提到钢铁冶炼厂，米勒脸上闪过难以掩饰的恐惧与憎恨，他攥紧拳头，正准备全盘托出：“该死的霍布斯——”

“笃笃。”

刚合上的木门传来轻敲声，米勒的话戛然而止，屋内众人对视一眼，纷纷警觉，齐齐看向房门方向。

门外传来清晰沉稳的男声，礼貌客气，不露分毫恶意：

“您好，我们是蔷薇院的人，听闻锈河区有吸血异端多次作乱，专程前来追查，维护此地安宁。

方才感知到这里有圣光魔法的使用痕迹，推测有教会同道在场，因此想来了解这片区域的异常情况，冒昧打扰，还望见谅。”

“蔷薇院的大人！？”

听清对方的身份与来意，米勒失声惊呼，随即面泛喜色，仿佛已经预见霍布斯迎来罪有应得的凄惨下场。

露诺拉面露诧异，目光下意识投向身侧的莉薇尔。

蔷薇院，于四年前悄然兴起的势力，羽翼遍布各国疆域，不过短短数载，便荣获不容小觑的声望。

他们所作所为，皆是与清剿作乱匪类、庇护孱弱平民、调停争端相关的善举，其立场之公允、话语之分量，在部分人眼中，已然比肩神圣教会。

然而，与寻常正派组织迥异的，是蔷薇院堪称离经叛道的核心信条：不问出身，唯问本心。

无论来者是人族、兽族、血族，乃至更多被常人视作“异端”的种族，凡心怀善念、身无恶行者，皆可成为蔷薇院的一员。

据传，院内非人族成员足有半数之多，任何形式的种族歧视与迫害被明令禁止。

种族间的隔阂被刻意淡化，取而代之的，是基于共同信念的融洽相处。

莉薇尔微微颔首回以露诺拉“安心”的眼神，不动声色地观察起来。

早在蔷薇院三人靠近米勒家时，她就有所察觉，根据气息判断，最强者具备中阶实力。

她目前刚入初阶，难以应付，所幸来者似乎是友非敌，隐藏好血族身份应当不会与其产生冲突。

“您好，我是晨曦教会的见习牧师露诺拉，多谢各位不辞辛劳，专程赶来锈河区，”看到莉薇尔示意，露诺拉心下稍安，转头看向木门，虽不知为何如此信赖这位年轻的血姬少女，但她还是稳当得体地回应起来，“刚才的圣光魔法痕迹，是我救治伤者所留；救治过程中，我正巧发现疑似吸血异端的踪迹，门未上锁，诸位进内详谈吧。”

木门推动，莉薇尔屏息凝神，魔力悄然运转，防备不测。

微风携来蔷薇浅香，三人相继踏入屋内，衣摆随步伐轻扬。

为首青年神态温和，气度沉稳，襟前佩着初绽蔷薇徽章，迎着窗缝漏进的微光，泛起细碎银辉。

随行二人身着同款制式风衣，蔷薇徽章呈含苞形态。

左侧少年眼神锐利，右手始终虚搭在腰际剑柄上，目光迅疾扫过屋内每个角落；

右侧的少女身形纤细，耳畔别着鸦黑翅羽，长发垂落间，后颈处的绒羽隐约可见，无声昭示她非人族的血脉。

露诺拉的目光落在三人襟前形制统一的蔷薇徽章上，从含苞待放的花苞到瓣层舒展的初绽蔷薇，与传闻中蔷薇院的等级标识分毫不差，再看那身与周遭破败格格不入的制式风衣，悬着的心彻底落回了实处。

她紧绷的肩线微微放松，对着三人微微颔首，露出了温和却不失分寸的笑意。

莉薇尔将露诺拉的神态变化尽收眼底，知晓来者确实是友方。

她的目光落在蔷薇院少女的身上，哪怕隔着数步距离，她也能从对方的外貌特征认出那是渡鸦族人。

莉薇尔心底掠过一丝难以言喻的惊讶。

她见惯了人族与异族兵戈相向，可这名为蔷薇院的势力，人族竟与异族和谐共处，组为一队，毫无隔阂与戒备。

她默默退到露诺拉身侧半步的位置，安静地立在一旁，如同露诺拉的小助手。

“冒昧打扰，我是蔷薇院正式成员，德里克·莱斯特。”为首的青年率先上前一步，对着露诺拉微微躬身行礼，语气温和有礼，没有半分强者的压迫感，他侧身引向身侧两人，“这两位是我的队员，格兰特·格雷洛克，黛菲·摩莉甘。”

格兰特·格雷洛克收了锐利的目光，对着两人微微颔首，右手依旧没有离开腰间剑柄半分，只周身的戒备稍稍褪去；黛菲·摩莉甘也轻轻点头，覆着黑绒的尖耳微微动了动，暗褐眼瞳落在床上的米勒身上，目光里带着一丝医者对伤者的关切，无声地行了一礼。

“您好，我是露诺拉，这位是我的助手，莉薇尔。”露诺拉也稳当得体地回礼，侧身引向身侧的少女。

“您好，我是莉薇尔。”莉薇尔抬眸，对着三人微微颔首示意，眼神里看不出半分情绪，全程没有多言。

几人简单问候过后，露诺拉便收了笑意，神色凝重地说起了正事：“德里克队长，你们专程为锈河区的吸血异端而来，想必对这片区域近来的乱象有所耳闻。这一切的源头，多半与附近新发现的绯蚀矿洞有关，这片区域的钢铁冶炼厂厂主霍布斯在这里作威作福多年，压榨工人薪资，漠视工人性命，前阵子甚至有三个童工被老化脱落的蒸汽管道活活烫死，他只扔了几个铜板便草草了事。”

她顿了顿，眼底泛起一丝难掩的气愤：“以往我还能进入厂区，为受伤的工人讨要公道，可这几日，我屡次被工厂的监工蛮横拦在门外，连厂区大门都进不去。床上这位米勒先生，就是冶炼厂的矿工，在工作中受了重伤，高烧不退、伤口溃烂难愈，是他的女儿安妮哭着告诉我情况恶化，我才发现，他的伤势久治不愈，根本不是普通的机器轧伤，根源在于他长期接触的绯蚀矿，身体早已被渊暗能量深度侵蚀。”

“绯蚀矿？”德里克的神色骤然沉了下来，身侧的黛菲也猛地抬眼，尖耳瞬间绷直，显然对这个名字并不陌生。

“是。”露诺拉郑重地点头，“绯蚀矿对修炼渊暗能量的初中阶异族而言，是上好的修炼资源。结合近期锈河区频发的吸血异端传闻，还有霍布斯突然严防死守的厂区，我推测，霍布斯大概率与吸血异端勾结，借着钢铁冶炼厂的天然优势，在私采教会明令禁止的绯蚀矿，那些近期失踪的矿工，恐怕也与此事脱不了干系。”

说完，她转头看向床上的米勒，温声道：“米勒先生，您把在工厂里看到的、经历的异常情况，都和我们说说吧。”

“是！”米勒应道，娓娓道来，“霍布斯半个月前突然开了后山老矿坑下的新地下矿洞，让我们轮班下去挖一种带红点点的黑石头，那矿洞深得很，里面全是甜甜的铁锈味，待久了就头晕恶心、浑身无力，好多工友下去没几天就垮了！”

“矿洞里管得特别严，不许我们说话，不许带东西出来，门口全是拿棍子的监工。夜里矿洞深处还有呜呜的怪叫声，听得人头皮发麻，足足有五个工友下了矿洞之后，再也没出来过！霍布斯说他们偷东西跑了，可他们都是老实本分的人，根本不可能做这种事！”

“还有……霍布斯身边最近多了个总裹着黑斗篷的人，从来不见脸，只在夜里去矿洞，我们都没见过他长什么样，只知道霍布斯似乎对他毕恭毕敬的，连大气都不敢喘！”

德里克听完，眉头紧紧蹙起，与格兰特、黛菲交换了一个眼神，三人的神色都凝重了几分。

“黛菲，你之前发现的异端气息，和这里残留的绯蚀矿气息，是否有联系？”德里克低声问道。

“有。”黛菲立刻点头，声音清细却笃定，“米诺先生身上的绯蚀矿气息和这半个月来，锈河区异端作案现场留下的气息相似，源头都是绯蚀矿。”

“看来露诺拉牧师的推测八九不离十，霍布斯背后，确实藏着吸血异端。”格兰特沉声道，右手按紧了腰间剑柄，“队长，我们直接带队冲进去，控制霍布斯，搜查矿洞，把那异端一网打尽！”

“不行。”德里克摇了摇头，“矿洞在地下，结构复杂，里面不仅有异端，还有轮班作业的无辜矿工，贸然强攻，一旦对方狗急跳墙，拿矿工当人质，或是引爆矿洞，后果不堪设想。”

“那我们先潜入探查？”黛菲提议，“我可以借着夜色，从老矿坑的通风口潜进去，摸清矿洞结构、异端的实力和人数，再定计划。”

几人围在一处，低声讨论起来，各有考量，却始终没能定下一个既能清剿异端、又能保全无辜矿工的万全之策。

就在这时，一直安静立在旁侧的莉薇尔，忽然往前站了一步。

她的声音不高，带着一丝历经沙场的沉稳笃定，瞬间压过了众人的讨论声，漆黑瞳仁扫过在场众人，清晰地说出了自己的计划核心。从正面牵制的人选，到暗处接应的时机，再到矿洞内的清剿路线，每一步都算得滴水不漏，既规避了强攻的风险，也堵死了异端逃窜的所有可能。

屋内瞬间安静了一瞬。

德里克先是诧异，随即眼底泛起毫不掩饰的赞许，他看着眼前身形纤细、却透着将帅般沉稳气场的少女，沉吟片刻，重重颔首：“好，就按莉薇尔小姐的计划来。”

————

第二天清晨，锈河区的天空依旧被钢铁冶炼厂高耸高炉喷吐的滚滚黑烟笼罩，灰蒙蒙的天光勉强穿透厚重的煤烟，筛下几缕黯淡的光线，落在厂区斑驳的铁皮围墙上。

蒸汽锤沉闷的轰鸣、矿石被碾碎的刺耳声响、蒸汽管道泄漏的嘶嘶声，混着煤烟与铁锈的浓烈气息，在风里飘出很远。厂区大门前，四个扛着橡胶警棍的监工斜倚在铁门上，眼神凶狠地扫过过往的行人，带刺的铁丝网沿着围墙拉了整整一圈，将这座吞人血肉的工厂，与外面的贫民窟彻底隔绝开来。

厂区对面，一间废弃的铁皮屋深处，三道身影隐在煤尘覆盖的阴影里，目光牢牢锁着厂区大门的动静。

“队长，真的要听莉薇尔小姐的计划行动吗？”格兰特压低了声音，眉头紧锁，“让露诺拉牧师和她两个人这样贸然进去，万一霍布斯狗急跳墙，把她们扣下当人质怎么办？矿洞里还有十几名持械的监工，风险太大了。”

黛菲也抬眼看向德里克，覆着黑绒的尖耳微微绷着，时刻捕捉着厂区内的动静，低声补充道：“里面的气息很杂，待着不少被渊暗能量侵蚀的普通人，一旦打起来，场面很容易失控。”

德里克的目光落在厂区门口，那两道正缓步走去的纤细身影上，指尖轻轻摩挲着襟前初绽的蔷薇徽章，声音沉稳，没有半分动摇：“虽然有风险，但不失为有效的办法，而且有我们给予的魔法道具保命，这两人不会有事的。露诺拉牧师是厂区工人熟稔的人，以探望受伤工人为由进去，不会引起霍布斯的过度警惕，能帮我们摸清里面的布防。”

他顿了顿，眼底闪过一丝欣赏：“更何况，莉薇尔小姐的战术布局滴水不漏，每一步都留了后手。我们按计划在暗处接应，一旦里面有异动，立刻从侧门突进，不会让她们陷入险境。”

格兰特和黛菲对视一眼，齐齐颔首，不再多言，周身气息彻底敛入阴影，只等着接应的信号。

另一边，莉薇尔与露诺拉正沿着碎石路，缓步往厂区大门走去。

露诺拉拢了拢身上洗得褪色的牧师长袍，侧头看向身侧的莉薇尔，眼底满是化不开的关切：“昨天给米勒治疗耗空了你大半精力，休息了一天，状态真的完全恢复了吗？要是有半点不适，一定要告诉我，别硬撑。”

“放心，早就恢复好了。”莉薇尔微微侧头，眼睛在煤烟笼罩的天光下，闪着极淡的柔和光泽，唇角勾起一抹浅淡的笑意，“晋阶初阶一星后，吸收周遭的魔力元素亦能快速恢复状态。”

她的目光扫过不远处虎视眈眈的监工，声音放轻了些，带着一丝安抚：“更何况，按照计划，我们不过是诱饵罢了，能自保就成，德里克先生他们才是主力。”

露诺拉闻言，伸手轻轻牵住了莉薇尔微凉的指尖，用力握紧了些，语气里带着不容置疑的认真：“等这事了结，你要多补偿“营养”才可以，绝对不许自己硬扛着。”

莉薇尔指尖微微一颤，反手回握住她温暖的手掌，眼底的冷冽尽数化开，只剩下满眼的温柔，轻轻“嗯”了一声。

两人相携着，一步步走到数名监工防守的钢铁冶炼厂大门。