和阿斯特丽德一样，莱茵哈德在三年前的家族暗斗中脱颖而出，成为帝国最年轻的伯爵，不过，目前这个记录又被阿斯特丽德打破了。
瓦格斯特普领，位于希尔德马克领的东面，利珀家族同样也是科勒家族的传统盟友。阿斯特丽德和莱茵哈德，也一度是两家子女交往的典范。
当然，这层关系的历史，只能从科勒家族被发配到希尔德马克算起。
莱茵哈德比阿斯特丽德大九岁，两家老伯爵还都在世时，就有过联姻的想法，直到北边格里姆松德领的施特恩家族横插一脚。
一些利益让渡后，施特恩家的幼子利奥波德和阿斯特丽德，达成了一项口头婚约，让莱茵哈德知难而退。
只是谁也没想到，两个都不在家族核心圈的人，如今却都成为了各自领地的最高统治者，两人之间的关系，也出现了微妙的变化。
“布鲁诺的病好些了吗？如果伊娜需要散心的话，可以到索恩维克来。”
布鲁诺，是莱茵哈德的两位哥哥之一，三年前感染了最可怕的急性多重腐化病。由于存在很强的传染性，所以至今还被隔离在永不见天日的地牢里。
伊娜，算是阿斯特丽德的远房表姐，属于希尔德马克领某个宫廷男爵的女儿，四年前嫁给了布鲁诺，如今离寡妇身份只有半步之遥——急性多重腐化病，能活过三年的，已经算苏拉特别怜悯了。
至于这里面有没有什么阴谋论，阿斯特丽德从不去假设——涉及到继承权，无论什么真相，在帝国贵族圈里都很正常。
莱茵哈德也没想到，这见面的第一个话题，就是自己的家事。
“我相信，他一定会恢复的。伊娜带着孩子每天都在祈祷……嗯，我也一样。”
青年伯爵自来熟般，找到了主人家的酒柜，亲自倒了两杯巨果莓果酒，“说点正事吧，今年的帝国议会，将在狩猎之月召开，我想那些老家伙们，看到你时会比我更惊讶……不过，我不打算参加，帝国大主教和老头子们定下的事情，只是需要我点一下头，而不在乎我有什么意见。”
说着，莱茵哈德将盛着鲜红酒液的三角杯递到了少女伯爵的面前。
“那我也不参加，很多事无法让我离开，虽然那里的蜂蜜冰酒很好喝。”阿斯特丽德接过酒杯，眨巴着漂亮的大眼睛，极为聪慧地迎合了对方。
在现存的十三家大贵族里，科勒家族是绝对的超级垫底。
希尔德马克领几乎全是山地，面积四万七千多平方公里，总人口约十三万，其中超过三分之一都居住在斯科格费尔河谷平原及其周边。至于其他地方，人口密度低得吓人。
艾瑟隆山区太贫瘠了，还是紧邻黑雾之障的边境。靠着有限的耕地，仅仅是维持铅墙的日常维护和巡逻，都是一项不小的负担。
利珀家族统治的瓦格斯特普领相对好上一些，面积六万一千多平方公里，领地近三分之一是平原，人口二十七万，但整体实力也并不比希尔德马克领高太多。
科勒家族和利珀家族，在帝国议会里根本说不上话。大部分时间里，不过是走个过场，让那些实力雄厚的北方暴发户们主导了一切。
这种地缘上的同病相怜，让两家在大多数时候都立场一致，报团取暖。
……
两位年轻的伯爵，在黄昏的阳光中，无声地喝着果酒，都没有主动挑起话题。
也许是心情原因，阿斯特丽德感觉自己和莱茵哈德的交流，早就没有了年少时的单纯与热切。两人之间，似乎存在着一些心照不宣、又不能同时点破的壁障。
“莱茵哈德，你能帮我吗？”不知道过了多久，阿斯特丽德放下了酒杯，对着欣赏窗外景色的青年背影轻声说了句。
“永夜会的事？”莱茵哈德回过身，露出一丝笑容，“你已经颁布了好几道悬赏令，有无数的人正在金钱的鼓舞下，为你效力。”
“莱茵哈德，我担心那场暗杀，并非是对我父亲多年前打击永夜会的报复，而是带有其他的目的。”
阿斯特丽德坐到了会客厅角落的大竖琴边，纤细的手指在琴弦上摩挲着，“现在，永夜会在我的领地里制造恐慌，也有人并不看好我能守住五年后的第七次黑潮……”
莱茵哈德的神色渐渐严肃，摸着下巴，开始在会客厅里来回踱步：“嗯，如果再把时间延长点，这些年出现了很多暗杀提灯人的事件，阴谋都指向了第七次黑潮。那么，需要我怎么帮助你？利奥波德那里，难道不能给你一个更坦诚的承诺吗？”
来回一圈后，莱茵哈德走到了阿斯特丽德的面前，一口喝光了酒，嘴角带着一丝不明意义的笑意。
利奥波德，那个名义上经过长辈口头确认的婚约对象，从去年开始，就对刚成年的阿斯特丽德展开了疯狂的追求，急切地想要完成最后一步的教会婚约认证。
一想到那个天真浪漫的施特恩伯爵家的幼子，阿斯特丽德就脑仁疼。更让人烦心的是，显然眼前的莱茵哈德，也有着某些想法。
“我是认真的，莱茵哈德，这关乎领地的未来，哪怕耗尽钱库里的每一枚硬币，我也要让科勒家能够顺利进入下一个百年！圣主在上，我不想用虚伪的感情，去诱取我所需要的力量！”
阿斯特丽德恼怒了，紧咬着牙，漂亮的脸蛋涨得通红，此时此刻，仿佛又变成了那个天真纯洁的伯爵家大小姐。
一通小脾气过后，阿斯特丽德深吸一口气，死死盯住青年的双眼：“莱茵哈德，我们对铅墙防线展开共同防御吧，我出不了多少人，也没有多少钱，但我可以保证，最多三年，我会支付一笔让你难忘的报酬。”
“如您所愿，美丽的伯爵，希望那位利奥波德少爷不会为此嫉妒……下个月，一起去狩猎吧，那是我们小时候最喜欢的游戏。”
莱茵哈德笑了，主动牵起了少女伯爵的手，在唇边虚吻了一下，不等对方点头答应，就大步离开了会客厅。
阿斯特丽德慢慢坐到了沙发上，发红的脸蛋渐渐恢复正常，嘴角泛起一丝苦涩。
会客厅内侧的小门开了，一位高大的男子走了进来。
“格哈德，你觉得莱茵哈德伯爵可信吗？”阿斯特丽德转过头，对着自己的心腹家臣轻轻摇头，“他太干脆了，反而让我不放心。”
“哈哈，圣主见证，莱茵哈德伯爵和利奥波德少爷，在用不同的方式，向您表达爱慕。这是年轻人无可辩驳的权力，无关政治，即使苏拉也不愿意干涉！”
格哈德裂开大嘴，笑得格外爽朗。
阿斯特丽德又脸红了，微微低头，避开了格哈德的目光，脑子里有些乱。
“圣主保佑，今年的迷雾之月，目前为止没有多少损失。黑星佣兵团那里，已经解决了逃亡亚女的事，至于痴愚之母……”
玩笑话过后，格哈德恢复了严肃的表情，低头在阿斯特丽德的耳边嘀咕了十几秒。
“格哈德，找个机会，我想见见‘夜枭’的人，我想知道，除了猎捕痴愚之母，她们还能为我做些什么！另外，继续拉拢雷娜特，如今林语者很少见，一个小小的边境村子是对她的浪费。这是我父亲还在世时，就看重的事。
“另外，那些导致铅柱崩溃的腐银，必须让约尔根主教和审判庭重视，一百年前的噩梦决不能重演！”
阿斯特丽德沉思了一会儿，果断下达了最新指示。
“如您所愿，伯爵大人。”格哈德单膝下跪，捂胸行礼。
“对了，格哈德，我想在明年开春之后，对鹰堡进行一次修整，所以，有些人不适合再住在里面了，你……明白我的意思吗？”
阿斯特丽德站了起来，一丝阴冷出现在她美丽的嘴角。
“遵命，伯爵大人！”格哈德的瞳孔一缩，然后迅速恢复了平静，狠狠点头。
阿斯特丽德小姐要清除掉那个有威胁的继母，防止弟弟长大后，那个女人会跳出来搞事……
身后，会客厅的大门合上，格哈德觉得额头出了一层细密的冷汗。