随着车夫的一声长喝，一辆造型精致的马车稳稳停下，华丽木厢帷幕缓缓掀开，现出陈廷敬三人的踪影。

“回去，不要引起任何人的注目，尤其是京城捕快的人。”

“谨遵老爷吩咐。”

陈廷敬冷峻地斜睨执辔马夫一眼，旋即抬手示意他速速离去。

车夫恭敬点头应诺，驾驶马车隐没于夜幕之中。

一阵寒风拂过三人衣襟，无情地将酒楼高悬的红灯笼吹落，连同飘絮在天边紫霞的飞雪，沉默地滚向街道远方。

“咚咚咚”——陈廷敬颇有节律地在德胜酒楼门扉上轻叩三下。

少顷，先是听闻闩锁开启的轻响，继而是木门旋动之声，门后黑暗中忽地透出一缕摇曳火光。

“可是大理寺卿大人?”

在确认来者身份后，迎客女子娇俏地轻笑一声，随即将三人请入屋中，门扉重新关闭。

今日的酒楼格外冷清，除却些许住宿的客官，就只剩一隅打扫卫生的店小二了。

没有往昔灯红酒绿的喧嚣，四周也就昏暗许多，仅余几盏萎靡的油灯勉力支撑着照明的职责。

借着这点摇曳微光，陈廷敬好不容易才看清了眼前女子的容貌。

她身着粉白长裙，腰间缠绕的柔纱薄如无物，交叠于白皙玉手之上。俏脸上淡施薄妆，宛若云雾朦胧，嘴角含笑，一双凤眸流波，眉黛微挑，魅惑迷人。

而她额前碎发色泽更是奇特，竟是一抹黑中夹白。

陈廷敬在这京城经年，却从未见过这种发色的女子，他不禁警觉蹙起眉头，冗长胡须如虎狮般慢慢炸起。

“你是何人?本该在此接应我等的老秃鹫呢?”

“他死了，就在押运奴隶的途中。”

女子神色平静地答道，伸手拧开油灯开关，让火苗烧得更旺些，再提起灯盏铜环，不紧不慢地在前引路。

“小女唤作萧紫悦，‘那位大人’特意遣我前来迎接诸位。况且我们先前也有过一面之缘，不知您是否记得，就在酒楼举办的官绅雅集上。”

那正是她初次带白玉怜来此吃火锅的时候。

当时宾客甚多，陈廷敬实在记不清有这号人物。

“毕竟‘那位大人’吩咐过，必须得有暗中照应的人选，要低调为妙，以免招摇。”

萧紫悦莲步轻盈，引领三人走下酒楼窖藏的地下密室。

只见她在陈廷敬等人狐疑的目光中，不慌不忙地自胸前挑出一枚系着丝线的钥匙，精准插入墙壁的某处石缝内。

这石缝不过是道障眼法，后头其实连通着开启暗门的机簧锁。

钥匙一转，机簧轰鸣作响，千斤石门如恭顺仆从般缓缓退下，露出通往深处的台阶。

“不仅知晓暗门位置，还掌握特制钥匙......”

陈廷敬方才还对这女子半信半疑，见她亲手开启暗门，态度才稍有转变。

以他的认知，唯有自己人才会知晓这等机密事宜，他也就相信了老秃鹫已经遇害的事实。

萧紫悦修长指尖掀开衣襟，将钥匙重新放回原处，回首对众人莞尔一笑:

“请随我来。”

走入暗门后的阶梯，经由曲折隧道，转瞬便踏入一方宏大的地下空洞之中。

离地数丈的穹顶悬挂着几盏如参天古木般硕大无比的明灯，将整个洞窟照耀得恍若白昼。

场地上百余身着北洋水手服的工人来回穿梭，远处起吊货物的钢铁重机轰鸣震耳，大小木箱散乱各处，俨然一派繁忙景象。

仅一道暗门之隔，竟将此地与外头冷清酒楼化为两重天地。

巨树吊灯的光芒打在莫桂脸上，他金色双眸圆睁，惊诧莫名。

“这里究竟是什么地方!?”

反倒是旁边的陈廷敬和顾静姝见怪不怪，仿佛早已来过无数次。

整个地下洞窟看上去就像是一个疯狂运转的庞大船坞。

但仔细一瞧，工人搬运的货物却非同小可。

与钉制木箱一同堆放的，还有众多牢不可破的铁笼，内中装着的，正是陈廷敬等人视若珍宝的“货物”——一群形容憔悴、衣衫褴褛的男女奴隶。

——他们正是京城中流转、交易，郭红绡所在官府不断追查的“活货”。

而此处，便是京中最大的奴隶贮藏地。

作为在京城青楼进行奴隶买卖的主事，莫桂不知就在被烧毁青楼如此之近的地方，竟还藏着一处能容纳小半个东城区的恐怖洞窟，也难怪他会如此震惊。

“快些跟上，我将你自大牢救出可不是为了让你游手好闲的。”

顾静姝眉目微蹙，似乎是仍对午时在陈府放走美人窃贼一事耿耿于怀。

她撇下惊愕中的莫桂，迈开莲步随陈廷敬向洞窟深处走去。

洞窟的负责人见大理寺卿驾到，忙不迭拿起手边账册，殷勤地凑上前去，恭恭敬敬将册子呈上。

“近来东城区的情形如何?”

陈廷敬随手接过，一边朝洞窟深处踱步，一边询问此地负责人。

周遭忙碌的工人将满载着奴隶的铁笼搬上平板车，浑身大汗淋漓地将车推往空置货箱。

某个笼中虚弱无力的奴隶经过陈廷敬身旁时，突然暴起撞向铁门，竭力伸手想抓住大理寺卿衣袍，可惜就差毫厘之遥。

对世道不公的愤恨浸透笼中每个角落，可京都中最大的执法者如今却毫不在意地站在他们面前。

那双鹰隼般锐利的眸子是如此地冷漠无情，仿佛只是在注视一张腐臭发酵的兽皮，目光所及之处皆被腐蚀殆尽。

“你这个......衣冠禽兽......”

暴起的奴隶一接触到那股目光，立即噤若寒蝉，身子顿时便软了下来，手臂无力地垂落在外。

紧接着，陈廷敬皮靴猛然跺下，将奴隶的手掌碾得粉碎，却未听到任何哀嚎。

原来对方早已失去意识昏死过去。

陈廷敬冷哼一声。

“继续削减奴隶的食粮，维持活命即可。下次再让我看到这种情形，你也是这个下场。”

对负责人严厉警告一番后，陈廷敬只留下一个背影，径直前往洞窟的临时休憩居所。