冒险者合众国北境，铁枝镇。
赛洛安家门前的那棵青栎树被雷劈断过一半，剩下的半边每年春天还是会抽新芽。
镇上的冒险者都说那棵树能活下来是个奇迹——但也有很多人盼着被雷击第二次会是什么时候。
埃尔德和希尔出身在这里。他们的父亲是个沉默寡言的六阶重剑战士，母亲是镇上唯一的五阶光系牧师。
两人常年在公会接边境清剿委托，一个月通常只能在家里待几天。
埃尔德从六岁起就学会了用壁炉余火把黑面包烤软，掰成两半分给妹妹。
希尔喜欢趴在窗台上数星星，数着数着就睡着了——埃尔德会把她从窗台上抱下来，盖上母亲留下的那条旧毯子。
那年埃尔德十二岁，希尔九岁。
父母接了一份北境峡谷的剿魔委托——一头自然生成的夜魔，已经在边境村落杀了三个人。
母亲出发前蹲下来帮希尔系好围巾，说回来时给她带南方森林那边的野蜂蜜。
父亲只是拍了一下埃尔德的肩膀，没说话。他从不跟儿子说什么“照顾好妹妹”——他知道不用说。
五天后，公会派了两个陌生的冒险者来敲门。
没有带回遗骸。只有父亲那把卷了刃的重剑，和母亲的治愈师铭牌，搁在桌上，上面还沾着没有擦干净的黑血。
公会的记录上只写了一行字——“夜魔已除，执行者阵亡”。
埃尔德站在桌边，看着那把剑，没有哭。希尔的哭声从身后传来，他不记得自己有没有回头。
只记得那天夜里风很大，后半夜他把旧毯子盖在睡着的妹妹身上，自己坐在窗台上，一整个晚上都在数星星。
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父母留下的那点积蓄，在他十四岁那年见了底。
铁盒里的最后一枚金币被药铺老板收走——希尔那年冬天烧了三天，额头烫得能烙热面包。
老药师开了三副退热草，收了市价的两倍，把金币掂在手里看了两眼才丢进抽屉。埃尔德站在柜台前面，没说话。
从药铺出来那天起。他就从初级学院辍学，跟着镇上的铁匠铺拉风箱了。
十六岁时。他跟镇上一个老练的游侠接边境巡逻的零活——穿过峡谷西侧的密林，在魔物出没的猎区边缘站岗。
公会记录上他的年龄是十八岁，实际他才十六岁。
老游侠帮他瞒了档案——多报两岁才能接正式委托，不然只能算“见习助手”，分不到赏金。
在同龄人刚刚迈入高级学院的大门时，他就已经开始和魔物厮杀。
他的天赋很高。别的少年还在公会训练场对着木桩比划，他已经把匕首捅进过一头高等哥布林的眼窝。
埃尔德十八岁时为了赚取更多赏金。他离开小镇去了合众国的主城，加入了一个小公会。
第一次跟着冒险者小队进南方森林时，同伴看见他蹲在魔物尸体旁边，用短剑剖开颅骨剜魔核。
手势干净利落，像已经剜了好几年。没人问他什么时候学的——佣兵不问来历，只看你有没有实力。
而十九岁的埃尔德。已经成为六阶刺客，公会认证的铂金级冒险者。
他已经能独立完成边境外围的低阶清剿委托了。不需要重甲，不需要法杖，只需要一把短剑和不怕死的胆子。
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埃尔德把攒下来的银币和金币重新填进那个锈边的铁盒——咔哒声又响起来了。
每次出完任务回来，把血衣泡进木盆里，手上的伤口还没包扎，先去数钱。
在这片贫瘠的国家，对于大多数人来说，想安稳的生活并不容易。他们没有领土，没有矿脉。物价上涨，魔晶难购。
平民去领主的农场和矿场做工。只能勉强混个温饱。
经商税收也极其高昂。很多人甚至没有获得许可证的资格。
他们最好的出路就是提升实力，成为冒险者赚取佣金或者加入军队。
日常用来修炼和补给充能的天然魔晶，却只是贵族们的专属货币。普通人没有购买渠道。
市场上流通的魔物魔核。虽然纯度不高，还存在一些副作用。但却是变强的唯一途径。
希尔在安福城里高级学院的学费，是埃尔德一剑剑砍出来的。每当希尔问起他累不累时，埃尔德总是含糊过去。
希尔知道那个铁盒里的钱不是那么容易得来的。她假装不知道，晚上却在灯下读那本翻烂了的《光系治疗术式基础》。
木桌上有炭笔画的魔物哥布林。哥哥那举着短剑的手臂，被她不小心画歪了。
她把书合上，从桌边站起来，走到埃尔德身后。他正蹲在门廊把明天要用的短剑缠绳重新绕一圈。
“哥哥，学院的学费我自己以后也可以帮忙。等通过三阶牧师考核之后，我就能去接治愈类的委托了。”
埃尔德把缠绳绕完，在剑柄末端打了个死结。站起来，转过身看了她一眼。短剑搁在桌上，他伸手拍了一下希尔的肩膀。
“你学你的。钱不用操心。这是哥哥的事。”
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当埃尔德二十一岁时。他已经是认证的钻石级冒险者。从六阶到七阶，他只用了两年时间。
公会里的老佣兵说铂金到钻石这堵墙，大多数人要花十多年，有些人一辈子跨不过去。
埃尔德跨过去了。除了圣域的神职，人类的理论上限也才八阶——但八阶对他来说只是时间问题。
冒险者合众国。是个人口不到一百万小国，议会是由各个佣兵公会的高阶人员组成的。没有贵族，也没有矿脉。
但公会和领主使用的剥削手段，依旧和北方那些国家的贵族、商会如出一辙。
埃尔德的短剑在钻石级榜单上挂了两年，但他从来没能在那些权贵面前多站一秒。
那些北方国家的贵族子弟每年都会来——带着随从在公会大厅里晃一圈，挑几个能写在履历上的委托。
他们穿着光彩夺目的轻甲或长袍，剑柄和法杖上镶着元素浓度极高的魔晶——光是那一小块就够希尔高级学院三年的开销。
埃尔德在任务板旁边见过他们很多次。
那些权贵偶尔会看他一眼。目光从他肩上那枚钻石级徽章上滑过去，然后收回。一个平民刺客，不在他们的社交名单里。
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埃尔德不理解。他在合众国是最年轻的七阶钻石级冒险者，公会功勋墙上刻着他的代号——极光之刃。
他立下的战功是那些少爷小姐这辈子都达不到的。路过时还是会绕开半步——不是怕他，是嫌他身上有血味。凭什么。
埃尔德想起希尔常常说的话——
“圣域。天空之城。是人类能达到的最高点。”
她用的是修道院教材上的原句——在圣光面前，所有人都是平等的。没有纹章，没有领地，只有信仰的虔诚。
埃尔德不信神。但他信希尔。
剿魔小队的招募令贴在天穹公会公告板最上面。落款是圣月日辉教国。条件栏里有一行字——“表现优异者可获圣域引荐资格”。
他把那张纸撕下来，攥在手里，纸张边缘被捏得起了皱。
父母死于夜魔。他本来就想猎魔。
他想要进入圣域。让希尔将来能在能抬起头走路，不会被人用一句“规定”挡回来。
离开那天。
希尔站在城门口，晨光从城墙后面漫过来，把她浅金色的短发染成一片柔软的白。
她没哭。只是肩膀还在微微发颤。
埃尔德站在马车旁边，把短剑挂在腰间，然后从怀里摸出几枚金币放在她掌心。
昨天和剿魔小队在安福城里找到一只隐匿很久的七阶吸血鬼——他亲手斩杀了那头劣魔。这是刚发给他的酬劳。
埃尔德伸手轻轻按在希尔的头上。他有几年没有这样摸过妹妹了。
但他不知道的是——这也是最后一次。
“留着买你一直想要的那根法杖。等我以后回来，再给你换更好的。”
埃尔德坐上马车，沿着土道往北缓缓驶去。
希尔琥珀色的瞳孔一直注视着远方。影子在晨曦下被拉得很长。
她一直站在原地。直到车轮扬起的尘土在视野里彻底散尽，才低下头看着掌心里那几枚金币——
上面还带着哥哥残留下的余温。
