卡莲端坐于象征卡斯兰娜家族的位置，背脊挺直如出鞘的利刃。湛蓝的眼眸深不见底，艾琳如同她最坚实的影子，沉默地侍立在她身后半步之处。
对面，沙尼亚特家族的代表米娅，神情淡漠，眼神疏离，只微微颔首示意，身后站着她的姨妈霍里亚。
奥托身处阿波卡利斯家族的次席，距离主教不远。他俊美的脸庞上维持着惯有的温和，金发一丝不苟，目光偶尔掠过卡莲，那里面交织着难以言喻的关切与更深沉的忧虑。
“诸位，”尼古拉斯主教低沉而极具穿透力的声音，终于刺破了令人窒息的沉寂，“崩坏的阴影正以前所未有的速度吞噬着我们的世界。仰赖诸位，尤其是卡莲卿的赫赫战功，欧洲的防线才得以勉力支撑。然而，固守终究不是长久之计。”他刻意顿了顿，让接下来的话语更具分量，“我们掌握的情报显示，在遥远的东方，那片名为‘神州’的土地上，崩坏的侵蚀同样在加剧。而它的源头……很可能潜藏着我们所未知的巨大威胁，甚至可能是……彻底终结这场灾厄的钥匙。”
他巧妙地停顿，让“终结崩坏”这个诱饵在死寂的空气里无声发酵。
“因此，”主教的声调陡然拔高，带着不容置疑的决断，“天命，作为守护人类文明仅存的灯塔，责无旁贷！‘东征计划’刻不容缓！我们将集结最精锐的骑士，携带最强大的武装，跨越重洋，深入神州腹地！探查崩坏之源，扫清威胁，并……”他的目光扫过众人，加重了语气，“将神的荣光与秩序，播撒至那片古老的土地！”
“播撒荣光与秩序？”卡莲清冷的声音响起，像冰棱瞬间刺破了精心编织的帷幕，带着毫不掩饰的嘲讽，“主教大人，恕我直言。神州幅员辽阔，文明源远流长，自有其传承与秩序。我们对它知之甚少，贸然以‘东征’之名，大军压境——这究竟是抗击崩坏，还是……”她锐利的目光直视尼古拉斯，“一场赤裸裸的侵略与资源掠夺？”
议事厅内的温度仿佛骤降。几位依附于主教的贵族和心腹，脸上立刻浮现出毫不掩饰的不悦。
尼古拉斯脸上的笑容纹丝未动，只是眼神陡然锐利如鹰隼，牢牢锁定了卡莲：“卡莲，你的顾虑，出于守护之心，情有可原。但你的视野，未免过于狭窄了。崩坏是全人类的灾难，不分彼此。神州的崩坏一旦失控，最终必将反噬欧洲！我们并非侵略者，我们是救世主！是将文明的火种带向蒙昧之地的先驱！”他身体微微前倾，无形的压迫感弥漫开来，“况且，根据我们破译的古老典籍，神州存在着极其强大的个体力量，他们很可能……继承了某些远古遗迹的遗产。这些力量本可用于对抗崩坏，他们却固步自封，拒绝与天命共享。这难道不是对全人类安危的漠视？天命有责任，也有力量，去‘整合’这些散落的力量，为全人类所用！”
“整合？”卡莲嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“用骑士团的长矛去‘整合’吗？主教大人，您可曾思量过，那些被您称为‘强大个体’的存在，其力量或许远超我们的想象？贸然开战，胜算几何？纵使惨胜，天命元气大伤，欧洲摇摇欲坠的防线又当如何？这难道不是本末倒置？”
“卡莲卿似乎太过高看那些东方异人了。”一位紧随着主教的大贵族嗤笑道，“我们有您这位‘史上最强大的战士’，有主教大人运筹帷幄，有奥托阁下不断突破的神之键技术，更有天命的钢铁洪流！区区神州，何足为惧？”
奥托适时地开口，声音温和却带着一种沉淀的权威，巧妙地绕开了力量对比的锋芒：“卡莲的担忧确有其价值。知己知彼，方能百战不殆。我们确实需要更详尽的情报支撑。”他话锋一转，目光投向尼古拉斯，“不过，父亲，从战略全局来看，东征计划有其不可替代的必要性。崩坏源头的情报，以及那些传说中的力量，对我们理解崩坏的本质，甚至……触及更终极的解决方案，至关重要。”
尼古拉斯主教满意地点点头：“奥托所言极是。情报工作已在紧锣密鼓进行。但战机稍纵即逝，大军集结刻不容缓，卡莲。”他的目光再次聚焦于她，语气变得语重心长，甚至渗入一丝难以察觉的胁迫，“你肩负着卡斯兰娜的千年荣耀，更承载着整个欧洲的安危。此次东征，需要你的力量，需要你作为无坚不摧的先锋利刃！难道你忍心坐视欧洲的子民，因为我们的犹豫和所谓的‘仁慈’，而暴露在更恐怖的崩坏威胁之下吗？卡斯兰娜家族世代传承的守护之志，难道……只囿于欧洲一隅？”
卡莲的目光缓缓扫过整个议事厅。沙尼亚特家族如同置身事外的冰雕；主教的党羽们脸上燃烧着狂热与贪婪的火焰。
奥托……他的眼神依旧复杂，但那复杂背后，显然已被尼古拉斯说服。卡莲不知道尼古拉斯许下了怎样的条件，但奥托的沉默，本身就是一种立场。
一股沉重的无力感瞬间攫住了她的心脏。这所谓的“东征会议”，不过是一场主教精心导演的逼宫大戏。他高举着大义的旗帜，煽动着对崩坏的恐惧，裹挟着奥托的研究成果，早已将意志铸成铁板。所谓的讨论，不过是让她在众目睽睽之下，亲手签下屈服的契约。
她个人的抗争，在主教已然凝聚的整个天命高层的意志面前，脆弱得如同风中残烛。若她执意拒绝，“不顾大局”、“背叛天命”的罪名将立刻加身。卡斯兰娜家族在天命的根基将土崩瓦解，甚至可能招致孤立与清算。
而失去了天命支撑的卡斯兰娜，又如何能独自擎起那欧洲摇摇欲坠的天空？内乱与崩坏的夹击之下，欧洲……
卡莲缓缓阖上眼帘，深深吸入一口冰冷的空气。当她再次睁开眼时，所有的愤怒、挣扎、无力，都被强行压入了那深蓝的渊底，只剩下一种近乎冰川的平静。这平静之下，是千钧的决断。
议事厅里死寂一片，所有的目光都凝固在她身上，等待着卡斯兰娜家主的最终裁决。
时间仿佛凝固。良久，卡莲清冷的声音响起，没有一丝波澜，却如同冰冷的铁块坠入死水，宣告着无可挽回的结局：
“卡斯兰娜骑士团……将参与此次东征行动。”
话音落下，没有激昂的宣誓，只有一片令人窒息的沉重。尼古拉斯主教脸上绽开胜利者的笑容，那笑容在卡莲眼中，比崩坏兽最狰狞的獠牙更令人作呕。
“很好！”主教的声音带着压抑不住的兴奋，“天命的光辉，必将照耀神州！卡莲，你的抉择，明智且富有远见！详细作战计划，稍后……”
卡莲没有再听下去。她霍然起身，冰冷的视线如同实质的刀锋扫过主教那张志得意满的脸，最终，在奥托那张欲言又止的面孔上停留了一瞬。