虽然这里只是诺瓦尔公爵众多财产中一处偏僻的别院，但其规模完全比得上某些富足伯爵的主宅。
这里不仅各项设施一应俱全，甚至还配备了一个后花园，可供宅邸的主人散心。
雷德站在会客厅彩绘的玻璃窗前，望着窗外的花园整理着思绪。
雷德昨晚从海洛伊丝那里打探到了不少关于自己这位神秘委托人的消息。
蕾娜·诺瓦尔，诺瓦尔公爵家的直系。
虽说这是格兰城声名显赫的贵族，但蕾娜却很少在社交场合露面。
而是在一众贵族中以优异到反常的成绩考入王都的剑桥大学。
不仅如此，她甚至在毕业后抛弃了公爵家族的优渥条件，而是选择加入了军队。
直到前几天，她才返回格兰城内。
原因很简单，老诺瓦尔公爵要寻找接班人了。
蕾娜的母亲是现任诺瓦尔公爵的长女，本该是公爵之位无可争议的继承者，但蕾娜的父母却在她小时候因为意外双双去世。
越是生在这样的贵族家庭，越没有什么亲情可言。
随着蕾娜母亲的离世，再加上现任诺瓦尔公爵迟迟没有宣布继承人的人选，本来已经认命的几位舅舅和姨妈立即开始活跃起来，暗中培植自己的势力。
也就是说，蕾娜的竞争对手都是比自己大上好几轮，并且在格兰城深耕多年的长辈。
蕾娜的压力可想而知。
在这种逆风的情况下也依然选择回来争夺继承权吗？
雷德回想起昨晚海洛伊丝说的话，看来“公爵家的傻姑娘”果然名副其实啊。
昨晚在来生酒馆签下合同后，海洛伊丝就向他支付了十五枚金币。
这是蕾娜·诺瓦尔提前支付的一半预付款，当然是在扣除了海洛伊丝抽成后的部分。
但好在系统的奖励没人抽成。
预付款到手的那一刻，一百点系统点数就划到了雷德的账上，让雷德成功抽到了一项名为“思维加速”的能力。
雷德轻轻按住太阳穴，瞳孔深处泛起一丝不易察觉的蓝光。
雷德启动了思维加速，刹那间，周围嘈杂的声音在他的意识中被逐一拆解。
这种五感通明的时间并没有持续多久，一阵尖锐的刺痛从鼻腔窜上眉心。
雷德条件反射地摸向鼻子，指尖触到温热的液体——
又是该死的鼻血。
这是使用“思维加速“过度的副作用。
雷德不动声色地用手帕擦去血迹，同时在心里默默计算着这次能力使用的时间。
虽然时间很短，但雷德还是成功识别出了一种独特的，逐渐走近会客厅时的脚步声——
看来这位就是自己的委托人，蕾娜·诺瓦尔了。
那是一种带着铁掌的军靴敲击地面的节奏。
两年前他偷渡穿越维多利亚王国的边境时，正是这样的脚步声让他从昏迷中惊醒。
雷德的逃亡之路并不顺利，甚至可以称得上是侥幸。
维多利亚王国与隔壁的奥古斯都帝国处于交战状态，雷德前脚刚刚逃脱奥古斯都骑兵的追捕，却又迎面撞上了维多利亚王国的巡逻队。
雷德至今还记得，巡逻队的队长是位银发少女，自己胸前这道距离心脏仅有几厘米的伤口，正是她留下的。
雷德左肋的旧伤突然传来一阵尖锐的刺痛。
这种痛感他太熟悉了。
每逢阴雨天，两年前那道差点要了他命的刀伤就会这样隐隐作痛。
雷德将擦拭鼻血的沾血手帕重新塞回口袋，在军靴声停在门前的那一刻，让自己的表情重新归于平静。
门被推开时几乎没有声音，雷德转身，站在门口的少女比他想象中的还要娇小。
蕾娜·诺瓦尔看起来不过二十岁上下，她穿着笔挺的深蓝色军装，金色绶带一丝不苟地垂在胸前。
然而就是这样一个美得令人窒息的少女，闯入眼帘时雷德却如坠冰窟。
那晚的每个细节都在脑海中炸开：雨夜、泥泞、军刀刺入左肋时冰冷的触感。
还有那双在闪电照耀下灰蓝得近乎透明的眼睛。
是的，眼前这个穿着笔挺军装的贵族少女，正是两年前用军刀刺穿他左肋的维多利亚军官。
该死！
雷德在心底咆哮，血液冲击着耳膜发出轰鸣。
早该想到的！
那个该死的系统怎么会平白无故给出那么多奖励，原来是在这里等着我吗？
此时蕾娜也在用那双灰蓝色的眼睛审视着他，雷德的喉咙发紧，连呼吸都变得困难。
这并不是因为恐惧，而是纯粹的生理性反应。
左肋前的伤口在隐隐作痛，胸口的刺痛甚至比雷德的意识更早认出了这个当初差点杀死他的人。
但万幸的是，她却似乎完全没有认出雷德：
“蕾娜·诺瓦尔，初次见面，”银发少女站在门口，“你就是海洛伊丝说的那个酒保？”
蕾娜的声音比雷德记忆中更加清亮，但却带着同样的金属质感。
快走！
雷德心中的警报疯狂作响，逃跑的念头瞬间占了上风，但雷德的双脚却像生了根一半钉在原地。
合同已经签下，撕毁合约需要付出高额的赔偿金。
且不说雷德是否能出得起这笔钱，要是无缘无故撕毁合同，引起蕾娜的怀疑的话——
雷德的太阳穴突突跳动，他可不敢把一切希望赌在海洛伊丝的良心上。
他可没指望一个酒馆老板能承受得住公爵继承人的压力。
雷德强迫自己深深吸气，让冰凉的空气充满肺部。他借着行礼的动作低下头，掩饰眼中闪过的波澜。
当雷德再次抬起头时，脸上已经挂上了完美的微笑——
这是他在海洛伊丝的来生酒馆打工两年练就的本事。
“雷德·科林斯，为您效劳，小姐。”
雷德的声音平稳得连自己都感到惊讶，但藏在袖中的左手却紧握成拳，指甲深深掐进掌心。
疼痛让他保持清醒，同时也时刻提醒着雷德现在的处境。
一旦被她认出身份就完蛋了，绝对不能在她面前露出破绽！
只要蕾娜还没有认出他的身份，那事情就还有转圜的余地！
还有活下来的机会！
只要劝说蕾娜主动放弃合约，在蕾娜察觉到自己的真实身份前溜出格兰城就有一线生机！
蕾娜径直走向会客厅中央的沙发，两人擦肩而过时雷德看见她的军装领口别着一枚小小的铜质徽章，那是维多利亚第七轻骑兵团的山猫标志。
就是这支队伍，在两年前的遭遇战中几乎全歼了奥古斯都的骑兵。
但当她伸手去拿茶几上的茶杯时，袖口露出的手腕却纤细得惊人。
“坐。”
“感谢您的好意，但我习惯站着，”雷德保持着安全距离，“毕竟在酒馆习惯了。”
蕾娜灰蓝色的眼睛微微眯起：“看来海洛伊丝没告诉你规矩。”
“恕我直言，小姐。以您的身份，随便在舞会上勾勾手指就能找到更合适的……”
“我要的不是花花公子，”蕾娜突然打断，“我需要一个懂得闭嘴的聪明人。”
“聪明人可不会卷入贵族继承战争，”雷德轻笑，“特别是当对手是您几位经验丰富的长辈时。”
空气骤然凝固。
“看来海洛伊丝告诉你的太多了。”
“不多，但恰好足够让我拒绝这份工作。”雷德转身欲走。
“违约金是预付款的十倍，”蕾娜的声音缠住了雷德的脚步，“500金币，或者……”
“雷德·科林斯先生，你也不想让市政厅知道你的黑户身份吧？”
该死的海洛伊丝！
这种事你也能告诉她？
雷德咬着牙走回茶几前：“蕾娜·诺瓦尔小姐，我突然觉得一百金币确实很诱人。”
蕾娜嫣然一笑：“合作愉快，雷德·科林斯先生。”
连雷德自己都有些惊讶，他握住蕾娜伸过来的手时，自己手指已经稳如磐石。
当他们的指尖相触时，雷德甚至能对蕾娜露出一个真诚的微笑。
“从今天起，你不再是雷德·科林斯，”蕾娜收起脸上的表情，“你是雷德·阿斯特里亚，来自北方的乡绅之子，在剑桥读书时与我相识。”
“阿斯特里亚，”雷德品味着这个发音，嘴角勾起一抹自嘲的弧度，“听起来确实比科林斯值钱多了。”
“期待与您合作，诺瓦尔小姐。”
“称呼该改一改了。”蕾娜好看的眉毛微微蹙起，脸上的表情竟然露出几分少女的纯真。
“要不先从叫我‘亲爱的’开始？”