“塞勒丝小姐，我跟队长说好了！他今天上午正好有空，说很欢迎你去聊聊！”亚伦语速略快，眼睛亮晶晶的。
塞勒丝看着这个被自己半路捡来的便宜“表弟”，心中微暖。她简单收拾了一下，便跟着亚伦穿过了渐渐热闹起来的街道，来到了小镇边缘一处带院落的石砌房屋前。
这里便是退役骑士队长的住所兼临时训练场。院子不小，地面被踩得结实，几个年纪不一的青年正咬着牙，挥汗如雨地重复着基础的劈砍动作，呼喝声和沉重的喘息声交织在一起。一个身材高大、脊背微驼但骨架宽阔的男人正背对着门口，抱着手臂监督，偶尔出声纠正一两个明显走形的动作。
“队长！”亚伦喊了一声。
男人转过身。他看起来约莫五十上下，面容粗犷，一道陈年伤疤从额角斜划至下颌，给那张饱经风霜的脸平添了几分悍勇。头发已有些花白，但那双灰色的眼睛依旧锐利如鹰，此刻正带着审视与好奇投向塞勒丝。他身上那股历经沙场沉淀下来的、混合着铁锈与尘土气息的独特气质，让塞勒丝瞬间确认了对方的身份——这是一个真正的老兵，即使离开了战场，灵魂的某个部分也永远留在了那里。
“哦！来了！”骑士队长脸上立刻堆起了热情带着点豪爽的笑容，大步迎了上来，“这位就是解决了灰雾的大恩人吧？哈哈，快请进！我是沃尔特，这镇子上混饭吃的退役老骨头。”
他的目光在塞勒丝身上快速扫过，掠过她那异常年轻却过分平静的面容，以及看似纤细却隐约透着某种协调爆发力的身姿时，眼中闪过一丝不易察觉的惊叹，但很快就被更多的感激取代。
“多亏了您啊！”沃尔特一边引着塞勒丝往院子里一张粗糙的石桌旁走，一边感慨道，声如洪钟，“要不是我这几年越来越不中用，劲头小了，身上旧伤也老是犯，哪轮得到森林里那些魑魅魍魉和山谷里那帮邪门歪道天天搞事？镇子上的小伙子们还得练，可这玩意急不来啊！”
他无奈地摇头，指向院子里那些正在“受苦”的年轻人。
塞勒丝顺着他的手指看去。那些青年大多面容稚嫩，挥剑的动作虽认真，却明显缺乏章法和核心的力量传导，全靠蛮力和毅力在支撑，个个累得脸红脖子粗。
“要是这帮兔崽子能有您百分之一的水平就好了！”沃尔特叹了口气，恨铁不成钢道，“明明没天赋，就更得下死功夫去练！可让他们每天雷打不动挥满三百次基础剑式，都跟要了他们命似的，长吁短叹，偷奸耍滑。也就亚伦……”
他看向安静站在一旁的亚伦，脸色缓和不少，“还算踏实，能让我省点心。就是底子薄了点，路子也野。”
亚伦被夸得有些不好意思，挠了挠头。
塞勒丝看着那些机械重复、汗流浃背的身影，犹豫了一下，还是开口道：“额……沃尔特队长，打牢基础确实没错。但……如果只是这样日复一日地重复，没有正确的发力技巧和实战意识引导，恐怕效率有限，也容易练伤身体。”
沃尔特愣了一下，随即苦笑着摆摆手：“道理我懂，姑娘。可咱这穷乡僻壤，能有个地方让他们练，有我把着别出大错就不错了。高深的技巧？那得去正规骑士团，或者找个真正的剑术大师。我这两下，也就是战场拼杀攒下来的野路子，能教他们保命、有点力气就不错了。”
他的话语里透着一丝退役老兵面对现实局限的无奈。
塞勒丝点点头，不再多言。她明白，有些东西不是三言两语能改变的。
“不说这个了，”沃尔特招呼塞勒丝在石凳上坐下，亚伦很有眼色地跑去屋里倒了水，“您今天来，是有什么事吧？亚伦说您想了解点情况。”
“是的，”塞勒丝接过水杯，道了声谢，直接切入正题，“我想问问，王国目前周边的局势如何？。”
沃尔夫闻言，粗重的眉毛扬了扬，打量塞勒丝的目光多了几分深思。他没有立刻回答，而是端起自己的大陶杯灌了一口水，抹了抹嘴，才缓缓开口：
“不瞒您说，姑娘，我退役也有些年头了，对如今边境上最新的摩擦、哪个贵族又和谁起了龃龉，确实不太清楚。军情战报，那更不是我能接触的了。不过嘛……”他顿了顿，眼神望向远方的天际线，仿佛能穿透小镇的宁静，看到边境线上的烽烟，“大的格局，这些年应该还是大差不差。”
“首先，咱王国现在，可以说四面都不算真正太平。”
“北边，”他指向北方，脸色沉了下来，“是魔族的地盘，那些头上长角的家伙，跟咱们人类是世仇，几乎不死不休。边境线上，年年都有摩擦，小规模冲突不断，偶尔还会爆发大战。那是真正的血肉磨盘，也是王国兵力最精锐、最集中的地方。想去北边？除非您有不得不去的理由，或者实力通天，否则老头子我劝您慎重。”
“西边，”他转向西方，语气复杂了些，“主要就是跟辉光教会扯皮。教会的势力越来越大，跟王国的冲突越来越明显。领土、税收、民众信仰、魔法资源……摩擦不断。虽然大规模战争暂时没有，但暗地里的较量、渗透、小规模武装冲突，从来没停过。边境治安也比其他地方乱，盗匪、邪教徒、两边都不认的灰色势力盘根错节。”
“东边，”他指向东方，“面朝无尽海，看起来一马平川，但海里也会有麻烦。隔三差五，就会有些奇形怪状、难以理解的东西爬上岸。有时候是巨大的海兽，有时候是黏糊糊的软体怪物，有时候甚至是元素生命或者更诡异的玩意儿。东境海军和沿岸守备队的主要任务就是对付这些东西，压力也不小。而且海路贸易虽然繁荣，海盗和某些神秘势力的骚扰也从未断绝。”
最后，他指向南方，表情稍微放松了些：“也就南边，和解禁联邦接壤的地方，算是唯一相对平静的边境线了。”
“那帮联邦佬，商人治国，个个都是势利眼，算盘打得比谁都精。” 沃尔特队长语气里带着几分鄙夷，也有几分了然，“他们喜欢到处挑动战争，贩卖军火物资，大发战争财。但他们自己？最讨厌打仗了！打仗烧钱，死人，破坏贸易路线，影响他们赚钱！”
他掰着手指头算：“咱们王国，算是他们重要的原材料进口国，粮食、矿产、魔法材料，他们需要；咱们也进口他们的炼金制品、精密机械、奢侈品。贸易额很大，利益纠缠很深。那帮掉钱眼里的家伙，哪怕心里再怎么琢磨坏主意，只要算盘一打，发现对王国动手亏本的可能性极大，他们就绝对不会有实质性的动作。顶多在边境搞点小摩擦，试探试探，捞点谈判筹码。所以南境驻军虽然也不少，但主要是为了维持商路治安，防备小股盗匪和魔物，真正打仗的风险，比其他三边低太多了。”
沃尔特队长说完，看着塞勒丝：“大致就是这样，阁下是……有远行的打算？”
塞勒丝安静地听完，心中对王国的处境有了模糊的轮廓。她点了点头，但隐瞒了关键信息：“嗯。我此行不仅是为了寻找亚伦，也还有四处游历的想法。”
沃尔特队长眼中闪过一抹了然。他沉吟片刻，道：“如果只是想找个安身立命、慢慢发展的地方，不考虑其他因素的话……南方边境，或者联邦内部一些秩序较好的商业城邦，或许是个选择。那里商业氛围浓，对身份查验相对宽松，机会也多。不过，联邦规矩虽然不多，但内部势力错综复杂，稍不留神就会惹上麻烦，需要小心应对。”
他顿了顿，补充道：“当然，既然阁下实力和胆魄如此出众，东境一些新兴的港口城镇，或者西境某些三不管的灰色地带，虽然风险大，但机会和自由度也可能更高。至于北境……”他摇摇头，“除非您想投身军旅，否则不建议。”
塞勒丝将这些信息记在心里。南方的解禁联邦，听起来确实是比较合适的初步选择。
就在这时，她脑海中，泽洛斯那慵懒的声音再次响起：‘哟，看来接下来的去处，有想法了？毕竟你这种‘黑户’果然还是得慢慢种田发育嘛。’
塞勒丝在脑海中平静回应：“嗯。王国终究不是久留之地。我这个‘神秘远亲’的身份，在边境小镇或许还能糊弄，一旦引起更高层面的注意，经不起推敲。我需要一个能暂时避开各方视线、又能获取资源和情报发展的地方。”
‘所以，目标是南方？’ 泽洛斯的声音带着点玩味，‘和那帮满身铜臭、心眼比蜂巢还多的联邦商人打交道？听起来……挺有挑战性的嘛。不过，确实比直接跳进北方的血坑或者西边的神权泥潭要‘温和’一点。’
“只是初步考虑。” 塞勒丝道，“具体还要看情况。至少，白桦镇这边的事情，需要先告一段落。”
她心中思绪翻涌。伊莉莎的安置、怀特的态度、亚伦和安娜的未来、自己双核的探索、基础能力的提升……还有，如何弄到一笔足以支撑远行和初步安顿的资金。沃尔特提供的信息，为她勾勒出了一幅粗糙但清晰的外部地图。南方的解禁联邦，听起来确实像是一个适合隐藏、发展，并且可能以“非武力”方式获取资源的地方。
只是，和商人打交道……恐怕不会比面对魔物或教会轻松多少。
她向沃尔特队长再次道谢，并婉拒了留下用午饭的邀请。离开那座充满汗水与吆喝声的院落时，塞勒丝回头看了一眼。亚伦正被沃尔特队长叫住，似乎要加练。阳光洒在年轻人认真而略带苦闷的脸上，也洒在老兵欣慰又期盼的眼中。
这个世界很大，也很复杂。每个人都在自己的位置上，为了责任、理想或仅仅是生存而努力着。
而当夜幕降临，白桦镇陷入了乡村特有的宁静，只有零星的灯火和偶尔的犬吠点缀着黑暗。塞勒丝处理完一些杂务，正准备动身去药铺找伊莉莎，进一步商讨她的去留和未来计划时，院门被轻轻推开，亚伦带着一身微凉的夜气和淡淡的汗味走了进来。
他显然刚刚结束一天的训练归来，墨色的碎发被汗水浸湿，贴在额角和颈侧，身上那件洗得发白的粗布衣衫也浸透了汗水，勾勒出少年人精瘦却已然初具轮廓的肌肉线条。他脸上带着运动后的红晕，那双熔金般的琥珀色眼眸在昏暗的光线下显得格外明亮，里面盛满了挥洒汗水后的充实感，以及……一丝被塞勒丝敏锐捕捉到的、不易察觉的迷茫。
塞勒丝停下了脚步，心中无声地叹了口气。她太清楚这迷茫从何而来了。这个少年在灰雾事件中近乎无力参与，那份“根本没有帮上一点忙”的自责与无力感恐怕一直如影随形地缠着他。而日复一日，在骑士队长那套被泽洛斯评价为“锄地”的基础训练中挥汗如雨，进步却肉眼难辨，距离他心中想要“并肩”甚至“守护”的目标，似乎遥遥无期。这种反差，对一个心气不低、责任感又极强的少年来说，无疑是种煎熬。
她正斟酌着措辞，想用自己那并不算丰富的安慰人经验，说几句诸如“基础很重要”、“你已经做得很好了”之类鼓励的话时，意识深处，泽洛斯那永远带着三分戏谑、七分兴味的声音却抢先一步响了起来：
‘对了，丫头，’ 她的语气里充满了浓厚到几乎实质化的兴趣，‘你问问这小子，肯不肯跟你一起走。’
塞勒丝在意识中一怔：“亚……亚伦吗？”
‘不然呢？’ 泽洛斯嗤笑一声，‘这院子里还有哪个‘小子’值得本大君特意提起？’
她顿了顿，声音里的兴趣更加盎然，‘无论是他脖子上那个能招来黑龙的宝贝吊坠，还是那把认主护主、沉得要死的‘玩具剑’，牵扯到的事情和秘密，恐怕比我们想象的都还要多，还要有趣。’
‘这么有意思的‘故事源头’，本大君怎么能错过？’ 她理直气壮道，‘何况，这小子自己之前不也说过，想去寻找自己身世的答案吗？留在这个小地方，他能找到什么？继续跟那个退役老头学‘锄地’？’
‘而且你放心，’ 泽洛斯的语气带上了一丝罕见的、近乎“打包票”的意味，虽然依旧带着她特有的恶劣底色，‘我在找乐子……咳，在观察‘有趣戏剧’的时候，是很有耐心的。为了确保他能顺利成长，有能力在未来给我提供更精彩的‘剧情’……旅途中，本大君不介意稍微费点心思，教他点真东西。压箱底不至于，但肯定比他现在学的那些强。’
塞勒丝心中一动。泽洛斯虽然动机不纯，但她的判断和提议却很有道理。亚伦的身世谜团注定不会平静，留在相对封闭的白桦镇，或许能暂时安全，但也意味着停滞和错过真相。而且，有泽洛斯这个知识渊博的“外挂”在，亚伦确实有可能获得更好的指导。
更重要的是……塞勒丝看着眼前这个眼神明亮却隐含迷茫的少年，心中泛起一丝她自己都未完全察觉的、近似于“家人”的牵挂。将他独自留在这个小镇，面对未来可能因身世而掀起的波澜，她竟有些不放心。
她定了定神，不再犹豫，开口叫住了正要往屋里走的亚伦：“亚伦，等一下。”
亚伦闻声停下脚步，转身看向她，脸上露出惯有的、带着点羞涩的尊敬：“塞勒丝小姐？有什么事吗？”
“嗯，”塞勒丝走到他面前，月色下，她的紫眸显得格外沉静，“有件事想跟你商量一下。我……可能不久后要离开白桦镇，去南方看看。”
亚伦的眼神瞬间闪烁了一下，惊讶、失落，还有一丝“果然如此”的了然交织而过。他没有立刻接话，只是静静听着。
“这一路上，可能会遇到各种事情，也需要帮手。”塞勒丝继续说道，语气平静而坦诚，“我想问问你……愿不愿意跟我一起走？”
亚伦的瞳孔微微收缩，熔金色的眼眸在那一瞬间仿佛被点燃，迸发出惊人的光彩。那是一种混合了巨大惊喜、难以置信和受宠若惊的情绪。能被自己敬畏又感激的“表姐”邀请同行，去见识更广阔的世界，这对他而言，无疑是极具诱惑力的。
然而，那惊喜的光芒只持续了短短几秒，便迅速被一层更现实、更沉重的思考所覆盖。他眼中的光芒黯淡下去，眉头不自觉地蹙起，脸上浮现出明显的挣扎和犹豫。
“……远行吗？”他低声重复，声音有些干涩，“虽然在……之前和您聊起吊坠和身世的时候，我心里就隐约有过这样的念头了。知道总有一天，得走出去才能找到答案。”
他抬起头，直视塞勒丝的眼睛，那双金眸里此刻充满了真诚的为难：
“但是……塞勒丝姐，我果然还是……十分在意孤儿院的大家。安娜的身体刚好转，其他孩子也都还小，怀特爷爷年纪大了，沃尔特队长虽然能照顾一些，但……”他咬了咬下唇，没有说完，但意思很明确——他放不下这里的责任，放不下这些他视为家人的存在。
“这不是能立刻决定的事情。”亚伦最终说道，语气郑重，“能给我一点时间吗？我……我需要和安娜好好商量一下。也得想想，如果我走了，这里的事情该怎么安排。”
他的回答在意料之中。塞勒丝看着他眼中那份对“家”的深切眷恋和责任，不仅没有失望，反而心中微微点头。这正是亚伦最珍贵的品质之一。
“当然，”塞勒丝颔首，语气温和道，“这不是小事，你需要时间慢慢考虑，不用急着答复我。”
她顿了顿，补充道：“无论你的决定是什么，我都尊重。如果选择留下，我也会尽可能在你离开前，给你一些……力所能及的帮助。”
亚伦用力点了点头，脸上的迷茫似乎散去了一些，被一种面临重大抉择的凝重所取代：“谢谢您，塞勒丝小姐。我会尽快和安娜商量，然后给您答复。”
看着亚伦转身走向屋内的、依旧有些沉重却已然挺直的背影，塞勒丝知道，无论他最终是否同行，今夜的这个提议，已经像一颗投入心湖的石子，在这个少年心中激起了不同于往日练剑的、关于未来道路的真正涟漪。
而她，也需要去面对药铺里，另一位等待“未来”的少女了。