这种破天荒的皇位继承，是克劳斯二世重病期间深思熟虑的结果。因为几年前一场蔓延帝都的大瘟疫过后，他剩下的儿子里，最大的也才五岁。
为了防止皇权旁落，二十岁的安娜公主登上了皇帝宝座。
有意思的是，旁人眼里一向腼腆文静的安娜，即位后的第一道命令，就是恢复自开国皇帝古斯塔夫起，取消了三百多年的帝国大主教位置，由此获得了教会的全力支持，以压制某些不满的老牌贵族。
大力支持三眼学会的学术研究；牵头教会进行社会道德约法改革；完善提灯人退役保障制度；和北方原住民达成和解；扩大地方贵族领地税收的自主权；制定统一的帝国商业法令；向民间推广绘画、音乐等宫廷艺术……
长达四十年的在位期，安娜女皇几乎把所有利益阶层都照顾到了，从而在病逝的前一夜封圣。
守望历724年，安娜女皇病危。她终生未婚，和她的父亲一样，经过谨慎考虑，选择了姑父科勒侯爵家的表弟迪万斯作为皇位继承人，而不是眼巴巴地等了几十年的亲弟弟达留斯公爵。
迪万斯是安娜女皇执政后期崛起的优秀贵族官僚，无论学识、教养还是行政能力，都深受安娜女皇的青睐。
这一决定，引发了弟弟达留斯公爵的强烈不满。崇拜了姐姐四十年的达留斯，一直以为皇位最终会回到自己身上，却未曾想会被一个书呆子抢走。
女皇大丧期间，达留斯公爵发动了叛乱，还未正式接受教会加冕的迪万斯则遭到了不明势力的暗杀，在病床上还想着用道德去说服自己的表兄臣服。
守望历726年，在久治不愈的伤势和战事不利的双重打击下，迪万斯去世，达留斯夺取了皇位。
失败的科勒侯爵家，遭到了新皇帝的惩罚，爵位降格到伯爵，家族领地也从帝国最富庶的北伊斯马克大盆地，强行迁到了北方贫穷封闭的希尔德马克。
为表彰在内战期间支持自己的某支原住民雇佣军，达留斯将被后世称为“邪恶巫女”的布丽吉特纳入后宫。
历史就是如此的讽刺，一心想要超越自己姐姐的达留斯皇帝，却因为宠爱布丽吉特而葬送了整个帝国。布丽吉特的真实身份，是永夜会的邪教徒，甚至还是一个用神秘手段掩盖了绿瞳特征的亚女！
在布里吉特的甜言蜜语下，永夜会的力量渗透进了帝国之墙的守备和日常维护中。
守望历740年，第六次黑潮如期爆发，永夜会成功地破坏了帝国之墙的防御。帝都在内的整个北伊斯马克大盆地迅速沦陷，大迁徙以来好不容易重建的人类家园，遭到了史无前例的破坏，大批老牌贵族也随之消亡。
搬迁到内地穷乡僻壤的科勒家族，虽然一蹶不振，却也阴差阳错地避免了毁灭。黑雾之障抵达艾瑟隆山脉南麓，希尔德马克领成为了和黑域接壤的新边境。
守望历746年，在帝国大主教的主持下，《诺达利尔条约》签订，十几家贵族将剩余的土地瓜分。在黑潮、饥荒、以及内战的重压下，瓦格伦德帝国实质上宣告解体。
在收复失地之前，帝国皇位将“暂时”空置，帝国枢密院改组为帝国议会——十三家实权大贵族形成了事实上的割据，帝国的公共管理政策，由定期举行的帝国议会表决生效。
统一的治理架构崩塌，领主们搬掉了头顶的大山，教会，成为了这场悲剧的最大受益者。
而亚女这个群体，也因为布丽吉特的“成就”，更加坐实了罪恶的本性，遭受了前所未有的大清算。教会敕令继续加码，亚女们本就卑微的社会地位，更是跌落谷底。
如果安娜女皇得知自己去世不到二十年，帝国就走向了毁灭，不知该如何在苏拉的圣座前哭泣控诉。
……
……
守望历835年，九月，迷雾之月，下旬。
希尔德马克领的鹰堡，始建于守望历727年，坐落于希尔德山脚下的斯科格费尔河谷，首府索恩维克的北侧，这是政治斗争失败的科勒家族迁封到艾瑟隆山区的新立足点。
希尔德山是整个艾瑟隆山脉的最高峰，半山之上终年积雪，巨大的山体阴影在长明之月和极昼之月里，会笼罩整座鹰堡。
斯科格费尔河，意为森林瀑布，因为在鹰堡后的希尔德山脚，有着一座让人叹为观止的巨大瀑布。冰峰融化的雪水，浇灌了斯科格费尔河谷平原，也造就了希尔德马克领内为数不多的肥沃土壤。
索恩维克在百年时间里逐渐兴盛，常住人口两万出头。而生活在这片珍贵河谷平原中的人，更是超过四万，占了全领地人口近三分之一。
如今，索恩维克周边的麦田早已收割一空，只留下了大地辛劳后的片片伤痕。
今年的收成很一般，谷物的平均产量勉强超过每公顷一千公斤。在肥沃的斯科格费尔河谷，这种成绩并不值得称道。
斯科格费尔河的南岸，一座占地广阔的别墅庄园，静静地依偎在墨绿色的森林之侧，这是科勒家族的城郊行宫。
当初安娜女皇登基后，就远离了昏暗的皇宫城堡，大多数时间都居住在帝都郊外的皇家行宫里，选择更贴近大自然的清新优雅生活。这个风气逐渐传导到整个帝国的贵族圈，尤其是女眷们，巴不得离开那些终年不见天日的阴暗城堡。
即使是科勒家族，在按照惯例修造了鹰堡后，也依然打造了这座规模庞大的别墅行宫。
庭园的深处，蒸腾着温泉水汽的白色浴室里，阿斯特丽德正呆呆地捧着手心的银质吊坠。
暗金色的长发漂浮在浴池水面，湖蓝色的眼睛晶莹剔透，湿漉漉的白皙皮肤在壁灯的照耀下，泛着健康的淡黄色光泽。
阿斯特丽德很漂亮，尤其是那鼻子，乖巧到从祖父开始，就是家人戏弄的目标。这种宠爱直到母亲去世，新的伯爵夫人到来，阿斯特丽德的生活才不得不低调。
老伯爵在病床上挣扎了一个月，还是回到了圣主的怀抱，在几位封臣的支持下，十八岁的阿斯特丽德接过了象征科勒家族最高权力的手杖。
现在，除了那位因为心虚而躲进鹰堡生活的继母，阿斯特丽德身边的亲人，就只剩下了六岁的妹妹，以及三岁的弟弟——他们都是继母生下的孩子，被封臣们强行留在了庄园里，阿斯特丽德对此心领神会。
窗外，一只乌鸦掠过，刺耳的叫声惊醒了正在沐浴中出神的少女。
“小姐，莱茵哈德伯爵已经在会客厅等候了……”
屏风后的侍女走出，捧着素白的浴巾和一套鹅黄色的长袖宫裙，毕恭毕敬地站在了浴池边。
侍女是那么谦卑恭顺，但阿斯特丽德却能听见对方的鞋跟不安地摩擦着地板——自从两个月前，永夜会的刺客用腐化之刃刺穿父亲手臂的那一刻开始，整个科勒家族都弥漫着恐慌的气息。
少女从水中站了起来，透过水汽，偏头看向了浴池一侧的高大铜镜，那湿漉漉的镜面，映出一具朦胧的美丽身体。
“今天不穿这些，把礼服拿过来。”
阿斯特丽德摆了下手，拒绝了侍女带来的漂亮宫裙——那是曾经作为科勒家大小姐，长期在外示人的衣着形象之一。
雪棉布长袖内衫，黑色细羊绒紧身裤，勾勒金银丝线的深蓝色翻领短袖长摆外套，镶嵌宝石的小牛皮腰带，长筒鹿皮中跟靴——帝国女伯爵的礼服，让青春少女褪去了文静与羞涩，多了几分英气与成熟。
包括宫裙在内，安娜女皇时代进行的帝国宫廷礼仪改革，从居家生活，到教堂祷告，再到宫廷社交，为不同身份的贵族男女制定了严格的衣着规范。
如今有身份相同的客人到访，阿斯特丽德在日常交际和正式会晤之间，选择了后者。
最后，将母亲遗留下的银质吊坠戴好，阿斯特丽德抹去了铜镜上的水雾，转着身子打量了一番，这才走向了通往会客厅的花廊。
……
“哒，哒，哒，哒……”
靴跟在庄园花廊通道的石质地板上，敲出有节奏的音律，透进花廊的黄昏阳光，为少女染上了一层淡淡的金色。
阿斯特丽德放弃了小女儿态，目不斜视，一路向前。士兵、花匠、女仆，人们纷纷退让弯腰，为新任的女伯爵献上礼貌与忠诚。
脚步声，停在了一间大厅前，两名卫队士兵用力拉开会客厅的大门，阳光涌入，迫不及待地开始抢占空间。
年纪二十七八的金发青年，从沙发上站了起来，对着出现在阳光中的少女伯爵捂胸行礼，英俊的脸庞上带着一丝惊诧。
“阿斯特丽德小姐，你让我感到惊讶，也许你是一位天生的统治者……真是残酷，我应该在去年多来几次，才能看到你在花园里、身着宫裙的美丽身影……”
莱茵哈德的目光，从面前贵族少女的无指手套的纤纤玉指开始下移，最终在礼服下摆的缝隙里一扫而过，那双包裹在黑色羊绒紧身裤里的笔直大长腿，让他有些恍惚。
“莱茵哈德少爷，不，莱茵哈德伯爵，那是以前了。或者，你可以看做现在的我，在强装一份坚强。”
阿斯特丽德没有伸手，婉拒了对方的吻手礼。
面前的青年，是瓦格斯特普领的年轻领主，利珀家族的莱茵哈德·利珀。