“小姐，” 老学士埃德温颤巍巍地递上一份报告，声音带着忧虑，“雾笼镇码头又闹起来了。两伙渔民为争夺新发现的浅海渔场大打出手，差点闹出人命。还有海鸥镇那边，阿克塞尔家留下的那个管事，仗着家族余威，强征‘停船费’，搞得渔民怨声载道……再这样下去，恐怕会出乱子。”
艾莉诺揉了揉发胀的太阳穴。这些琐碎却关乎民生的冲突，在和平时期或许能慢慢调解，但在战争阴影下，任何一点火星都可能点燃不满的干柴。她需要人手去平息事态，传达城堡的权威，维护基本的秩序。
她的目光扫过站在书房角落待命的Ryrie。他穿着那身洗得发白的靛蓝色束腰外衣，身姿挺拔，沉默得像一尊石像。艾莉诺知道父亲将他留在艾慕莉娅身边的用意，也深知艾慕莉娅对他的“特殊关照”。但此刻，城堡里实在没有更合适的人选了。雷蒙德还有老兵卡格他们带走了最精锐的护卫，剩下的新兵蛋子……她需要一个能镇住场面、至少懂得基本剑术和处事的人带队。
“Ryrie骑士，” 艾莉诺的声音带着一丝疲惫和不容置疑的命令，“你带几个新兵，还有埃德温学士，立刻去一趟雾笼镇和海鸥镇。平息渔民的冲突，警告阿克塞尔家的管事收敛点。记住，以安抚为主，但也要让他们知道，黑羽堡的规矩还在！”
“是，艾莉诺小姐。” Ryrie右手抚胸，低头领命。他的声音平静无波，蓝眼睛里却闪过一丝不易察觉的凝重。他知道这任务看似简单，实则充满变数。尤其是带着四个几乎没上过战场、可能连剑都握不稳的新兵，和一个年迈的学士。
很快，一支小小的队伍离开了黑羽堡。Ryrie骑马在前，埃德温学士骑着一匹温顺的老马紧随其后，四名新兵（昨天刚被艾慕莉娅威胁过的那几个）则步行跟随，手里紧紧攥着长矛，带着单手剑，脸上混杂着紧张和一丝被委以重任的兴奋。阳光明媚，微风和煦，但队伍的气氛却有些压抑。
雾笼镇的事情处理过程比预想的顺利。Ryrie的出现本身就带着骑士的威严（尤其是在艾慕莉娅的“宠爱”光环加持下）。他并未盛气凌人，而是让埃德温学士出面，引用领主的法令和渔业行会的旧规，耐心调解。Ryrie则沉默地站在一旁，手按剑柄，那双经历过血与火的蓝眼睛平静地扫视着争执的双方，无形的压力让躁动的渔民们很快冷静下来，最终在学士的见证下达成了暂时的和解协议。
海鸥镇的阿克塞尔家驻扎的商业管事是个油滑的中年人，看到Ryrie和埃德温学士，以及后面四个虽然稚嫩却手持武器的士兵，立刻收敛了气焰。他打着哈哈，声称“停船费”是阿克塞尔家族的传统（虽然在借款事件以前从未在此征收），但在埃德温学士搬出领主法令和战时禁止额外摊派的命令后，他悻悻地表示“理解”，并承诺不再收取。Ryrie全程未发一言，只是在他试图狡辩时，目光冷冷地扫过去，那管事便立刻噤声。
任务完成得比预想顺利。回程时，阳光依旧温暖，队伍的气氛也轻松了不少。新兵们低声交谈着，带着一丝完成任务的自豪感。埃德温学士捋着花白的胡须，对Ryrie投去赞许的目光。Ryrie紧绷的神经也稍稍放松，他策马走在队伍前方，沿着一条穿过鸦哨林地边缘、通往黑羽堡的僻静林间小径。
小径两旁是茂密的冷杉和低矮的灌木丛，阳光透过枝叶缝隙洒下斑驳的光点。鸟鸣清脆，空气中弥漫着松针和泥土的清新气息。一切显得如此宁静祥和，仿佛战争真的远在天边。
然而，就在队伍行进到一处林木尤其茂密、光线略显昏暗的弯道时，异变陡生！
“咻——！”
“噗嗤！”
一声尖锐的破空声撕裂了林间的宁静！紧接着是利刃入肉的闷响和一声短促的惨叫！
走在队伍最后面的一名新兵，胸口猛地爆开一朵刺目的血花！一支尾部带着灰色羽毛的弩箭穿透了他简陋的皮甲！他难以置信地瞪大眼睛，手中的长矛“哐当”一声掉落在地，身体软软地向前扑倒！
“敌袭！隐蔽！” Ryrie的瞳孔骤然收缩！几乎是本能地，他猛地勒住缰绳，身体如同猎豹般从马鞍上翻滚而下！同时厉声嘶吼！
“啊——！” 另一名新兵被这突如其来的袭击吓懵了，下意识地发出一声惊恐的尖叫！就在他尖叫的同时！
“咻——！”
“噗！”
第二支弩箭如同毒蛇般从右侧的密林中射出！精准地射穿了他的咽喉！惨叫声戛然而止！鲜血如同喷泉般涌出！他捂着脖子，嗬嗬作响地倒了下去！
“保护学士！” Ryira的声音带着不容置疑的决绝！他一把将惊魂未定、差点从马上摔下来的埃德温学士拽下马背，猛地推向旁边一棵粗壮的冷杉树干后！同时反手拔出了腰间的骑士手半剑！冰冷的剑锋在斑驳的光线下闪烁着寒芒！
剩下的两名新兵终于反应过来，虽然吓得面无人色，但还是本能地举起长矛，背靠背站在一起，矛尖颤抖着指向弩箭射来的方向！他们眼中充满了恐惧，但求生的本能让他们没有立刻崩溃！
“嗖！嗖！” 又是两支弩箭射来！一支钉在Ryrie藏身的树干上，木屑飞溅！另一支擦着一名新兵的皮甲飞过，带起一道血痕！对方显然不止一个弩手！
“左边灌木丛！两个！” 一名眼尖的新兵带着哭腔嘶喊！
几乎在他喊话的同时，三道身影如同鬼魅般从左侧的密林中冲出！他们穿着深褐色、便于林地伪装的粗布猎装，脸上涂抹着泥灰，眼神凶狠如狼！武器各异——一人手持双刃短斧，一人握着带锯齿的猎刀，还有一人则端着已经上好弦的手弩！他们的动作迅捷而无声，配合默契，显然是经验丰富的斥候！胸口没有任何显眼的徽记，但那凶悍的气质和精良的装备绝非普通盗匪！极有可能是二王子派系在战争爆发前就潜入东北海岸、负责侦查和破坏的精锐斥候！
“杀！” 手持双刃短斧的斥候（显然是头目）低吼一声，率先扑向看起来最具威胁的Ryrie！他身形矮壮，步伐却异常灵活，手中的短斧带着撕裂空气的呼啸，直劈Ryrie的脖颈！角度刁钻，力道沉猛！
Ryrie眼神一凛！他没有选择硬接这势大力沉的一斧！身体如同被风吹动的芦苇般，极其灵活地向左侧后方急退半步！同时手腕一抖，手中的骑士手半剑划出一道精准迅疾的弧光，剑尖如同毒蛇吐信，精准无比地刺向对方持斧手腕的筋腱！这是标准的“梅耶”流派剑术中的“精准刺击”（Stich），攻敌必救！
“铛！” 短斧斥候反应极快！手腕一翻，用斧柄格开了Ryrie的剑尖！火星四溅！但Ryrie这一剑的目的已经达到——逼退了对方的致命劈砍，并破坏了对方的进攻节奏！
就在Ryrie与斧手交锋的瞬间，另一名手持锯齿猎刀的斥候如同毒蛇般，悄无声息地从侧翼扑向躲在树后的埃德温学士！老学士吓得浑身发抖，闭目待死！
“滚开！” 一名新兵鼓起勇气，怒吼着挺起长矛刺向猎刀斥候！但他的动作在老兵眼中如同慢动作！猎刀斥候狞笑一声，身体微侧，轻易避开了笨拙的突刺，反手一刀狠狠劈向新兵持矛的手臂！
“噗嗤！” 血光迸现！新兵惨叫一声，手臂几乎被砍断！长矛脱手！猎刀斥候毫不停留，刀锋一转，直取埃德温学士的咽喉！
“不！” Ryrie眼角余光瞥见这一幕，心中大急！他猛地一个矮身，躲过斧手紧随而至的横扫！同时右脚狠狠蹬地，身体如同离弦之箭般，不顾一切地撞向那名猎刀斥候！他放弃了防御，将整个后背暴露给了斧手！
“砰！” Ryrie的肩膀狠狠撞在猎刀斥候的肋下！巨大的冲力让对方一个趔趄，刀锋险之又险地擦着埃德温学士的脖子划过，只割断了几缕花白的胡须！猎刀斥候痛哼一声，反手一刀劈向Ryrie！
Ryrie撞开对方后，身体顺势前滚！猎刀斥候的刀锋擦着他的后背掠过，划破了外衣！冰冷的刀锋触感让Ryrie背脊发凉！他翻滚起身的瞬间，看也不看，反手一剑自下而上撩出！剑锋精准地划过猎刀斥候因挥刀而暴露的小腹！
“呃啊——！” 猎刀斥候发出一声凄厉的惨叫！肠子混合着鲜血瞬间涌出！他捂着肚子，踉跄后退，眼中充满了难以置信的惊恐！
然而，Ryrie的危机并未解除！那名斧手斥候已经如影随形般追至！沉重的短斧带着死亡的呼啸，朝着Ryrie因翻滚而尚未站稳的后背狠狠劈下！而那名端着弩的斥候，也再次上好了弦，冰冷的弩箭瞄准了Ryrie的胸口！
“Ryrie骑士小心！” 最后一名还能动的新兵目眦欲裂，不顾一切地挺起长矛，刺向斧手斥候的侧肋！这是围魏救赵！
斧手斥候不得不分心！他怒吼一声，回斧格挡长矛！长矛被沉重的斧头砸开！新兵虎口崩裂，长矛脱手飞出！但这一下，为Ryrie争取了宝贵的瞬间！
Ryrie在斧风及体的瞬间，身体如同没有骨头般猛地向右侧拧转！同时手腕翻转，骑士手半剑以一个极其刁钻的角度，贴着劈落的斧刃下方，如同毒蛇般向上疾刺！目标——斧手斥候因发力劈砍而暴露的腋窝！
“噗嗤！”
剑锋精准地刺入腋下柔软的皮肉，直透胸腔！斧手斥候的动作瞬间僵住！他难以置信地低头看着没入腋下的剑锋，喉咙里发出“咯咯”的声响，眼中的凶光迅速黯淡！短斧“哐当”一声掉落在地！
“嗖——！” 最后一支弩箭也在此时射出！直取Ryrie的胸口！
Ryira甚至来不及拔出剑！他猛地向左侧扑倒！动作狼狈至极！弩箭擦着他的右臂外侧飞过！冰冷的箭簇撕裂了皮甲和衣袖，在他手臂上划开一道深可见骨的血口！剧痛传来！
“啊！” Ryrie闷哼一声，鲜血瞬间染红了衣袖！但他强忍剧痛，左手撑地，身体如同弹簧般弹起！右手顺势拔出了还插在斧手斥候尸体上的长剑！剑身带出一蓬血雨！
那名弩手斥候见同伴瞬间毙命，眼中闪过一丝惊惧！他慌忙想再次上弦，但Ryrie已经如同受伤的猛虎般扑了上来！剑光如同疾风骤雨！弩手斥候拔出腰间的短剑格挡！
“铛！铛！铛！” 金铁交鸣声在林中急促响起！Ryrie的剑法完全展开！不再有任何保留！他的剑如同灵蛇，快、准、狠！每一剑都直指对方要害！手腕、咽喉、心口！动作迅捷如电，步伐灵活多变，充分利用树木作为掩护和支点！这是他在几次生死搏杀和艾慕莉娅还有教头们病态“训练”下磨砺出的、融合了求生本能与学院派技巧的致命剑术！
弩手斥候虽然凶悍，但在Ryrie狂风暴雨般的攻势下，左支右绌！他的短剑根本无法完全格挡那刁钻迅疾的剑光！几招过后，Ryrie抓住对方一个格挡后的微小破绽，手腕一抖，剑尖如同毒蛇般刺入对方持剑手腕的筋腱！
“啊！” 弩手斥候惨叫一声，短剑脱手！Ryrie毫不留情，剑锋顺势上撩，划过他的咽喉！鲜血喷溅！斥候捂着脖子，嗬嗬倒地！
最后一名猎刀斥候，因腹部重伤已无力再战，倒在血泊中奄奄一息，被那名手臂受伤的新兵用石头砸碎了头颅。
战斗结束得如同开始般突兀。林间小径上，血腥味浓烈得令人作呕。阳光依旧明媚，透过枝叶洒在横七竖八的尸体和流淌的鲜血上，形成一幅残酷而诡异的画面。
Ryrie拄着剑，剧烈地喘息着。右臂的伤口传来阵阵钻心的疼痛，鲜血顺着指尖滴落。他看着地上四名斥候的尸体，又看了看自己这边——两名新兵惨死，一人重伤昏迷，一人手臂受伤，脸色惨白地瘫坐在地。埃德温学士瘫软在树后，面无血色，浑身颤抖。
他走到那名腹部重伤、已经死去的猎刀斥候身边，用剑尖挑开对方被血浸透的粗布猎装。在内衬靠近肩膀的位置，他看到了一个极其隐蔽的、用暗红色丝线绣成的徽记——一只被荆棘缠绕的断爪！这是二王子奥利弗麾下精锐斥候部队“荆棘爪”（Thornclaw）的标志！他们果然早就潜伏进来了！
“处理尸体……带上伤员……回城堡……” Ryrie的声音沙哑而疲惫，带着不容置疑的命令。他撕下自己的衣襟，草草包扎了手臂的伤口，动作熟练却带着一丝不易察觉的颤抖。每一次杀戮，都让他的灵魂背负更沉重的枷锁。但这一次，他是为了保护……保护埃德温学士，保护仅存的新兵，保护黑羽堡后方的安宁，还有自己的大小姐艾慕莉娅。
“怎么每次都是被攻击的一方啊......”Ryrie自嘲的笑了笑。
他抬头望向黑羽堡的方向，阳光刺眼。手臂的伤口在疼，但更深的寒意来自心底。他知道，这场遭遇战只是一个开始。战争的阴影，从未真正远离这片看似平静的海岸。而他，这位被囚禁在糖霜囚笼中的骑士，注定要在血与火的夹缝中，继续挥舞他的剑，守护着他不堪重负的忠诚与……那无法挣脱的宿命。他弯腰，捡起地上那枚染血的荆棘爪徽记，紧紧攥在手心，冰冷的金属边缘刺痛了掌心。