随后，她走到巨大的落地窗前，向外望去。刚刚驶过的列车，在铁轨上留下了星星点点的明亮火花。此时，帝都的夜幕正在渐渐降临，远方那座白金色的巨塔静静地矗立在城市正中心，近处的街道上行人脚步匆匆，街边的霓虹灯散发着绚丽的光芒。
“你是让叶吧？让叶·卡诺萨？”
让叶闻声转过身，只见一位陌生的中年男子正站在她身后。这人身着黑色军服，面容冷峻如铁，即便被军服遮掩，那结实有力的肌肉轮廓依旧清晰可辨。
他身形高大，将照向让叶的夕阳完全挡住。让叶一下子陷入阴影之中，刹那间，一股寒意袭来，她不自觉地微微颤抖了一下 。
不过让叶并未显露出惶恐不安，而是礼貌有加地问道：“您好，请问您是？”
“我是百花骑士团团长，鲍德温·比隆。应卡诺萨骑士的请求，特来接你。”
让叶略作思索，轻声追问：“到了那边，就能知道要通过怎样的试炼才能成为骑士了吧？”
女孩超乎年龄的沉稳，让年轻的鲍德温感到颇为意外。他微微一怔，几秒钟后才回应道：“说是试炼，倒也没错。不过你不必太过担忧，没想象中那么可怕。毕竟你是卡诺萨骑士的女儿，这点考验想必你能承受得住 。”
那辆黑色的装甲车并未朝着市区的方向行驶，反而背离了熙攘的车流，一路朝着城外驶去。鲍德温与让叶一同坐在装甲车的后排，前排的司机与坐在副驾驶押车的，同样是身着黑色军服的军人，整个车厢内弥漫着一种安静而又略带紧张的气氛。
那座白金色的塔在让叶的视线里逐渐模糊，直到完全消失不见。他们最终驶进了一座山谷，只是那山谷如同火山般散发出阵阵白气。
“这是帝国最早的工业区，你应该没有来过。”鲍德温摇下了车窗，“阿勒颇堡就在工业区中央，帝国第一代工业文明的血脉从这里泵向全国。当时教宗国那边说，让机械的污血玷污帝都是渎神之举，于是骑士团就提议把厂区定到了这里。但你看，现在这些工厂才是帝国真正的圣殿。”
暮色中，黑色的要塞如沉睡的巨兽匍匐在山谷的中央，钢铁森林般的大型机械如同荆棘缠绕着这座千年的古堡。月光在斑驳的城墙上流淌，青铜齿轮镶嵌在十米厚的城垛之间，那些原本用于放置火炮的射击孔里，此刻正吞吐着废气的灰烟。
三十米高的洗煤塔正喷吐黑雾，裹着帆布工装的男人们弓着腰，把鹤嘴锄砸进煤山，火星顺着钢索滑进漏斗口，监工抡起扳手砸向蒸汽阀门，泄压口冲出一道白气，传送带上的碎煤立刻跟活了似的往炼焦炉里涌。
铸铁区的锻工们随着撞击声吼着号子，每砸一下就往模具里泼瓢盐水，蒸腾的白雾里浮着浓重的铁腥味，当燃烧室的闸门开启时，赤红色的火焰冲天而起，将夜空照得通红。
“这是最后的手工锻打车间，明年就要换液压机了。”鲍德温自豪地说。
让叶已经看呆了，相比眼前的一切，亚平宁的家乡就像是被时间封印在了百年以前。
“吃糖么？”鲍德温忽然伸出手来，就着染红夜空的光，让叶看到他手心里是几颗裹着金色锡纸的糖块。
让叶略有些吃惊，没想到这个磐石般的骑士会随身带着糖。
“多谢团长阁下。”让叶从鲍德温递来的糖果盒里取了一颗，只是轻轻握在手里，并未剥开糖纸。
“您和我的父母…… 很熟悉吗？”让叶将糖在指尖轻轻滚动，看似随意地开口问道，可微微握紧的双手却透露出她内心的在意。
鲍德温饶有兴致地微微扬起嘴角，眼中浮现出一抹回忆的神色：“想听听你爸爸妈妈的军旅往事吗？”
“我就想听您讲讲他们，什么都可以。”让叶的声音很轻。
鲍德温陷入短暂的沉吟，目光望向远方：“你的父母，都是极为出色的蒸汽骑士。曾经，他们是我最为信任的得力队员。所以我相信你也一定能够通过试炼，毕竟你的血管里流淌着两名蒸汽骑士的血。”
让叶轻轻摇了摇头，声音带着一丝难以言说的落寞：“要是在以前，听到您这样说，我肯定会觉得无比荣幸。可现在，我反倒宁愿我的父母是普通人。”
说罢，她的眼神黯淡下来，像是被一层雾气笼罩。
鲍德温闻言，这才惊觉眼前这个女孩有着远超他想象的成熟。那看似平静的外表下，藏着一颗倔强却坚强的心。
装甲车碾过碎石路的声响突然变得尖锐。让叶下意识抓住车门扶手，看见前方城堡正门处腾起的蒸汽云里，一尊钢铁巨人正缓缓转动脖颈。让叶知道，那是一名蒸汽骑士，月光照亮了它狼首一般的头盔。
鲍德温突然拍了拍前排座椅，让叶听见他压低声音说：“走地下。”
装甲车的轮胎在地面划出焦痕，朝着左侧一条被藤蔓遮蔽的隧道驶去。
让叶扭头望向车窗外，发现那名狼头骑士的目光正随着车辆移动，它的身影在云雾般的蒸汽中若隐若现。
入口的铁闸门自动升起，那是一条斜向下方的隧道，装甲车在潮湿的岩壁间颠簸下行，隧道深处回荡着隆隆的响声。两侧墙壁每隔几米就嵌着一盏煤油灯，昏黄光线掠过车内，照亮了让叶与鲍德温的侧脸。
当装甲车缓缓停下时，让叶眼前再度被光亮填满。她的双眼瞬间睁大，只见前方矗立着一座令人难以置信的巨型熔炉。熔炉中，各种色泽的钢水正源源不断地流淌而出，偶尔会有细微的炭渣漂浮至钢水表面，转瞬便化作跳跃舞动的火苗。
管道向外喷射出焰柱的刹那，整个地下空间瞬间被染成一片血红色。浓重的蒸汽云不时翻涌而来，置身其中，让叶感觉自己仿佛正行走在云海之上。
鲍德温一边领着让叶前行，一边自豪地介绍道：“我们把核心工厂迁到了地下。骑士团的各类军用品都是在这生产制造的。有了这座工厂的支撑，帝都便是一座永不陷落的城市。”
二人沿着通道一路前行，通道的尽头，是一扇高大且冰冷的黑色机械门。他们在门前缓缓停下脚步，周围的空气仿佛都凝固了一般。
鲍德温微微仰头，凝视着那座巨门：“一旦踏入这扇门，你就真正踏入了阿勒颇堡，百花骑士团的辖地。”
让叶抬眸望向那扇黑色的门，门上镌刻着某种宗教画像。不知为何，她的心底涌起一股莫名的寒意，不禁打了个寒战。
“走进这扇门，你就会成为我们中的一员。不过在此之前，你要通过试炼。”
“谢谢您能给我这个机会。”让叶深吸一口气，用力地点点头。
鲍德温微微挑眉，眼中闪过一丝好奇：“其实你连这个试炼具体是什么都不知道，可一路上，你居然完全不问我要带你去哪里。你可真是个特别的孩子，和我见过的其他孩子都不一样。”
说罢，鲍德温抬起手，稳稳地按上机械密码锁。随着一阵轻微的机械运转声，黑色的大门缓缓洞开，白色的蒸汽向外溢出，瞬间弥漫开来，模糊了让叶的视线。
在门的另一侧，早已有人等候多时。细微的脚步声从远处悠悠传来，逐渐清晰，让叶凭直觉感到，来者必定是位大人物。虽然鲍德温没提及过要见何人，然而，就在踏入这片昏暗空间之前，让叶注意到他悄然整理了一下身上的军服、扣好了领扣。
黑暗之中，突然响起一声清脆的响指。
刹那间，一束强光自上而下打落，瞬间将让叶、鲍德温，以及那隐藏在黑暗中的来者一同笼罩在明亮的光圈之内。
这位“大人物”抬手轻轻推了推脸上的护目镜，目光如炬，紧紧盯着让叶，眼中满溢着兴奋之情。
令让叶大为惊讶的是，这位“大人物”远比她想象中年轻，眼前分明是一位与自己年纪相仿的少女。
少女一头墨绿色的长发随意地扎成一个马尾，几缕调皮的发丝挣脱束缚，垂落在脸颊两侧，愈发衬得她那双红色眼眸熠熠生辉。她身着一件白色大褂，袖口高高卷至手肘处，露出纤细的手臂，上面还残留着几道黑色的油渍。
“特洛伊尔教授，我把新的试驾骑士带来了。”鲍德温神情恭敬，语气中带着几分敬重，“就是这个孩子。”
“比我预想中的要娇小些呢。”被唤作特洛伊尔的少女微微歪着头，上上下下打量着让叶，墨绿色的马尾也随之轻轻摆动，“不过这眼神倒是很有劲儿，像头小狮子似的。”
说着，特洛伊尔脸上绽开一个微笑，可那笑容却莫名像是灰狼盯上绵羊时的笑容。紧接着，她朝着让叶伸出手，口吻轻快道：“直接叫我特洛伊尔就行，不用跟我客气。”
鲍德温微微俯下身，故作一脸严肃，压低声音在让叶耳畔说道：“让叶，我可得提醒你，这位教授可是个吸血鬼，货真价实、会吃人的那种吸血鬼。”
特洛伊尔听闻，轻轻一笑：“我的确是吸血鬼，正是你们历史书上臭名昭著、被指恶魔崇拜的巴力氏族成员。不过我有皇室的特赦令，毕竟是我为帝国带来了蒸汽甲胄，勉强算得上是这里的负责人。”
让叶这时已经愣住了，召唤蝇王的巴力氏族在历史上留下的恶名可谓如雷贯耳，她无论如何也想不到，这个理应早就被埋葬的族类，竟会有一员活生生地站在自己眼前。她的脸上满是难以置信，一时间大脑竟有些空白。
察觉到让叶的异样，鲍德温伸手轻轻拍了拍她的肩膀：“特洛伊尔教授说的没错，你不必害怕她。在过去的半个世纪里，帝国的诸多技术革新都有她的参与，她可是骑士团的支柱呢。”
“您好，特洛伊尔教授。”让叶深吸一口气，努力让自己镇定下来，小心翼翼地握住特洛伊尔递来的手。她没有再多说客套话，而是直奔主题，“请您告诉我试炼的内容吧。”
“别心急嘛，在你正式成为蒸汽骑士之前，得先弄明白蒸汽骑士是什么。好多初次来到帝都的人，都把它称作奇迹之城，可他们瞧见的所谓奇迹技仅仅是粗浅的应用罢了。”特洛伊尔的眼里燃起狂热的光芒，“这个时代真正的奇迹就在这座城堡，这里才是技术的最前沿！”
话音刚落，特洛伊尔轻盈地突然转身：“现在，就由我来为你揭开路西斯帝国最大的秘密。”
紧接着，她用力拍手，同时大声喊道：“神说，要有光！”
就在这一瞬间，无数盏灯齐刷刷地同时亮起。强烈的光芒瞬间穿透黑暗，巨大的黑影从四面八方投射过来，不仅照亮了眼前的甬道，更将两侧的钢铁巨物清晰地呈现在让叶眼前。
让叶被这突如其来的景象惊得不由自主地后退了一步。直到此刻，她才赫然发现，甬道的两侧竟然悬吊着一具具金属打造的躯体——蒸汽甲胄！