铿！铿！铿！
空旷的场地里，金属撞击声清脆而富有节奏地回荡。卡莲此刻紧抿着唇，额角沁着细密的汗珠，一遍又一遍地重复着最基础的劈砍动作。手里握着的并非惯用的枪，而是一把朴实无华却分量十足的训练直刀。每一次挥出都力求角度精准、力道沉稳，每一次收回都伴随着悠长的吐纳。
然而，这份专注总被两道如影随形的目光搅扰。
训练场边缘的阴影里，一大一小两个身影隔着几米距离，如同沉默的剪影。左边，是身姿挺拔、穿着深色常服的奥托·阿波卡利斯。他那双深邃的眼睛一眨不眨地锁在场中挥汗如雨的卡莲身上，目光里交织着欣赏、关切，以及一丝因无法靠近而产生的、难以言喻的焦躁。
右边，娇小的莉莉安抱着膝盖坐在地上，下巴搁在膝头，清澈的大眼睛同样牢牢黏在卡莲身上。那目光里盛满了纯粹的依恋和心疼，还藏着一丝不易察觉的委屈——卡莲姐姐陪她的时间，这几天少了好多。每当卡莲停下喘息，莉莉安的小嘴便无意识地微微撅起；而当卡莲再次挥刀，那双眼睛又立刻亮起，专注地追随着她的每一个动作。
奥托的视线偶尔会从卡莲身上滑开，落在莉莉安身上。那眼神带着不易察觉的审视和疏离，仿佛无声的疑问：“你怎么也在这里？”莉莉安似乎总能敏锐地捕捉到这份视线，立刻抬起小脸，毫不退缩地迎上去，倔强地宣示着自己的存在。
两人之间没有言语，只有无声的目光在卡莲挥刀的间隙里短兵相接，上演着一场场沉默的“对峙”。
“呼——”卡莲又一次停下，用袖子胡乱抹了把额头的汗，转头便撞见了那熟悉的、令她头疼的景象。她无奈地叹了口气，将刀拄在地上，叉腰道：“我说你们两个！每次我练功都像门神一样杵在这儿互相瞪，不闷吗？要么去别处透透气？要么……”她顿了顿，目光转向奥托，“奥托，你帮我看看动作？”又看向莉莉安，“莉莉安，帮姐姐拿点水来？”
奥托眼中微光一闪，正要迈步上前，莉莉安却像只被惊起的小雀儿，“我去拿水！”话音未落，人已一溜烟跑开，还不忘回头飞快地瞥了奥托一眼，那眼神里藏着一丝小小的得意。
奥托的脚步顿在原地，看着莉莉安跑远的背影，眉头几不可察地蹙了一下，最终还是走向卡莲，低沉的声音里带着一丝无奈：“……她倒是机灵。”
卡莲看着奥托走近时认真的侧脸，又望了望莉莉安消失的方向，心底那点困惑更深了。这两个人，到底是怎么回事？
时间在卡莲专注的挥刀和那两人无声的“角力”中悄然流逝。当训练场高大的窗棂透进金色的斜晖时，卡莲才恍然惊觉，沙尼亚特家那位小公主米娅的晚宴时间快到了。
回到住处，卡莲换上了一身并不常穿的紫色礼服裙。细腻的丝绸泛着柔和的光泽，剪裁优雅，却让她感觉有些束手束脚。镜中的少女少了几分平日的飒爽，添了几分属于晚宴的拘谨，她有些不自在地扯了扯裙摆。
门外，奥托也已仔细打理过，深色的礼服衬得他身姿愈发挺拔，金发梳理得一丝不苟，那双绿眼睛在等待中显得格外沉静。
莉莉安安静地跟在他身后，小小的身影裹在一件精致的白色小裙子里，像个漂亮的瓷娃娃。她的小手无意识地攥着奥托礼服的衣角下摆，目光却越过他，牢牢黏在刚走出门的卡莲身上。
奥托的目光在卡莲身上短暂停留，那抹紫色让他眼底掠过一丝极细微的波澜，随即恢复了惯常的温雅。他微微侧身，为卡莲让开道路。莉莉安也立刻松开了他的衣角，小跑两步更贴近卡莲，仿佛在用行动无声地宣告自己的位置。
踏入沙尼亚特家灯火辉煌的宴会厅，空气中弥漫着名贵香料、鲜花与食物的馥郁气息，轻柔的弦乐流淌在衣香鬓影之间。
卡莲努力挺直背脊，适应着脚下高跟鞋带来的微妙平衡感，奥托走在她身侧半步的位置，姿态无可挑剔地优雅，脸上挂着得体的微笑，向偶尔投来目光的宾客颔首致意。莉莉安紧紧挨着卡莲，小手牢牢抓着卡莲微凉的手指，大眼睛好奇又带着一丝怯意地打量着这从未见过的奢华景象。
“放松点，莉莉安，跟紧我就好。”卡莲微微俯身，轻声安抚。
“嗯！”莉莉安用力点头，更贴紧了些。
他们的到来并未引起太大骚动，但依然吸引了不少目光。卡斯兰娜家的大小姐和阿波卡利斯家的继承人联袂出席，本身就足够成为话题。就在卡莲试图寻找米娅时，一个低沉而极具穿透力的声音自身侧响起：
“奥托。”
这声音仿佛带着无形的压力，瞬间让周遭的喧闹降低了几分。奥托的脚步几不可察地停顿了一下，脸上的温雅笑容不变，但眼底深处那抹惯常的沉静瞬间冻结，换上了一层更为复杂、带着绝对恭敬与一丝难以言喻紧绷的神色。他迅速而流畅地转身，面向声音来源，微微躬身。
“父亲大人。”
卡莲的心跳也漏了一拍，跟着转身。站在那里的，是一位身量极高、穿着深紫色华贵礼服的威严男子。尼古拉斯·阿波卡利斯。他的面容与奥托有几分相似，同样俊美，但线条更为冷硬，岁月刻下了深刻的痕迹，金发梳理得一丝不苟，比奥托的颜色更深沉，几近暗金。
那双深绿色的眼睛，如同深不见底的寒潭，锐利得仿佛能穿透人心，此刻正落在奥托身上，带着审视，也带着一丝难以言喻的掌控感。他的存在感强大到几乎让周围的光线都黯淡了几分。
“嗯。”尼古拉斯的目光在奥托身上短暂停留，仿佛只是确认一件物品的状态，随即，那锐利如鹰隼的视线便转向了卡莲，以及她身边紧贴着的莉莉安。他微微颔首，姿态无可挑剔却带着天然的疏离与上位者的矜持。“卡莲·卡斯兰娜小姐，久仰。”
“尼古拉斯大人。”卡莲也微微欠身行礼，努力让自己的声音听起来平稳。她能感觉到尼古拉斯的目光在她身上扫过，带着评估的意味，这让她穿着礼服的不自在感更甚。而当那目光掠过莉莉安时，审视中更添了一抹冰冷的、几乎不带任何情绪的漠然，仿佛在看一个无关紧要的物件。
莉莉安被这目光看得小身子一缩，下意识地往卡莲身后藏了藏。
“看来我的儿子，履行了作为护花使者的职责。”尼古拉斯的声音平淡无波，听不出情绪。他这句话是对着卡莲说的，目光却若有似无地瞥向奥托。
奥托保持着躬身的姿态，没有抬头，只是低声道：“护送卡莲小姐是应当的。”
“很好。”尼古拉斯微微抬手，示意他们起身，“宴会即将开始，请自便。”他的目光最后在奥托身上定格了一瞬，那眼神仿佛在无声地传递着什么指令或警告，随即才移开，转身走向宴会厅深处，所过之处，人群自然而然地为他分开一条道路。
直到尼古拉斯的身影融入人群，卡莲才感觉周围的空气重新流动起来。她轻轻吐了口气，转头看向奥托，发现他依旧维持着刚才的姿态，只是脊背似乎比之前更加挺直，甚至显得有些僵硬。
他缓缓直起身，脸上完美的笑容重新浮现，但卡莲敏锐地捕捉到他眼底深处那一闪而过的阴霾和紧绷。那种绝对的、近乎机械的服从，让卡莲感到一丝陌生和沉重。
“奥托？”卡莲轻声唤道。
“我没事。”奥托的声音恢复了一贯的温和，甚至对她露出了一个安抚的微笑，“别在意，父亲一贯如此。我们去见见米娅小姐吧。”
就在这时，宴会厅前方的主座方向传来一阵轻微的骚动。众人的目光聚焦之处，今晚的主角，沙尼亚特家的小公主米娅·沙尼亚特在侍从的簇拥下出现了。