他凝视着佛洛拉，试图从她那张精致的面容上看出些什么端倪，却只看到平静如水的微笑。
“我需要你们为我设计出截流王领地区三成征召兵的方案。”佛洛拉的声音轻柔，却掷地有声，每一个字都像锤子一样敲击在爱德蒙的心头。
大殿鸦雀无声，漫长的沉默中，只有壁炉里的松木噼啪作响。
“您说什么？”爱德蒙的声音有些颤抖，他无法相信自己的耳朵。
篡改战时动员政策，这在帝国自然是死罪，但此刻更让他感到恐惧的是，他不知道这位看似柔弱的公主究竟想要做什么。
“没听清么？我想让你们帮我瞒住姐姐，在她的征召令下为我留下三成兵源。凭你们的能耐，应该做得到吧？”佛洛拉的语气依然平静，仿佛这不过是一个微不足道的请求。
然而，这绝非微不足道。
“敢问，您这么做的目的是？“爱德蒙努力让声音保持平稳，小心翼翼地问道。
佛洛拉优雅地轻笑一声，眼神中闪过一丝锐利的光芒：“目的么，自然是把帝国变成我们希望的模样。”
她的话语简单明了，却充满了野心勃勃的意味。毫无疑问，这位佛洛拉公主想要的是向她的姐姐举起叛旗。遍观历史，一个继承无望的宣称者，在国家面临外患时从统治者背后捅刀子的情况，其实并不罕见。
而佛洛拉召集了帝都内几乎半数的实权大臣，难道他们都愿意成为反叛的同谋么？可仅仅一名向来被忽视的花瓶，又怎么可能与钢铁包裹的猛虎相斗？
“您想要夺取皇位吗？”
谋反、谋逆、叛乱、政变……爱德蒙在这些词句中选择了最为安全的一个，但他知道自己已经触犯了禁忌。
佛洛拉没有直接回答，她轻轻点了点头，修长的手指理了理有些凌乱的发丝。
爱德蒙这才注意到她原来一直坐在御座上，刚才召见指挥大臣时的样子竟是如此的自然，仿佛天生就该如此。
“很遗憾，殿下，联合会只是守法公民组成的团体，我们无意也无力涉足于皇室的斗争之中。”爱德蒙深吸一口气，做出了最后的抵抗。
他知道这个答案佛洛拉不可能接受，但他别无选择。工商联合会，不过是一群富商为了保护自身利益而组成的松散团体，根本无法与帝国的兵锋对抗。
佛洛拉听到爱德蒙的回答后，先是沉默片刻，然后突然轻笑了起来。
“哈哈哈哈……合法公民、无力斗争？”她笑声清脆悦耳却带着寒意，让爱德蒙浑身冰冷刺骨，如同坠入冰窖一般。
佛洛拉拍了拍手，清脆的掌声划破寂静。御座两侧的鎏金殿门轰然洞开，一列身披白袍的巨大身影推搡着几个踉跄的人影现身厅堂。
那些高大的身影并非人类，他们长着绿色的皮肤，无法纳入嘴唇的獠牙暴露在空气中，爱德蒙知道，他们的名字是奥克。
只是比起突然出现在王宫中的魔族，更让他震惊的是这些奥克带来的人——他们都是联合会的骨干，更是与自己一同制定湖中八策的同志。
他们会出现在这里，无疑意味着一件事的暴露。
联合会早已不满皇室的腐朽统治。虽然佛洛拉一直以来对新兴阶级秉持着怀柔的政策，但在他们眼中，年轻且势单力薄的佛洛拉，不过是皇室最容易掌控的一枚棋子。他们中的激进分子甚至提议：在菲涅北伐联合王国的时机，绑架挟持佛洛拉，以此把持帝都朝政，将皇室变为傀儡，进而实现阶级的权力更迭。
然而此刻，这些曾在密谋时激昂陈词的同伴，却都跪倒在佛洛拉的面前，如同受惊的羊群。
“殿下！殿下！挟持您的计划就是爱德蒙提的！他就是煽动我们的疯子！他才是罪魁祸首！”
一个带着单边眼镜的中年矮小男人几乎是爬到了佛洛拉的脚边，却被他身后的奥克拽住了脖颈，无法触碰佛洛拉分毫。
他是联合会的领袖之一，在帝都少数得到许可有权生产枪械的军火商，平日参会时总是飞扬跋扈。正是他在联合会的密会中提出了绑架佛洛拉的计划，然而此刻，他却将这个计划推到了爱德蒙头上。
“不仅是个蠢货，还是个叛徒。这种东西对我没有用呢，杀了他吧，巫师。”佛洛拉轻声说。
下一刻，一双巨大的膜翼从御座后舒展，就像是佛洛拉背后生出了双翼。
白袍的男人从御座后现身，他的额间刺出了两颗狰狞的尖角，那副姿态分明是神话中的恶魔。
被称作巫师的恶魔突然伸手按住了军火商的头顶，军火商只发出了一声极其短暂的哀嚎就跪下了，黑色的炎光从他的眼眶与口中照射出来，好像他的脑袋是一盏被点燃的灯。
白巫师静静地站在军火商的面前，始终按着他的头顶，看起来倒像是神父面对忏悔的人。
军火商那被真丝礼服包裹的身体也变得透明起来，那是炽烈的火在他的身体里燃烧，将他的五脏六腑烧成了灰烬，却没有一丝火苗溢出来。
片刻之后，军火商便在白巫师的手下停滞了一切动作。
御座旁跪着的另一个男人被这一幕吓破了胆，他是王领地区的煤炭大亨，也是联合会的骨干，他与军火商同样是憎恶皇室的激进派。
此时的他像是一只鸡崽般尖叫着向宫殿大门冲去，他那刺耳的尖叫声却在金属划破空气的声音后倏然消失。
爱德蒙缓缓回过头去，只见巨大的黑影一闪而过，紧接着煤矿主的身体从中间断裂，断口光滑平整，转瞬后血如泉涌，鲜血在皇宫的大理石瓷砖上蔓延流淌。
身高三米开外的金属人形忽然从廊柱的阴影后走出，那是一名蒸汽骑士，只是这名骑士竟然四肢着地，伏低的身体旁横着两米长的弧形刃，像是一头叼着长剑的黑狼。
正是那柄剑斩杀了煤矿主，弯曲的剑刃上还缓缓向下滴落着鲜红的血。
爱德蒙僵在原地，瞳孔剧烈收缩，眼前发生的这一切已经远远超出了他能理解的范畴，哪怕他曾在战场上经历过生死，也无法承受眼前的恐怖景象。他像个木头人一样杵在原地，却突然听到一阵刺耳的骨骼摩擦声。
“灵缇，你把人砍成这样我还怎么用嘛。”
特洛伊尔娇嗔地抱怨道，随后她轻轻抬起手，令人难以置信的一幕发生了。刚刚被由内而外烧死的军火商，竟然摇摇晃晃地站了起来！那双空洞的灰瞳里翻涌着诡异的浑浊，与之前那些叩首领命的大臣别无二致。
爱德蒙完全无法理解这个绿发女孩究竟是如何做到的，但这毫无疑问那是一种邪恶至极的法术，是对死者最为亵渎的侮辱。
“你呢，回去把你的兵工厂腾出来，把那些人类员工都辞退掉。这是商事部的停业整顿书，我看看……盖好章了，拿回去吧。”
特洛伊尔将一叠文件塞给了军火商，军火商木讷地点了点头，他想说些什么，可嘴里只能冒出缕缕白烟，随后便蹒跚地走出了大殿。
特洛伊尔转向白巫师：“兵工厂就交给互助会了，你们现在有多少人，能顺利开工么？”
白巫师微微俯身，神色恭敬地说：“目前有四千多名同胞，人类工人能做到的魔族也能做得到，我等必将不负佛洛拉殿下的恩情！”
佛洛拉轻轻点了点头，冷冽的目光扫过面前跪地的联合会众人。
“我明白你们的疑虑。过去我势单力薄，也未曾立下显赫功绩，你们心存芥蒂，我完全理解。但今日，互助会与蒸汽骑士皆为我所用，帝都的官僚们也已俯首称臣。唯有我，能终结菲涅的统治，平息双陆战争，登上皇位。现在，你们是否改观了呢？”
联合会的骨干们忙不迭地高呼效忠，那近乎癫狂的声浪里，满满的都是掩饰不住的恐惧。
有人说，恐惧是最好的忠诚，时至今日爱德蒙才明白这句话意味着什么。
佛洛拉越过众人，将目光锁定在爱德蒙身上：“煽动家先生，你意下如何呢？”
爱德蒙慌忙半跪在地，右手按胸行礼：“我愿效犬马之劳，担任殿下首辅，为殿下大业赴汤蹈火！”
对爱德蒙而言，臣服已是唯一的选择。
不过真正让他下定决心的并非恐惧，而是权衡利弊后的判断。比起懦弱的海梅、好战的菲涅和守旧的安东尼，佛洛拉显然更值得追随。而至于她上位的手段是否正当，早已不在他的考量范围之内。
能被佛洛拉放上棋盘，对联合会及其背后的阶级而言，已然是登上历史舞台的重要一步。