王储——新王阿德里安六世（Adrian VI） 的仓促加冕典礼在悲恸与不安中草草完成。他坐在那巨大、冰冷、象征着无上权柄的狮鹫王座上，身形显得有些单薄，继承了父亲的苍白面容更添憔悴。那双本该充满威严的眼睛里，此刻却盛满了不安与疲惫，如同被推上悬崖的幼鹿。他的加冕与其说是登基，不如说是被架在火上烤。支持他的势力，核心便是以 “金狮公爵”莱昂内尔·康沃尔（Lionel Cornwall） 为首的保王派。
金狮公爵的府邸位于王都最富庶的“金冠区”，其奢华程度不亚于王宫。此刻，在重重守卫把守的密室内，炉火映照着莱昂内尔刚毅如岩石的面庞和修剪整齐的、如同狮鬃般的金棕色胡须。他穿着深红色的天鹅绒便袍，上面用金线绣着咆哮的雄狮家徽，眼神锐利如鹰，扫视着在场的几位心腹重臣和……一位身穿晨曦教廷高阶枢机主教深红长袍、气质威严中带着精明算计的老人。
“陛下（指新王阿德里安）的仁慈与正统毋庸置疑！”莱昂内尔的声音低沉有力，带着不容置疑的权威，“但‘铁壁’和他背后那条毒蛇（指二王子）绝不会善罢甘休！他们正在编织一张恶毒的网，用最下作的谣言玷污陛下的声誉，动摇贵族的信心！”
一位大臣忧心忡忡地接口：“公爵大人，谣言已经如同瘟疫般在王都蔓延！酒馆、市集、甚至某些贵族的沙龙里……都在窃窃私语，说陛下……说陛下并非自然离世，甚至……甚至暗示陛下为了早日登基，对老国王……”他没敢说下去。
“荒谬！”莱昂内尔怒拍桌面，震得酒杯摇晃，“这是最恶毒的构陷！是奥利弗（二王子名）那条毒蛇和他爪牙的惯用伎俩！我们必须反击！用雷霆手段揪出散布谣言的源头，公开处刑，以儆效尤！”
“公爵大人，稍安勿躁。”那位枢机主教缓缓开口，声音平和却带着无形的压力。他是 “守光派”的资深枢机，贝里昂·莫尔（Beryon More） ，在教廷内部拥有巨大影响力，也是金狮公爵极力拉拢的对象。“暴力压制谣言，只会让愚民更加相信其中必有蹊跷，反而坐实了那些污蔑。这正中了‘铁壁’的下怀，他巴不得我们将精力耗费在扑灭这些无根之火上，而忽略了真正的威胁。”
他顿了顿，深邃的目光扫过众人：“当务之急，是稳固陛下的法统，让王座的光芒驱散一切阴霾。而还有什么，比晨曦之主的圣辉更能赋予陛下无上的正统与神圣权威？”他的话语如同拨云见日，点明了核心策略——深度捆绑教廷。
“主教大人的意思是……”莱昂内尔眼神微亮。
“一场空前盛大的‘圣临加冕礼’！”贝里昂枢机声音带着一丝不容置疑的神圣感，“由教宗冕下（或至少是首席枢机）亲自在圣索拉里安大教堂为陛下加冕，用最纯净的圣水洗礼，让圣辉的光芒笼罩整个王都！同时，以陛下和教廷的联合名义，宣布在全国范围内进行一场盛大的‘感恩弥撒’与‘净化巡礼’，庆祝新王登基，并祈求晨曦之主驱散王国上空的不祥阴霾（‘渐黯之痕’）。”
他身体微微前倾，声音压得更低，带着政治的精明：“此举，一则可借教廷无上权威，彻底粉碎一切关于陛下继位合法性的质疑，将陛下塑造成神授的君主。二则，大规模的宗教活动，可以转移民众的注意力，冲淡谣言的传播。三则……‘净化巡礼’需要强大的武力护卫，这给了我们充足的理由，以教廷的名义调动忠于陛下的军队进入王都及关键区域，加强对王都的控制，并……监视某些不安分的家族。”他的目光意有所指地扫过地图上代表“铁壁公爵”势力范围的区域。
金狮公爵眼中精光爆射！这确实是一步妙棋！将新王的合法性、民众的注意力、军事的调动完美地包裹在神圣的宗教外衣之下！他立刻拍板：“好！就按主教大人的意思办！我立刻进宫面见陛下，恳请其向教宗冕下发出最诚挚的邀请！所需的一切费用、物资，由我金狮家族一力承担！”
与此同时，在王都另一端的“铁砧区”，一座由厚重黑石砌成、风格粗犷冷硬、如同小型堡垒般的府邸深处，气氛同样凝重而压抑。这里是 “铁壁公爵”沃里克·斯通（Warwick Stone） 的王都营地。与金狮公爵府邸的奢华不同，这里充满了冰冷的钢铁气息和军事化的简朴。
沃里克公爵本人如同一座活动的铁塔，穿着沉重的半身甲，即使是在密谈中也未曾卸下。他面容刚硬，线条如同刀劈斧凿，一道狰狞的伤疤从额头划过左眼（那只眼睛只剩下浑浊的白色），直至脸颊，更添凶悍。他端坐在主位，如同磐石，听着心腹汇报。
“……谣言已经像野火一样烧起来了，公爵大人！”一个面容精悍的军官低声道，“金狮他们疲于扑救，焦头烂额！新王坐在王座上，像个受惊的兔子！”
“哼，废物终究是废物。”沃里克的声音沙哑低沉，如同两块锈铁摩擦，“阿德里安那个软蛋，连他父亲的十分之一都没有！王国交到他手里，只会被那些贪婪的教士和金狮那个伪君子掏空，最终在‘渐黯’和瓦伦塔的铁蹄下分崩离析！”他的独眼中闪烁着毫不掩饰的轻蔑和对王权的野心。
坐在沃里克下首的，是一个与他气质截然不同的青年。二王子奥利弗·亚斯塔尼亚（Oliver Astarnia） 穿着剪裁合体的墨绿色天鹅绒外套，金色的短发梳理得一丝不苟，面容继承了王室血脉的俊美，但那双碧绿色的眼眸深处，却闪烁着与其优雅外表不符的阴鸷、怨毒和近乎疯狂的渴望。他紧握着拳头，指节发白。
“沃里克叔叔说的没错！”奥利弗的声音因为激动而有些尖锐，“那个位置本该是我的！父亲老了，糊涂了！被金狮那些谗言小人蒙蔽了双眼！阿德里安他有什么？懦弱！平庸！他只会把王国带向毁灭！”他猛地看向沃里克，“我们必须行动！必须把他从那不属于他的位置上拉下来！”
“行动？殿下，我们一直在行动。”沃里克沉稳地回应，独眼扫过奥利弗，“谣言只是第一步，动摇人心。但要撬动王座，需要更强大的力量。”他拍了拍手。
密室侧门无声地滑开，一个身影走了进来。此人身材高大，穿着瓦伦塔帝国特有的、线条冷硬、装饰着狰狞狼头浮雕的深灰色军官制服，肩章显示着不低的军衔。他面容冷峻，眼神如同鹰隼，带着帝国军人特有的傲慢与侵略性。他向沃里克公爵微微颔首，目光扫过奥利弗时，带着一丝审视与不易察觉的轻蔑。
“这位是瓦伦塔帝国‘钢铁之环’军团的副军团长，马库斯·克伦威尔（Marcus Cromwell） 阁下。”沃里克介绍道，声音低沉，“克伦威尔阁下带来了帝国皇帝陛下……对殿下您诚挚的问候，以及对亚斯塔尼亚当前‘混乱局势’的深切……‘关注’。”
克伦威尔上前一步，声音如同钢铁碰撞，带着浓重的帝国口音：“奥利弗殿下，沃里克公爵。帝国皇帝陛下对贵国先王的离世表示哀悼。同时，陛下对贵国新王的……‘能力’与贵国未来的‘稳定性’，深表忧虑。”他措辞谨慎，但赤裸裸的干涉意图昭然若揭。“皇帝陛下认为，一个强大、稳定、且与瓦伦塔保持……友好关系的亚斯塔尼亚，符合两国的共同利益。而奥利弗殿下您所展现的魄力与远见，让陛下看到了这种稳定的希望。”
奥利弗的碧眼中瞬间爆发出狂喜的光芒！瓦伦塔的支持！这是他一直渴望的强援！“感谢皇帝陛下的信任！我奥利弗·亚斯塔尼亚在此承诺，只要帝国助我登上王位，亚斯塔尼亚将永远是瓦伦塔最忠诚的盟友！边境贸易将全面开放，关税降至最低！‘哀嚎山脉’隘口的通行权……也可以重新商议！”他迫不及待地开出了价码。
沃里克公爵的独眼微微眯起。他深知引狼入室的危险，瓦伦塔的贪婪绝非区区关税和隘口能满足。但目前，金狮和教廷的联合如同一座难以撼动的大山，单凭他“铁壁”的力量和奥利弗那点可怜的号召力，胜算渺茫。他需要这把来自帝国、锋利却可能反噬的刀。
“克伦威尔阁下，”沃里克沉声开口，打断了奥利弗略显失态的许诺，“帝国的‘关注’，我们深表感激。不知皇帝陛下打算如何……表达这份‘关注’？”
克伦威尔露出一丝冰冷的笑意：“帝国不会直接介入贵国内政，那会引发不必要的……麻烦。但帝国可以在‘必要时刻’，在边境地区举行一场……规模可观的‘军事演习’。其威慑力，足以让那些摇摆不定的贵族们，重新考虑他们的立场。当然，这需要殿下和公爵大人，在‘恰当的时候’，提供一些……小小的‘配合’，比如……制造一点边境摩擦的‘证据’，或者……让某些关键位置暂时……‘无人防守’？”
赤裸裸的威胁与交易！帝国将以武力威慑为后盾，逼迫王国贵族站队，而奥利弗和沃里克则需要出卖部分国家利益甚至制造事端，为帝国的干涉提供借口！
奥利弗已经被王位冲昏了头脑，连声答应：“没问题！绝对没问题！只要能……”
“殿下！”沃里克沉声打断了他，独眼锐利地盯着克伦威尔，“兹事体大，具体细节，我们还需……从长计议。”他必须控制节奏，不能让奥利弗这个蠢货把一切都卖光了。
克伦威尔无所谓地耸耸肩：“当然。皇帝陛下有足够的耐心。但请记住，犹豫……可能会错失良机。希望下次见面，我们能达成更具体的……共识。”他行了一个标准的帝国军礼，转身离开了密室。
密室中只剩下沃里克和依旧兴奋难耐的奥利弗。
“沃里克叔叔！我们……”奥利弗急切地想说什么。
“殿下！”沃里克的声音带着不容置疑的威严，“瓦伦塔是饿狼，与狼共舞，需慎之又慎！在得到他们实质性的‘演习’承诺之前，我们的主要精力，还是要放在王都！继续散播谣言，离间金狮和那些中小贵族的关系，尤其是那些对教廷势力扩张心存疑虑的！还有……”
沃里克的独眼中闪过一丝寒芒：“盯紧所有入京的外地领主！看看哪些人是真心来奔丧效忠的，哪些……是金狮请来的救兵，又有哪些……是可以争取的墙头草！比如……那位西南海岸来的、以‘忠诚’著称的费特斯伊伯爵……他和他那个莽撞的儿子，或许……会给我们带来一些惊喜。”
王都的棋盘上，金狮与铁壁各执一方，落子如飞。金狮以神圣的教廷为盾，意图为新王披上神授的光环；铁壁则以帝国的钢铁洪流为刃，暗中切割着王国的根基。而无数像费特斯伊家族这样的棋子，正被无形的力量裹挟着，即将投入这决定王国命运的绞肉机中。阴谋的罗网已然张开，只待猎物踏入。忠诚与野心，信仰与背叛，在这座名为圣辉城的巨大角斗场中，即将上演最残酷的厮杀。