如果以标准时间来算，现在已经是夜晚了。但在极昼之月，太阳依然悬挂在地平线边缘，将半边天空染成一片金红。

格哈德勋爵作为贵族官员，临时入住前村长莫库斯那略显空荡的家。而还在休养的玛伦，则只能搬去雷娜特的家暂住。

村外的临时营地里，近百名来自外地的少年男女，正默默地啃着冰莓村提供的粗麦面包，每个人手里还捧着一碗添加了蔓菁块根的蔬菜汤。

除了咀嚼食物，呼噜喝汤的声音，几乎无人说话，每个人都在为即将到来的提灯人试炼而紧张不安。

与之形成鲜明对比的，是来自村广场的喧嚣。

来自德格布伦的守备军士兵，围坐在篝火堆旁，撕扯着同样的粗麦面包，但他们的木杯里盛满了的麦酒，篝火上架着的铁叉串着滋滋冒油的烤肉和熏肠。

粗野的哄笑和叫骂声此起彼伏，每当有村妇端着食材或麦酒走近，总会有沾着油渍的巴掌出其不意地拍在她们粗布裙下的腰腿上，引来周围士兵更响亮的哄笑和口哨。

眼角带着风霜却仍有几分姿色的村妇抛出暗示的媚眼，扭动着腰肢，悄无声息地走向村外的山林。然后，某个喝得脚步踉跄、满面通红的士兵便会嘿嘿傻笑着跟上去——只需要十克朗，就能享受一次美妙的体验。

也许此刻，那个女人的丈夫正埋头在家中的油灯下，费力地修补着农具，对妻子为了贴补家用所做的一切浑然不知，或是习以为常。

偶尔，一个懵懂的孩子在母亲焦虑的目光注视下，吮着手指，怯生生地靠近篝火的光亮。如果运气好，某个心情不错的士兵可能会撕下一小块烤得焦香的肉递过去。

冰莓村太偏僻了，除了一年几次的商队带来的短暂热闹，这里已经沉寂了上百年，从未像今夜这般人声鼎沸。

雷娜特家里，气氛又截然不同。长条木餐桌上铺着干净的亚麻布，摆放着比平日丰盛得多的晚餐——这主要是为了招待格哈德勋爵和他带来的几位贵客，顺便也能探听些普通人难以接触的消息。

大病初愈，玛伦的脸色还有些苍白，正和姐姐诺拉一起，在厨房和餐厅之间来回穿梭，端上热腾腾的食物。

长长的餐桌边，除了雷娜特和卡瑞，还坐着四位客人。上首主位，自然是格哈德勋爵，至于雷娜特的正对面，则坐着三位陌生的年轻人。

两男一女，都穿着便于行动的深色狩猎装，最显眼的是他们的腰侧都挂着一盏样式古朴、球型的青铜灯具——黑域提灯。

左边，身材高大健硕的青年，一道深刻疤痕斜贯他冷硬的脸颊。此刻正专注地对付一只烤松鸡，有力的手指撕扯着焦脆的鸡皮和鲜嫩的肉块，大口咀嚼，眼神锐利。

正中的女子，拥有令人侧目的美丽容貌和凹凸有致的性感身材。一头浓密的、天然卷曲的栗色长发如波浪般披散。她姿态优雅，正用汤匙小口啜饮着碗里的奶油蘑菇浓汤。

右边，则是一个中等身材、面容有些过分消瘦的青年。他有着和卡瑞一样的黑发，但眼睛却像蒙着一层阴雾，透着一股子说不出的阴郁。他沉默地坐着，偶尔用叉子拨弄着盘中的食物，吃得心不在焉。

小小的一楼主厅里，此刻聚集了五位现役或退役的提灯人，甚至连尚未成年的卡瑞，也被视为未来的提灯人。这样的景象，在大城镇也许常见，但在这个偏僻的小山村，却极不寻常。

晚餐的大部分时间，只有格哈德一人的声音在餐厅里回荡。他兴致勃勃地回忆着年轻时放浪形骸的生活，以及一次次从黑域死里逃生时的狼狈不堪。

这位半只脚已踏入贵族圈的老骑士，卸下了平日的威严矜持，唾沫星子随着他绘声绘色的讲述飞溅在桌布上，间或还夹杂着几点油腻的熏肠碎末。

卡瑞手里的粗麦面包只啃了一半，他大部分的时间都聚精会神地听着，眼睛一眨不眨地盯着格哈德。

“格哈德大人，一些风流私生活就不用夸耀了。”坐在高脚凳上的雷娜特微微皱起了秀气的眉毛，声音清脆地打断了老骑士的滔滔不绝，“您现在已经是一位体面的勋爵，在年轻人面前谈论这些，恐怕不太合适吧？”

说着，高脚凳上悬空的双腿蹬了两下，幼女村长伸长了自己短小的胳膊，想去够远端那碟诱人的坚果。可无论她怎么努力，小手总是差了那么一点。

有着波浪长发的美丽女子，露出了善解人意的微笑，主动将坚果端到了雷娜特面前。

“哦，非常感谢，琳内娅小姐。”

雷娜特取到了坚果，重新坐稳，脸上绽开明媚的笑容，“如果我没猜错，你也是自然系的提灯人？这让我更相信某些关于苏拉眷顾的猜想了，也许自然系职业确实更偏爱我们女人。”

“是的，欢乐园丁，三阶。”

琳内娅大方地承认了自己的职业，这在提灯人中并不常见，他们通常对陌生人保持着距离。她明亮的眼睛弯了弯，“不过，我更羡慕你，林语者。那可是很稀有的职业。”

“还有什么比健康更重要，你可比我幸运呢。”雷娜特俏皮地眨了眨眼，嘴角勾起一抹神秘的弧度，“你的歌声，想必也非常甜美动听。”

“呵呵，都是苏拉的眷顾……我喜欢唱歌。”

琳内娅听了只是莞尔一笑，并未特别在意。然而，她身旁那位一直沉默撕咬烤鸡的刀疤脸青年，动作却明显顿了一下，嘴角微微一抽，破坏了他原本的冷峻风范。

在以前，身为林语者，雷娜特需要定期吞食新鲜的苔藓和泥土，来压制体内躁动的黑域之力；而欢乐园丁琳内娅，则必须通过歌唱来疏导力量，避免堕入腐化的深渊。

提灯人的力量，既是苏拉的祝福，亦带着窃取黑域神秘力量的诅咒代价。部分提灯人，还有着独特且必须遵循的、对抗腐化的仪式。

“哦，两位女士，你们恰到好处地打断了我的思路。”

格哈德咽下嘴里的烤肉，清了清嗓子，端起盛满红色果酒的木杯，环视了一圈，脸上的放纵稍稍收敛，“这次黑星佣兵团真正的任务，是追捕上次逃脱的亚女，她们是永夜会的邪恶罪徒。雷娜特，你是本地人，对附近的地形应该比我们更熟悉，我希望你能提供必要的帮助。”

格哈德的话音刚落，餐桌上原本还算轻松的气氛瞬间凝固。所有人都停下了手中的刀叉或汤匙，咀嚼的动作也明显慢了下来。

在格哈德的述说里，过去二十年里，无论是教会还是提灯人工会，都察觉到一个令人不安的现象：不断有现役提灯人神秘失踪，而事后证实大多已经死亡。

提灯人常年行走于危险的黑域，伤亡在所难免，但近二十年积累的失踪数字远超正常水平，总数已逾六百，平均每年三十人。

若再加上各种原因提前退役的、意外死亡或年迈去世的，每年新诞生的提灯人，几乎快要填补不上现役的缺口了。对于即将到来的第七次黑潮，这绝不是一个好现象。

“格哈德大人，黑域的地形每年都在变化，她对我们的帮助，恐怕有限。”

沉默的刀疤脸青年终于开口了，他的声音和他的表情一样冷。他用最后一点粗面包仔细擦干净盘子里残留的汤汁，一点不浪费地塞进嘴里。

紧接着，刀疤脸青年又从腰间摸出三枚银币，轻轻放在了桌上，“感谢款待，今天的晚餐很丰盛。”

说完，在格哈德和雷娜特的注视下，转身离开了房间。

琳内娅见状，也立刻放下汤匙，略带歉意地向格哈德和雷娜特微微躬身，便快步跟上了刀疤脸青年的脚步。

最后离开的是那个消瘦的黑发青年，他发出了短促而沙哑的嘿嘿冷笑，并没有向主人告辞，而是径直走到了卡瑞身边。

布满新旧伤痕的手掌，重重拍在了少年的肩头，声音阴郁而嘶哑：“小子，别以为黑发是你的幸运符。”

黑发青年的脸上，是毫不掩饰的嘲讽，他顿了顿，嘴角微微上翘，“搞不好，它是你的噩梦也说不定……”

留下这句充满不祥意味的话，以及一声声令人不适的、阴沉沉的低笑，黑发青年也转身消失在门口。

黑星佣兵团的三位提灯人，就这样走了。房间里只剩下格哈德、雷娜特以及卡瑞三人，以及壁炉里木柴燃烧的噼啪声。

“格哈德，你从哪儿找来的自由提灯人……”过了好一会儿，雷娜特才轻轻叹了口气，打破了尴尬的气氛。

自由提灯人，游离于教会、贵族领主以及提灯人工会之外的群体，个个桀骜不驯。

他们无法享受上述三方的任何特权和福利，但也获得了更简单自由的生活方式。正是这种灵活的、不受太多约束的特性，使他们成为贵族领主和提灯人工会最乐意雇佣的对象。

只要给出足够的价码，一些不那么光彩的活，他们也愿意接手。