军中有一种哨子，是用来传递信号的，难道这静心苑里，还藏着和父亲有关的秘密？
她的心跳骤然加快，目光落在墙角那片格外茂密的杂草上。或许，这禁足的日子，并不会像柳氏想的那么无聊。
竹林外的风还在吹，祠堂的铜环上，露水早已干了，可一场新的风暴，却正在这看似平静的姜府里，悄然酝酿。