她看向布兰登，语气正式却不失礼貌：“我此行，除了寒暄，还有公事在身。”

布兰登微微挑眉，"是关于财政监督官候补之事吧？"他放下茶杯，双手交叉置于桌面，姿态放松却不失庄重。

艾莉莎轻轻颔首。她注意到布兰登的指甲修剪得一丝不苟，指节处有几道细小的疤痕——那是长期握笔留下的痕迹。这位贵族子弟并非养尊处优的花瓶。

"您怎么看待贵族与平民在资源分配上的矛盾？"艾莉莎抛出了第一个问题，眼睛直视对方。

"平衡，就像这座花园，玫瑰需要修剪，但野花也有绽放的权利。关键在于——"他停顿了一下，"合理的税收制度和有效的分配机制。"

她继续追问："如果皇室与三大家族之间出现方向不合，您会选择维护哪一方的底线？"

"我效忠的是王国的利益。"布兰登的声音沉稳，"而皇室与三大家族的和谐共处，正是王国稳定的基石。"他微微前倾身体，"恕我直言，副团长大人，有时候并非所有问题都需要非此即彼的选择。"

布兰登应答沉着，每一字都显得斟酌得体，不失分寸。他并未刻意表忠，也未轻易许诺，却能在关键处展现出态度——既有敬畏，也不盲从。

艾莉莎在心中暗暗记录，表情依然沉稳，却对布兰登已有了初步印象。太过圆滑，但至少表明他明白问题的核心。

这次询问，也就是走个过场。

就在她打算继续追问时，一名身着骑士团制服的小骑士快步穿过花廊，来到她身边，神态紧张地俯身低声耳语。

艾莉莎的表情瞬间凝固。阳光照在她骤然绷紧的下颌线上，勾勒出一道锋利的阴影。眸光锐利地扫向宴会方向。她没有再多问，只是立刻站起身。她转向布兰登和一直静坐旁听的埃米莉娅，动作干脆利落。

"抱歉，骑士团那边有紧急情况，我必须立刻处理。"她的声音依然平稳，但指尖已经无意识地按在了佩剑的剑柄上。

布兰登立即起身还礼："职责在身，我自然理解。希望之后还有机会继续交流。"他的目光在艾莉莎和传令兵之间快速扫过，似乎在评估事态的严重性。

埃米莉娅也站了起来，金棕色的卷发在春风中轻轻摆动："那我们就等你平安归来。"她的微笑温柔，但眼底闪过一丝艾莉莎无法解读的情绪。

艾莉莎没有时间深思。她向二人点头致意后，转身大步离去。骑士团的制式长靴踏在碎石小径上，发出清脆的声响。她一边走一边向传令兵下达一连串指令，声音压得极低。

凉亭一时间安静下来。

布兰登望着她离去的背影，神情微动，随后看向埃米莉娅，语气平和：“她倒比我想象中更加冷静。”

埃米莉娅笑了笑，眸光却透着些微意味不明：“她向来认真。只是，有时候认真太久，也会忘了自己不是武器。”

布兰登侧目看了她一眼，没接话，只是端起茶杯，轻轻一饮而尽。

在赴宴之前，布兰登便收到了一条消息—埃米莉娅，也将出席春宴。

他当时愣了一下，甚至重新翻阅了邀请名单确认了一遍。

艾德兰家的二小姐？

他对这个名字并不陌生，却极少有机会见到她本人。

埃米莉娅·艾德兰。

帝国公认的“隐形贵女”，一出生就体弱多病，几乎所有人都知道她幼年时期在郊外疗养院度过，直到五岁才正式回归布兰登家族。

可即便回来了，也从未真正“露面”。

她拒绝大型舞会、避开社交酒会，甚至连皇族的成婚典礼都推说身体不适未曾现身。

至今为止，她唯一的公开活动，也不过是几场与艾德兰家交好的子弟们举行的私密茶会。

按理说，她应当继续待在阴影里。

而她今天的现身，不仅是违背常规的亮相，还是以一种极为完备的姿态介入了贵族核心。

精致的妆容、裁剪精准的礼裙，举止优雅如练……这一切都不像临时起意，更像是准备良久。

布兰登忽然意识到一个问题——

她一直不是“不能来”，而是“不想来”。

而她今天想了。

“我一直以为你不喜欢人多的地方。”他试探着开口。

“嗯？”埃米莉娅轻轻眨了眨眼，仿佛没听明白。

“春宴这种场合，对你来说，不是太喧闹了吗？”他微笑补充。

埃米莉娅也微微一笑：“是挺吵的。不过今天我觉得……值得忍耐一下。”

这句话轻描淡写，却让布兰登指尖轻敲茶杯的节奏停了一拍。

他明白了。

她不是突然改变性格，而是终于等到了“值得她出场”的节点。

什么节点？

春宴。

不是寻常的春宴。这一次，皇太子远赴他国谈判尚未归国，国王仍在边疆督军，皇权空悬，局势微妙。皇女一派近来动作频频，而莉维亚身为艾德兰家家主，在朝中地位日盛，虽然身为皇太子的未婚妻，但是从未表明过态度。这场春宴——简直就是皇女派大展拳脚的绝佳舞台。

而这个时候，向来不参加社交的“病弱二小姐”，竟突然以这副光鲜姿态出现，落座于正厅侧亭，不动声色与他寒暄？

布兰登心头悄然一紧，原本轻松的心绪变得锋锐起来。

他忽然意识到一件事：大家一直视她为边缘人，是因为她太安静，太隐忍。

可她并不是没人——她是艾德兰家的二小姐，是莉维亚的亲妹妹。

而莉维亚，从来都不是一个会让人随便出场的人。

他端起茶杯喝了一口，却已品不出茶味。他终于意识到：或许，这不是埃米莉娅的“独自亮相”，而是莉维亚在下一盘大棋。

——为皇女铺路？

——为艾德兰家提前布阵？

——还是为她的妹妹，另起一局棋盘？

他忽然有些看不透莉维亚了。

那位在朝堂之上冷静如霜的公爵小姐，或许早就布局完毕，从未想过她会隐藏得如此深。她连自己的妹妹都藏了十二年，如今才推上台面……

布兰登放下茶杯，眼神在埃米莉娅脸上停留片刻。

“今天能与你聊天，我很荣幸。”他笑着说，语气依旧温和礼貌，“也让我重新认识了……艾德兰家的二小姐。”

埃米莉娅眨了眨眼，笑而不语。那抹笑意，如同茶汤表面的微光，既清浅又看不出底色。

布兰登微微眯眼，心中已有决定——这场春宴之后，他得重新审视艾德兰家了。

埃米莉亚搞不太懂他，在哪里沉思了半天也不知道是在思考什么。

不过姐姐说过，遇到不懂的事情只要微笑就好了。