书房内，气氛比外面的阴冷天气更加压抑。壁炉的火光努力跳跃着，却驱不散弥漫在空气中的愁云惨雾。艾莉诺·费特斯伊坐在父亲宽大的书桌后，那张原本就苍白的脸此刻更显憔悴，眼下的乌青清晰可见。她面前摊开的不是诗集或乐谱，而是厚厚一摞羊皮纸税单和磨损的账册。老教头哈罗德站在一旁，眉头紧锁成一个深刻的“川”字，布满老茧的手指无意识地敲击着桌面。几名负责内务的管事垂手肃立，大气不敢出。
“哈罗德爵士，你再核对一遍‘土地献金’（Land Tribute）的数字。”艾莉诺的声音带着一丝不易察觉的颤抖，指尖划过账册上一行行触目惊心的数字，“上个月，靠近‘嚎风崖’的三个村子遭了霜冻，麦子全毁了……他们能交上往年的三成就算不错了……”
老教头沉重地叹了口气，拿起另一份边缘卷曲的羊皮纸：“大小姐，‘土地献金’还是小头。麻烦的是这个——‘圣辉护国税’（Luminance Ward Levy）。”他的声音干涩沙哑，“这是王都……不，是新王陛下和教廷联合签署的新税令！说是为了应对‘渐黯之痕’的威胁，在全国范围内增强晨曦圣辉的防护力量，需要各领主按领地大小和人口比例，额外缴纳一笔‘护国金’！”
他指着羊皮纸上那个用猩红墨水写就、后面跟着一长串零的数字：“我们费特斯伊领虽然偏远，但海岸线长，又刚刚报告过‘亵渎事件’……他们定的份额……简直是要把黑羽堡的石头都刮下来一层！”
艾莉诺看着那个天文数字，眼前一阵发黑，手指死死掐住了桌沿。“护国？他们拿什么护国？是护王都那些老爷们的金库吧！”她忍不住低声斥道，声音里充满了无力与愤懑，“还有这个！”她又拿起另一份盖着“铁壁公爵”徽章火漆的文件，声音带着绝望，“‘边境卫戍特别捐’（Border Vigil Special Assessment）！说是瓦伦塔帝国边境异动频繁，需要加强王国西部防御……直接摊派到我们头上！父亲和哥哥刚走，他们……他们这是趁火打劫！”
三重枷锁！“土地献金”是维系封臣关系的传统税赋，根基动摇；“圣辉护国税”是新王与教廷借“渐黯之痕”之名行搜刮之实；“边境卫戍捐”则是“铁壁”派系趁机打压异己、充实军费的借口。每一项都沉重如山，而黑羽堡刚刚经历了流寇洗劫边缘村庄、损失了部分存粮和税收，又为守卫战付出了人员和物资的代价，早已是外强中干。
一名负责粮仓的管事硬着头皮上前：“大小姐……粮仓的存粮，按最低配给标准，也只够支撑城堡和卫队到开春……如果再加上这些税赋需要变卖粮食去凑……恐怕……”他没敢说下去，但意思很明白：要么城堡里的人饿肚子，要么交不上税，引来更可怕的麻烦。
“变卖？”老教头哈罗德的声音提高了，带着一丝老兵的血性，“拿什么变卖？武器？铠甲？那是保命的东西！还是把城堡里最后一点值钱的家当都典当了？那以后费特斯伊家还靠什么立足？”他看向艾莉诺，眼中是深深的忧虑，“大小姐，实在不行……只能……削减卫队人数，或者……向领地的自由民和佃农再征收一轮‘紧急摊派’（Hearthbleed Tax）了……虽然这无异于杀鸡取卵，会逼得更多人逃亡甚至……”他想起那些凶悍的流寇，后半句咽了回去。
艾莉诺痛苦地闭上眼睛。削减卫队？在流寇刚刚退去、边境依旧不宁的当下？无异于自断臂膀！加征摊派？领地内的村庄早已在反常气候和流寇骚扰下奄奄一息，再压榨下去，恐怕不用等瓦伦塔或者内战打起来，自己领地的根基就先崩溃了！无论哪条路，都是通往深渊！
“让我想想……再想想……”艾莉诺的声音带着浓重的疲惫和无力，仿佛被这三重税赋压垮了脊梁。
就在这令人窒息的愁云惨雾中，书房厚重的橡木门被无声地推开。
艾慕莉娅·费特斯伊像一道深蓝色的幽影，悄无声息地走了进来。她似乎刚沐浴过，黑发还带着湿气，松散地披在肩头，穿着一身舒适的丝绒长袍。她纯黑的眼眸扫过书桌上堆积如山的羊皮纸、愁眉苦脸的管事、忧心忡忡的老教头，最后落在姐姐艾莉诺那苍白憔悴、写满绝望的脸上。
她的眼神里没有丝毫的关切、忧虑或好奇，只有一种被打扰了清净的、冰冷的漠然，如同路过一片与己无关的泥泞沼泽。
“姐姐又在为那些无聊的数字发愁了？”艾慕莉娅的声音带着一丝慵懒的鼻音，仿佛刚从甜梦中醒来，语气轻飘飘的，与书房沉重压抑的气氛格格不入。她走到书桌前，完全无视了那些沉重的税单，目光反而被艾莉诺手边一支镶嵌着珍珠的羽毛笔吸引。
艾莉诺猛地睁开眼，看到是艾慕莉娅，眼中闪过一丝复杂——是恼怒，是无力，最终化为深深的疲惫。“艾慕莉娅，这不是无聊的数字！这是关系到整个黑羽堡、整个家族存亡的税赋！父亲不在，我们必须……”她的声音带着一丝哽咽。
“税赋？”艾慕莉娅微微歪头，纯黑的眼眸里闪过一丝极其浅淡的、如同看孩童游戏般的困惑，随即被更深的漠然取代。她伸出纤细的手指，带着一种理所当然的随意，从艾莉诺面前那堆象征着沉重枷锁的羊皮纸税单中，抽出了一张——恰好是那份摊派额度最高的“圣辉护国税”单。
她看也没看上面猩红的数字和威严的印章，仿佛那只是一张普通的废纸。在艾莉诺、老教头和管事们惊愕的目光注视下，艾慕莉娅白皙的手指灵巧地翻动了几下。
“哗啦…哗啦…”
那张沉重得足以压垮一个小村庄的税单，在她手中如同最柔软的玩具，被几下折叠成了一只小巧的、棱角分明的纸船。她的动作优雅而流畅，带着一种孩童般的专注，仿佛在进行一项有趣的手工。
“喏。”
艾慕莉娅将折好的纸船随意地放在艾莉诺面前摊开的、写满赤字和绝望的账册上。纸船小小的、白色的船体，在那些触目惊心的数字和沉重的羊皮纸堆里，显得如此突兀和……荒谬。
“既然那么重，让它漂走不就好了？”艾慕莉娅纯黑的眼眸看着艾莉诺，语气天真又残忍，如同在提供一个再简单不过的解决方案，“或者……”
她的目光扫过那堆象征着枷锁的纸张，唇角勾起一个冰冷的弧度，带着一丝恶意的轻快，“……点把火，烧掉？眼不见，心不烦。(◕‿◕✿)”
说完，她似乎对自己的“杰作”和“建议”很满意。她不再看脸色瞬间变得惨白、气得浑身发抖却又无力反驳的艾莉诺，也不看老教头那憋得通红、写满怒其不争的老脸。她转过身，裙摆轻摆，如同完成了一场无关紧要的游戏，准备离开这片令她“厌烦”的愁云之地。
走到门口，她似乎想起了什么，脚步微顿，纯黑的眼眸扫过侍立在角落阴影里、同样被这沉重气氛压得眉头紧锁的Ryrie。
“Ryrie，”她的声音恢复了那种只对他使用的、带着亲昵命令的甜腻调子，“这里太闷了，空气里都是……铜臭味和焦虑的味道。陪我去东塔楼看海，透透气。”
她留下一个意味深长的、冰冷又甜美的笑容，如同将一只沉重的纸船丢进绝望的深潭，然后转身，像一道深紫色的幽灵，消失在门外走廊的阴影中。留下书房里一片死寂，只有壁炉木柴燃烧的噼啪声，和那只小小的、用税单折成的纸船，静静地躺在象征家族存亡危机的账册上，无声地嘲笑着凡人的挣扎与重负。
艾莉诺看着那只纸船，又看看门外艾慕莉娅消失的方向，再看着眼前如山般的税单和账册，巨大的无力感和一种近乎荒诞的悲凉涌上心头。她感到一阵眩晕，几乎要支撑不住。老教头哈罗德重重地叹了口气，那叹息声里充满了对这个风雨飘摇的家族未来的深深忧虑。渡鸦的巢穴，正被名为“税赋”的冰冷铁链，一点点拖向深渊的边缘，而巢穴中那位最受宠的小公主，却只关心她的骑士是否陪她去看海。