卡莲踏着最后几缕斜长的余晖归来，身影在身后拉出略显疲惫却依旧挺拔的影子。
卡莲刚踏上台阶，尚未触及那厚重的橡木门扉，一个小小的身影便如离弦之箭，带着破开暮色的欢欣，直直撞入她怀里。
“卡莲姐姐！”莉莉安的声音清亮，像山涧跳跃的溪流，满载着毫无保留的喜悦和悬了一天终于落回原处的心安。她纤细的手臂紧紧箍住卡莲的腰，小脸深深埋在那熟悉的气息里，片刻后才扬起。
晚霞的柔光在她仰起的脸颊上涂抹开动人的红晕，那双澄澈的蓝眼睛亮得惊人，仿佛盛满了碎落的星辰。“你真的回来了！太阳还没下山呢！”莉莉安急切地指向天际，一轮巨大的、熔岩般的橘红色圆盘正依依不舍地沉向地平线，边缘已有些模糊。语气里，是孩子对承诺被完美兑现后最纯粹的骄傲。
卡莲被这股小小的冲力撞得微微后仰，随即稳稳接住了这满怀的依赖。
一丝笑意驱散了眉宇间的倦意，她抬手，指尖温柔地穿过莉莉安柔软如金色羽毛的发丝。
“当然要回来，”声音带着风尘仆仆后的沙哑，却异常柔和，“陪我们的小莉莉安吃晚饭，可是头等大事。”目光落在莉莉安身上，带着暖意，“新裙子试过了吗？让卡莲姐姐看看漂不漂亮？”
“嗯！”莉莉安用力点头，兴奋瞬间点燃了她小小的身体。
她迫不及待地抓住卡莲的手，温热的小手传递着雀跃，“艾琳姐姐帮我穿上的，可好看啦！卡莲姐姐快看！”她像只急于展示新巢的小鸟，拉着卡莲的手就往那扇象征着温暖的大门里奔去。
客厅里，壁炉的火光跳跃着，将深色的木质家具镀上一层暖融融的光晕。换了新裙子的莉莉安站在柔软的地毯中央，像一朵初绽在晨曦里的蓝色小花。
那是条精致的浅蓝色连衣裙，细棉质地，裙摆和领口恰到好处地点缀着细密洁白的小雏菊刺绣，清新雅致。
在卡莲和艾琳带着笑意的注视下，莉莉安有些羞涩地抿着嘴，脚尖在地上无意识地蹭了蹭，最终抵不过那份小小的炫耀之心。
莉莉安深吸一口气，双手微微提起裙摆两侧，像模像样地转了一个圈，轻盈的裙摆飞扬开来，划出一道带着雏菊花瓣般清甜气息的弧线。
长餐桌上铺着浆洗得雪白挺括的亚麻桌布，银质烛台分列两端，烛火安静燃烧，流淌下温暖的光晕，在锃亮的银器和水晶杯上跳跃。
食物的香气与蜡烛淡淡的蜂蜡味混合，交织成一种名为“家”的、令人心安的味道。莉莉安坐在卡莲身旁特制的高脚椅上，双脚悬空轻轻晃荡。
艾琳细心地将嫩牛排切成小块。莉莉安小口吃着，腮帮子一鼓一鼓。
当艾琳端上餐后甜点——一小块点缀着新鲜浆果、散发清甜香气的抹茶慕斯蛋糕时，她拿着一个信封，步履无声地走到卡莲身侧。
信封质地考究，边缘有细微压纹，中央赫然烙印着一个繁复而庄严的徽章：沙尼亚特家族的鸢尾花与荆棘交织的纹章。
艾琳微微躬身，声音温和清晰，却带上了一丝正式：“小姐，沙尼亚特家下午派人送来了这个，是米娅·沙尼亚特小姐的生日聚会邀请函，定在五日后傍晚，他们诚挚邀请您出席。”她将信封轻轻放在卡莲手边光洁的桌布上。
莉莉安正用小银勺挖着蛋糕上饱满的红莓，听到陌生的名字，好奇地抬起头，沾着一点绿色慕斯和红色果酱的小嘴微张：“生日聚会？米娅？”蓝眼睛里满是懵懂的新奇。
卡莲放下银勺，指尖触碰到那封带着若有似无淡雅香气的邀请函，冰凉的触感让她停顿了一瞬，她拿起它，指腹缓缓抚过那枚凸起的徽记，感受其下蕴含的重量。沙尼亚特……天命三柱石之一。
米娅·沙尼亚特，沙尼亚特家主掌上明珠的生辰庆典，绝非寻常孩童嬉闹，那是天命权力核心精心筹备的社交盛事，是贵族间维系关系、展示力量、暗流涌动的舞台。
去，还是不去？
卡莲的目光从纹章上移开，落在身旁莉莉安懵懂而纯真的小脸上，烛光在她柔软的金发上跳跃，带莉莉安去吗？让她见识卡斯兰娜家之外的广阔世界？或许能结识同龄的贵族子弟……但这个念头只存在了一瞬。
那种场合，充斥着精心修饰的笑容、繁复的礼仪、成年人间心照不宣的试探与博弈，对于一个刚刚在卡斯兰娜家找到安稳、心思单纯的孩子来说，太过喧嚣、陌生而沉重。
客厅里很安静，只有壁炉里木柴燃烧的轻微噼啪声，以及莉莉安小勺碰到瓷碟的清脆声响。艾琳垂手侍立，目光低垂，耐心等待。
这片刻的沉默仿佛被拉长。卡莲的目光再次流连在莉莉安脸上，孩子正专注于甜点的幸福，嘴角沾着一点绿色的痕迹。
卡莲抬起头，脸上惯有的平静已然恢复，她看向艾琳，唇角牵起一个极淡却足以令人安心的弧度，然后，她微微侧身，拿起洁白的餐巾，动作轻柔地擦拭掉莉莉安嘴角那点调皮的绿色痕迹，声音如同拂过琴弦的风：“既然是米娅小姐的生日，作为卡斯兰娜家的代表，”语气清晰、稳定，带着不容置疑的从容，“自然没有缺席的道理。”
卡莲顿了顿，目光更柔和地包裹着莉莉安，带着一丝为孩子描绘美好图景的口吻，“莉莉安，想不想去一个有很多漂亮蛋糕，像童话里一样，还有很多……嗯，可能还有其他小朋友一起玩的地方？”
莉莉安立刻停下了动作，小勺子还含在嘴里，她抬起头，蓝宝石般的眼睛直直望着卡莲，眼神里没有丝毫对那“童话世界”的向往，只有固执的专注和全然的依赖。她用力摇头，小脸绷得认真，声音清晰笃定：“不想！我有卡莲姐姐就足够了。”仿佛拥有了卡莲，就拥有了整个世界。
卡莲微微一怔，心底涌上暖流，也夹杂着一丝不易察觉的叹息。孩子的世界如此纯粹，却也如此狭窄。她不能永远将她庇护在自己的羽翼之下。
“莉莉安，”卡莲的声音很轻，带着温柔的教导意味，没有责备，“世界很大，有很多美好的人和事。”
卡莲伸出手，再次揉了揉莉莉安柔软的发顶，指尖传递着安抚的力量，然后，她拿起那封承载着社交责任的邀请函，平稳地递还给艾琳。
“艾琳，”卡莲的声音恢复了那份代表家族的清晰与稳定，“麻烦回复沙尼亚特家：卡斯兰娜家卡莲，承蒙盛情邀请，不胜荣幸。届时定当准时赴宴，亲自向米娅小姐致以生辰贺忱。”
“是，小姐。”艾琳双手接过邀请函，恭敬应下，眼中掠过一丝了然，甚至是一丝难以言喻的欣慰，小姐总是如此，即使心中千般思虑，最终总能清晰地知道自己肩负着什么，该走向何方。
卡莲重新拿起银勺，带着一丝刻意的轻松，轻轻敲了敲莉莉安面前那只盛着最后一点抹茶慕斯的小碟子边缘，“叮”的一声脆响打破了方才的寂静。
“快吃吧，小馋猫，”她语气轻快，眉眼弯起，仿佛刚才那瞬间的权衡抉择，都不过是烛光摇曳下的虚影，“再不吃，艾琳姐姐可要收走了哦。”
莉莉安立刻被这小小的“威胁”拉回甜点的诱惑里，飞快地低下头，重新专注于美味的蛋糕，小脸上洋溢着简单的满足。